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第019章流光星雲

黒い球体が自分に向かって突進してくるのを見て、杜凡は一瞬驚いた。すぐに拳を指に変え、星雲のように無数の星々を含んだエネルギーをその黒い球体に向かって放った。
両者が衝突した瞬間、黒い球体はその星雲のようなエネルギーに触れるとすぐに爆発し、黒い球体はたちまち黒い霧と化して杜凡を包み込んだ。
一瞬にして、杜凡はまるで泥沼にはまったような感覚に襲われ、自分の速度が想像を絶するほど遅くなっていることに気づいた！
杜凡がその泥沼のような状況から脱出した時には、蛇公国の高手たちは既に自分たちの陣地に戻っていた。
人だらけの軍隊を前にして、杜凡でさえも簡単に単独で突入する気にはなれなかった。
何度も互いに挑戦し合った結果、北方軍団と氷封連盟の軍隊は高手たちを全員集めていた。相手の高手が単独で突入してくるのを見つけると、すぐに大勢の高手が包囲してきた。
このように全員が高手で構成された大規模な包囲網の中では、杜凡のような領域強者であっても、もはや軽々しく敵陣に深入りすることはできなかった。
「氷封連盟の連中は、みんな臆病者なのか？」四大風系聖階高手たちが素早く氷封連盟の大本営に戻っていくのを見て、杜凡は拡音魔法を使い大声で叫んだ。杜凡の領域強者としての力によって放たれたこの拡音魔法により、彼の言葉は遠くまで届き、ほぼ氷封連盟の全軍営を覆った。
この叫び声によって、氷封連盟の軍営は一瞬で静まり返った。
もともとモーセとの戦いでは、氷封連盟は四大高手を全員投入していた。これもやむを得ないことだったが、他の軍隊なら別の考え方をするかもしれないが、氷封連盟の軍隊はそうではなかった。
氷封連盟の人々は、たとえ相手に敵わないとわかっていても、数で勝とうとしたり、少数で多数と戦おうとしたりはしない。言い換えれば、これこそが彼らの武士道精神の一つであり、負けても誇りを持って負けるのだ。それが氷封連盟の精神の一つなのである。

四人で一人を相手にするなんて、氷封連盟はまだ優位に立っていない。それだけで氷封連盟の兵士たちは屈辱感を覚え、さらに恥ずかしさも感じていた。そこに数人の達人たちに打ち負かされた後、すぐに兵舎に逃げ込んで隠れるという行動は、氷封連盟の人々の罪悪感をさらに深めた。しかも逃げ出したのは、普段から氷封連盟の人々にアイドルと見なされていた各大公国の王族たちだった！

杜凡がそう叫ぶと、彼の目にはそれはただの気まぐれな一言、まるで普通の人が口癖のように叫んだだけに見えた。しかし、その一言が氷封連盟の兵舎に静寂をもたらした。明らかに、杜凡のその叫び声によって、氷封連盟の戦士たちは深く恥じ入ったのだ。

「四人で一人！勝てないなら逃げるのか？常に勇猛さで知られる氷封連盟が、こんな卑劣な行いをするとは？」氷封連盟の人々がうつむいて黙っている中、杜凡は再び大声で問いかけた。

杜凡のその一言により、氷封連盟の勇士たちはさらに頭を下げた。

氷封連盟の陣営は、恐ろしいほど静まり返っていた。恐ろしい静寂だ！

「小僧、お前は何者だ？我が氷封十八公国の勇士たちをこれほど見下すとは。」その恐ろしい静寂の中から、低く力強い男性の声が聞こえてきた。その声は、連なる山々のようで、夜の闇に隠れた山々のように、永遠不変の雰囲気を持ち、人々に抗いがたい感覚を与える。まるで心を揺さぶるような声だった。

その声が杜凡の耳に届いた瞬間、杜凡でさえもぼうっとする感覚に襲われた。もちろん、その感覚は一瞬で消え去った。杜凡の強大な精神力によって、心が乱れた瞬間に、彼の心に影響を与えた力が抑え込まれたのだ。

「小僧！なかなかやるな。我が龍吟に抵抗できるとは。」その声が近づくにつれて、紫色のローブを着た、髭をたくわえた中年の男が杜凡の前に現れた。

「もう一撃受けてみろ！」その紫色のローブを着た中年男が現れると、再び大声が上がり、彼は真っ直ぐに杜凡に向かって飛んできた。

その男が近づくにつれて、ますます近くなり、ついに彼は紫色の巨大な龍に変わり、杜凡に向かって飛んできた！

巨大な龍の頭、風に舞う龍の髭、紫色の龍鱗が、太陽の光の下で魅力的な紫色の光を放っていた。

その巨大な竜は、体長がすでに50メートル近くにも達し、全身からは説明のつかない圧倒的な威圧感が漂っていた！その紫色の竜が飛び越える氷封連合軍の上空では、下にいる兵士たちは極度の緊張感を覚えていた。それはまるで皇帝に遭遇し、その前に立っては息すらできないような感覚だった。
迫りくる紫色の飛竜を見て、杜凡の口元にはわずかな笑みが浮かんだ。
両手を背中で組むと、彼の姿はすぐに鋭くなり、続いて杜凡の身にまとわりつく絶対防護領域が流光となり、きらめく星雲を伴ってその紫色の飛竜に向かって飛んでいった。
杜凡のその流光星雲は見た目には広大に見えたが、実際にはその速度は非常に速かった。巨大な紫色の飛竜と光り輝く流光星雲がすぐに衝突し、その衝突によって赤湖城の上空や氷封連合軍の上空は激しく揺れ動いた。
杜凡の流光星雲が紫色の飛竜に衝突すると、それは流れ星のようになり、地面に次々と落下していった。しかし、これらの光は落下する過程で地面に落ちることはなく、空中で清らかな気となって消えていった。
同様に、巨大な紫色の飛竜も流光星雲の絶え間ない攻撃によって色が次第に薄れていった。
杜凡の流光星雲が使い果たされると、その紫色の飛竜の色も完全に透明になり、天地の間から消えてしまった。
その紫色の飛竜が消えた後、そこには紫色の中年男性が現れ、まっすぐに拳を突き出し、杜凡のすぐ近くに立っていた。
実は、その紫色の飛竜は紫色のローブを着た男のエネルギーが変化したものであり、竜の頭に見えたのはその男の拳に過ぎなかったのだ。
「お前の名前は何だ？」杜凡と少し戦った後、その男はすぐに真剣な表情になった。
「杜凡・グリーン。現在のグリーン家の家長の三男です」と、向かいの紫色のローブを着た男の質問に、杜凡はすぐに答えた。
その男と一戦交えた後、杜凡は明らかに感じ取った。この男の修行レベルは自分よりも低くない。さらに、彼の強大で持続的な力から、彼が修練している功法も決して普通のものではないことがわかった。

その男が変身させたのは龍の姿だった。杜凡の心に突然、あの男も龍戦と同じく神龍国の王族なのではないかという考えが浮かんだ。
氷封連盟の中には、公国という名前ではなく、直接「龍の国」と呼ばれる国がある。その公国の王族は龍島と非常に特別な関係を持っており、その国の王族は聖階の力を超えている者が、聖階の龍をパートナーとして選ぶことができる。それがまさに龍の国だ！
ごく少数の魔獣を除き、龍はほとんどの魔獣種に対して生まれながらの圧倒的な力を持っている。どこか、龍は魔獣の中の頂点であるかのような雰囲気を放っている。
そう考えた杜凡はにっこりとして尋ねた。「では、あなたは一体どなたですか？」
「龍の国の、龍傲天だ！」杜凡の問いに、その紫のローブを着た男もすぐに答えた。
「あなたが龍傲天だったのか！」向かいの紫のローブの男がそう言うと、杜凡は驚きのあまり思わず叫びそうになった。
「その通り、私が龍傲天だ！」杜凡の驚きを感じ取ったように、龍傲天はさらに傲然と頭を上げた。
龍の国は氷封連盟の18の公国の中核国家であり、18公国連盟の首都は龍の国の龍城だ。
龍は準神獣の一つで、成体の龍は最低でも聖階の修行を積んでいる。
龍傲天は龍の国の現在の皇帝であり、18の公国の他の国々の最高統治者は国王と呼ばれるが、龍の国の最高統治者は皇帝と呼ばれる。龍の国の皇帝は、自国の皇帝としての地位に加えて、氷封連盟の盟主としての地位も持っている。
しかし、この氷封連盟の盟主は他の国王に直接命令を下すことはできず、氷封連盟は内部の連絡を除けば比較的緩やかな連盟に過ぎない。他の王国の国王も、神聖連盟のように毎年教皇国ガーナに重い税金を支払う必要はなく、氷封連盟の皇帝に一定の敬意を表すだけでよい。
外部からの侵略があった時のみ、氷封連盟は真に団結し、龍の国、つまり氷封連盟の皇帝の命令に従うのだ。
龍の国を中心とする氷封連盟は、長年にわたる変化の必然的な結果なのである！龍は多くの魔獣の中で、その力が第二位だとすれば、自分の力が第一位だと言える種族は存在しない！

聖階の龍を後ろ盾に持つこれらの龍の国の達人たちは、修行のレベルにおいて他の公国の同等の達人たちを明らかに上回っていた。
氷封連盟では、すべて実力によって物事が決まる。そのため、龍の国は直接氷封連盟の盟主皇帝の座に就いたが、他の公国の王族たちも特に異議を唱えなかった。
しかし一方で、氷封連盟の盟主として、龍の国の皇帝も自らの地位を利用して意図的にある公国を抑圧することはなかった。
龍の国は他の公国に対して支配的な立場にある優れた国というよりは、むしろ他の公国の王族たちの目には兄のような存在であり、他の公国が危機に陥った時には常に報酬を求めずに助けてくれた。
「龍傲天閣下、その名は以前から聞いておりました。今日、お目にかかれて光栄です。実に戦場にふさわしい方ですね」と杜凡が言った。
「杜凡、お前がフランシスを追い払ったあの杜凡か。まさか、こんなに早く領域強者のレベルに達していたとはな」と龍傲天も興味深げに杜凡を見ながら言った。「それに、杜凡、聞きたいのだが、お前たちグリーン家は数十万もの大軍を率いて我々氷封連盟の領土に侵攻してきたが、本当に我々18の公国を一網打尽にしようとしているのか？」と龍傲天は続けて尋ねた。