第005章 大勝

氷封連盟の聖階の達人たちが次々と倒れ、逃げ出す中、氷封連盟の軍隊は混乱を極め始めた。杜凡、グリーン公爵、ジョージ、アレンが持つ魔獣たちがすべて解放された。これらの魔獣は攻撃力こそ聖階の達人ほど強くはないが、その巨大な体格と集団戦での殺傷力は聖階の達人をはるかに上回っていた！もちろん、ここで言う聖階の達人とは人族の達人のことで、聖階の魔獣のことではない。
氷封連盟の兵士たちに最後の一撃を与えたのは、一万以上の兵士からなる北方軍団の戦士たちが突然両側から襲いかかってきたことだった！
これら二つの軍隊の出現により、すでに士気が著しく低下していた氷封連盟軍に致命的な打撃が与えられた。氷封連盟はシャオ・ユーロンとジョージがそれぞれ二万の軍隊を率いて自分たちを攻撃してくることを知っていたが、当初その情報は氷封連盟の兵士たち全員には伝えられていなかった。ごく少数の将軍や、これら二つの軍隊を待ち伏せするために派遣された兵士たちだけが知っていたのだ。
北方軍団の攻撃に必死に抵抗していた氷封連盟の兵士たちにとって、これら二つの軍隊はまるで天から降りてきた神兵のようだった。彼らは直接氷封連盟軍の中央部に突入してきたのだ！
「早く逃げろ！グリーン家の軍隊がもう我々を包囲し始めたぞ！」
「兄弟たち！急いで行け！あのグリーン公爵は人間じゃない、まるで八本腕の悪魔だ！」
「うわっ！あの巨大な野猪！その歯の隙間に入るだけで精一杯だ！」
軍隊は一瞬にして崩壊した。聖階の達人たちが次々と倒れ、逃げ出し、さらに後方から二つの奇兵が襲いかかる中、氷封連盟の軍隊は雪山が崩れ落ちるように滅びていった。
やがて、氷封連盟の軍隊は逃げ出し始めた。もはや戦意の気配は微塵もなかった！
……
一ヶ月後。
虎公国の虎王宮。宮殿の大広間で、北方軍団の最高指揮官であるグリーン公爵が、北方軍団の将軍たちと共に何かを話し合っていた。
大広間とは言っても、実際にはガヴィン帝国やランニーの宮殿ほど壮大で威厳があり、豪華ではなかった。この虎王宮の大広間も、グリーン公爵の家の会議室よりわずかに良い程度だった。
グリーン公爵は大広間の中央に立ち、北方軍団の重要な将軍たちが彼の前で半円形に陣取っていた。
「大人。シャオ・ユーロン将軍がすでに鳳凰の都を攻略しました。氷封連盟の18の公国のうち、17を我々が占領しました。残るのは龍の国だけで、依然として氷封連盟の支配下にあります」とカロルが言った。

「龍の国の守備軍は、今や氷封連盟から敗走してきた残兵に過ぎず、総兵力も二十万に満たない！我々北方軍団の攻撃を受ければ、一戦で崩壊するだろう！」
「もう一つ、一ヶ月間の戦闘の末、我が軍は氷封連盟の兵士三十万を捕虜にしましたが、公爵様はどう処理されるおつもりですか？」とカロルが最後に尋ねた。
「ドゥファン、捕虜の処理について何か意見はあるか？」グリーン公爵はドゥファンを見る目に、すでに溺愛の色を隠していなかった。
「慣例に従えば、これらの兵士を奴隷市場に売ることもできます。三十万の軍人奴隷なら、かなりの値がつくでしょう」とドゥファンは笑って言った。「しかし、私は彼らを解放した方が良いと思います。」
「解放するだと？三男よ、それは良くないだろう？」ドゥファンの言葉を聞いて、アレンはすぐに反対した。
二ヶ月間の戦いを経て、アレンは聖階の頂点に達し、聖階領域の修行を積んでいた。領域の強者に到達するのも、もはや一歩の距離だった！
アレンの全身からは強烈な殺気が漂っていた。その殺気によって、アレンの体内の星辰斗気もわずかに赤く染まり、その星明かりのような光が、かすかに微弱な赤い光を放ち続けていた。
「二兄上、私の考えは、これらの捕虜を彼らの故国に戻し、その後、占領した都市を教会の人々に布教させ、最後にその都市を帝国軍に守らせることです」とドゥファンは笑って言った。
「そうすれば、氷封連盟内にまた一つの勢力が生まれ、帝国の力を暗に牽制できるでしょう。その時、フィッシャー殿下が本当に我々に不利な行動を取ろうとしたら、これもまた一つの暗手となります」とドゥファンは言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、グリーン公爵は頷き続けた。
「それなら、カロル、お前がやってくれ。捕虜を解放する際には、できるだけ氷封連盟への攻撃の責任を帝国側に押し付けるんだ。まるで、我々が追い詰められて彼らを攻撃せざるを得なかったかのようにね」とグリーン公爵は笑って言った。「早く解放すれば、余計な食費も節約できる！」
「はい、公爵様！」グリーン公爵の言葉を聞いて、カロルはすぐに答えた。
「父上、その捕虜を戻してしまうと、我々に不利になりませんか？」とアレンが尋ねた。
「ドゥファン、お前が二兄上に説明してやれ」とアレンの質問を聞いて、グリーン公爵は大笑いし、説明を任せるようにドゥファンを呼んだ。

「二哥、表面上は確かにそう見えますが、私たちは捕虜たちを全員ばらばらにして、元の属国に送り返しました。そうすれば、たとえ彼らが私たちに不利になったとしても、大した問題にはなりませんよ」と杜凡は言った。
「それに、二哥、もしフィッシャー殿下の方に異変がなければ、帝国軍と我々北方軍団の連携による圧力の下では、これらの捕虜たちでは何の騒ぎも起こせません。」
「さらに、二哥、私たちはこれらの捕虜を元の属国に戻しました。そして、その都市を受け取るのは帝国軍です。もしフィッシャーが私たちに不利なことをしようと思うなら、まず領地を与えるようなことはせず、与える前に先に手を出すはずです。そうなれば、私たちはごく少数のスパイを送って扇動するだけで、帝国が駐留する都市に混乱を引き起こすことができます。もちろん、その混乱は帝国側に向けられるのです」と杜凡は笑いながら言った。
杜凡の分析を聞いて、アレンは頷いた。どうやら、これらの捕虜を分散して解放することは、費用も労力も節約できるだけでなく、重要な時にはフィッシャーを制約する駒にもなり得るようだ。
……
ガヴィン宮殿の中。
「アブラハム大师、どう思いますか？」北方軍団に関する好報をアブラハムに渡しながら、フィッシャーは笑って言った。
「それは、殿下がどの観点から見るかによります」とアブラハム大师は言った。フィッシャーの三年間の喪期はまだ終わっておらず、正式に即位してもいない。そのため、この時点ではアブラハムはまだフィッシャーを陛下と直接呼んでいなかった。
「もし殿下がグリーン家に手を出そうとするなら、これは良くないことです。しかし、もしグリーン家に手を出すつもりがなければ、これは良いことです」と戦報を読み終えた後、アブラハムは言った。
「どういう意味ですか？」アブラハム大师の奇妙な言葉に、フィッシャーはすぐに尋ねた。
「殿下、もし殿下がグリーン家に手を出さなければ、我々ガヴィン帝国が氷封連盟を征服した後の偉大な戦功によって、悪意を持つ者たちはすぐにその考えを捨てるでしょう。しかし、もし殿下がグリーン家に手を出せば、再びガヴィン帝国は血なまぐさい争いに巻き込まれるでしょう」とアブラハムは指にはめた数多くの指輪を回しながら言った。
「どうやら、大师の意見は、私にグリーン家に手を出さないようにということのようですね」とフィッシャーは静かに考えた後、言った。

「殿下、すべては殿下のご意向に従います。アブラハム、命令にのみ従います！」フィッシャーの言葉を聞いて、アブラハムは激しく言った。
「実際、師匠の言うことも一理ありますね。」アブラハムの様子を見て、フィッシャーの表情はすぐに和らぎ、微笑みながら言った。
「ただ、心配なのです。グリーン家が通常の氷封連盟の土地を手に入れれば、力が大幅に強くなるでしょう！さらに彼の息子ドゥーファンは南方に四つの州を持っています。その時、彼らグリーン家が南北から挟み撃ちにしてきたら、オースティンの千年の栄誉は彼らグリーン家の手によって滅びてしまうでしょう！」フィッシャーは眉をひそめて言った。
「グリーン公爵がそんなことを企てたら、私が自ら彼を滅ぼします！」フィッシャー殿下の言葉を聞いて、アブラハムは厳しく言った。
「師匠の忠誠心は知っています。しかし、グリーン公爵を殺す心はあっても、その力はないのではないでしょうか？」アブラハムの言葉を聞いて、フィッシャー殿下は冷ややかに言った。
フィッシャーの言葉を聞いて、アブラハムの口元が微動したが、やがて我慢して何も言わなかった。
「氷封連盟には、私の情報によれば、四十三人の聖階の達人や三大領域の達人がいるのです！師匠、考えてみてください。このような力を持ちながらもグリーン家の手に負けてしまうなんて、グリーン家の勢力は想像もつきません！」フィッシャーは突然無表情に言った。
「何だと！氷封連盟にそんなに多くの達人がいるのか！」フィッシャー殿下の言葉を聞いて、アブラハム師匠の表情は急変した！
「その通りです！これは教皇様から提供された情報です。でなければ、どうしてあんなに大きな餌を使ってグリーン家に氷封連盟を攻撃させることができるでしょうか！」フィッシャーは激しく言った。「師匠、今なら彼らグリーン家が我が帝国に与える害がどれほど大きいか想像できますよね？もしグリーン家が団結すれば、我がガヴィン帝国はすぐに破滅の淵に陥るでしょう！」
「それなら！殿下、早く決断を！」アブラハム師匠は激しく言った。
「私は既に準備ができています！その時は、やはり師匠の力が必要です！」アブラハムの質問を聞いて、フィッシャーはすぐに言った。
「火中に飛び込んでも、水の中を歩いても、いとわない！」フィッシャーの言葉を聞いて、アブラハムは一言一句はっきりと言った。
「師匠のその一言が、百万の兵士に勝るのです！」フィッシャーは力強く言った。
……
「すごい、本当にすごい！」ウェイド公爵は手にした情報を見ながら、冷たい表情で言った。
「おじい様、何があったのですか？」そばでのんびりお茶を飲んでいたランディが尋ねた。

片手にティーカップを持ち、もう片手でお茶を注いでいる。ランディの両手は無傷で、ただ一方の手の方がもう一方よりも明らかに白く柔らかいだけだった。
腕は教皇の魔法によって再び生えてきており、この時のランディはただお茶を飲んでいるだけで非常に満ち足りた様子だった。
「グリーン家はすでに17の公国を占領しました。氷封連盟全体の中で、まだ占領されていないのはドラゴンの国だけです」とウェイド公爵は言った。
「そんなに早く？氷封連盟には少なくとも百万の軍隊がいるはずだ！」ランディはお茶を注ぐのをやめ、動きを止めて呆然とした。
「この情報に間違いはないはずです。どうやらフィッシャー殿下がすぐに人を送って私を呼びに来るようです」とウェイド公爵は重々しい声で言った。
ウェイドがその言葉を言い終えたちょうどその時、外の馬から声が聞こえてきた。「公爵様、フィッシャー殿下が人を遣わしてお呼びです。重要な話があるとのことで、すぐに宮殿に来ていただきたいそうです！」
その言葉を聞いて、ランディはさらに口を大きく開けた！