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第013章觀星台

時間はあっという間に過ぎ、20万の兵士の募集もまだ終わっていない。グリーン公爵から連絡があり、間もなく氷封連盟に対する再攻撃を開始するとのことだった。
その魔法の手紙には、ドゥーファンに再び赤湖城で会うようにと書かれていた。
以前、モーシェが黒彪騎士団やエルフ族の弓兵たちを連れて出て行った秘密の通路を通り、ドゥーファンは大群のグリフォンを率いて飛行していた。空を覆うように飛ぶグリフォンたちは低空を飛びながら絶えず北方へと向かっていった。
黒々とした7級のグリフォンたちの姿に、ジャングルの鳥獣たちはパニックになり、乱暴に飛び回った。
1日1夜が過ぎ、ドゥーファンはグリフォンたちを連れて、氷封連盟からそれほど遠くない場所に到着した。そこは巨大な谷で、谷の中央にはまるで城があるかのようだった。
高くそびえる塔、厚い城壁、山に沿って建てられた堂々とした様子——この城は一目で守りやすく攻めにくい防御用の建築物だとわかる。
ドゥーファンは大群のグリフォンを率いてその城へと向かっていた。城まであと100メートルのところで、先頭を飛んでいたグリフォンたちが次々と乱暴に飛び回り始めた。前方には見えない壁のようなものがあり、グリフォンたちの進路を塞いでいた。
「三爷爷、私はドゥーファンです！」後ろにいたドゥーファンがすぐに大声で叫んだ。
「ドゥーファンか、急いで封印の結界を解け。」ドゥーファンの叫び声を聞いて、老いた声が聞こえてきた。
その声は奇妙で、とても老いているように聞こえる一方で、澄んだ感じもあった。
すぐにギシギシという音がして、城の大門が開いた。
城でドゥーファンを迎えたのは、髭も髪も雪のように白い老人だった。白髪であるにもかかわらず、その老人の顔には透明感のある美しさがあった。まるで伝説の「白髪童顔」のようだが、完全にはそうではない。その老人からは神秘的で破壊的なオーラが漂い、まるで流れ星が突撃してくるような感じだった。
ルシウス・グリーン——グリーン家の中で、ドゥーファンの祖父世代で唯一生き残っている人物。この星月堡こそが、グリーン家の北方にある秘密基地だ！そして、このグリーン家の秘密基地は、ドゥーファンの三爷爷であるルシウスが管理しているのだ。
このグリーン家の秘密基地について、ドゥーファンが知ったのはつい2ヶ月余り前で、それもグリーン公爵によって初めて教えられたのだ。
それまでドゥーファンに隠されていたということは、この基地の秘密性がいかに高いかが想像できるだろう。

杜凡に続いて星月堡の中に入ると、すぐに彼の前に現れたのはグリーン家の者たちだけでなく、ドワーフやエルフの者たちもいた。
当初、グリーン公爵はこの二つの切り札を星月堡に配置していたのだ。
グリーン公爵の考えでは、三十数万の北方軍団がいれば、これら二つの部隊を動員する必要など全くなかった。黒彪騎士団とエルフの弓兵たちは、グリーン公爵が仕掛けた駒の一つとして星月堡に隠されており、北方で何か問題が起きれば、これらの部隊が星月堡から突撃できるようになっていたのだ！
星月堡に住むグリーン家の兵士は三千余人で、補給要員を加えても五千程度だった。
星月堡に住めるのは、グリーン家の各分家の有望な若者か、グリーン家に忠実な者、あるいはグリーン家のために命を捧げた烈士の子孫、または大きな戦功を立てたが障害を負ったり年齢が高すぎてグリーン家によって星月堡で老後を過ごすようにされた功臣たちだけだった。
「杜凡、お前、今回こんなに多くのグリフォンを連れてきて、何をしようというんだ？」杜凡の後ろに密集しているグリフォンを見て、ルーシュが大声で言った。
「三叔父さん、これらのグリフォンは、エルフ族の弓兵たちの乗り物として持ってきたんです。」ルーシュの質問を聞いて、杜凡は急いで説明した。
「すごいな！杜凡、ハハ、こんなに二千頭ものグリフォン騎兵が戦場に現れれば、間違いなく主力になるぞ！」城の中央広場に次々と降り立つグリフォンを見て、ルーシュは大笑いしながら言った。
「ふふ、これらのグリフォン騎兵が使われないことを願いますね。」ルーシュの言葉を聞いて、杜凡は淡々と言った。
「杜凡、その言葉はどういう意味だ？」杜凡の言葉を聞いて、ルーシュはすぐに尋ねた。
「三叔父さん、もし私のエルフ・グリフォン騎兵が使われなければ、それは私の父の方の事情が順調に進んでいる証拠です。」杜凡は言った。
「なるほど！」杜凡の言葉を聞いて、ルーシュはすぐに頷き、同意した。
「杜凡長老、久しぶりですね！」杜凡の後ろから突然、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「赤、黄、青、緑、紫！お前たちか！」目の前に立つ五人のエルフの弓兵たちは、まさにエルフ族の聖階の神射手たちだった。彼らはエルフの部族に戻る途中でリー・ラオジェンに止められ、ナイシュウを守る護衛となったのだ。その五人は突然ドゥーファンを見て、とても喜び始めた。

当初はドゥーファンが彼らを一人ずつ生命の泉に投げ込み、その後一緒に神の遺跡を探検した。この五人の神射手たちはドゥーファンと生死を共にする仲となり、今、突然ドゥーファンに再会して大変喜んでいるのだ。

「ハハ、久しぶりだな。星月堡での生活は慣れたか？」聖階の弓兵たちを見ながらドゥーファンが尋ねた。

「ここはとても素晴らしいです」とドゥーファンの質問を聞いて、ホンは頷きながら答えた。

星月堡をよく見てみると、ここは本当に素晴らしい住処だとドゥーファンは気づいた。城内の都市建設システムは非常に完備されており、星月堡の建築物には古風で豪快な雰囲気があり、さらに深山の中に建てられているため空気も非常に清々しく、環境もとても静かだった。

このような場所は、居住環境にこだわりの強いエルフでさえ満足するものであり、ドワーフ族の騎士たちにとってはまるで天国のようだった。

「エルフ族のみんなを集めてきたんだな」とドゥーファンはホンに言った。「私は2000匹以上のグリフォンを連れてきた。彼ら一人ひとりに一匹ずつあれば十分だ。」

「これらのグリフォンは私たちのものですか？」ホンは目を見開いてドゥーファンを見ながら言った。

レベル7のグリフォンはレベルが低いとはいえ、射撃に長けたエルフ族の弓兵たちにとっては、レベル8の魔獣よりもこのレベル7の魔獣を選ぶ方が良いのだ。

「その通り、すべてエルフ族のためだ。もちろん、ここには2300匹以上のグリフォンがいる。ここにいる全員に一匹ずつ与えた後も、まだ300匹ほど余る。その余ったグリフォンはここに残して、君たちが世話をしてくれ」とドゥーファンは言った。

「それなら問題ありません」とドゥーファンの言葉を聞いて、ホンはすぐに承諾した。

その後、ドゥーファンは一匹ずつグリフォンの脳内にあった封印を解き、エルフたちと契約を結ばせた。

この作業が終わる頃には、もう夜に近づいていた。

「三男よ、今夜はここに泊まった方がいいだろう」とルーシュは空を見て、そしてドゥーファンを見ながら言った。

しばらくすると、このルシウスは再びドゥファンを「三男」と呼んだ。
ドゥファンの祖父たちには合計で三人の兄弟がいた。その中でドゥファンの祖父が長男で、次の祖父は若くして戦場で命を落とした。戦死した時点ではまだ結婚しておらず、三番目の祖父はある出来事のせいで愛する人と敵対することになり、二度と結婚しなかった。
こうして、このルシウスがドゥファンを見る目は、まるで自分の実の孫を見るかのようだった。
ドゥファンの「真実の眼」は一目で、この三番目の祖父がすでに領域強者の修行段階に達していることを見抜いた。このルシウスの修行レベルはグリーン家の中では間違いなくトップクラスだ。
もちろん、ドゥファンの兄と次兄はすでに神格を融合させており、この三番目の祖父を超えるのも時間の問題だろう。しかし、この三番目の祖父の年齢を考えると、自分の修行力だけでは神級に到達するのは非常に難しいだろう。人は年を取るほど気血が衰え、気血が衰えるとさらなる大きな突破を遂げるのは極めて困難になる。
もちろん、ルシウスの感情的な変遷については、ドゥファンは父親から少し聞いただけで、後輩として当然あまり詮索しない。それに、ドゥファンは噂好きなタイプでもない。
「三番目の祖父、やはり急いで父上のところに行った方がいいと思います」とルシウスの言葉を聞いて、ドゥファンは急いで言った。
「ドゥファン、一晩泊まることを勧めるよ。今夜の夜空は雲一つなく、星々がすべて現れたら、我々の家族が星月堡に設置した望遠台に行ってみなさい。そこなら星々の斗気をより深く理解できるかもしれない」とルシウスは真剣に言った。
「望遠台ですか？三番目の祖父、つまり我々の家族の望遠台が星月堡にあるということですか？」とルシウスの言葉を聞いて、ドゥファンは急いで尋ねた。
「その通りだ。望遠台を建設するための地理的条件は非常に厳しく、領地内の望遠台以外には星月堡にしかないのだ」とドゥファンの質問にルシウスはすぐに答えた。
グリーン家の領地とは西方のグリーン行省であり、かつてグリーン家の先祖が非常に重要な戦いに勝利したことで、当時のガヴィン皇帝が喜んでその先祖を世襲侯爵に封じ、一つの行省を与えた。その行省の名前までグリーン行省に変えられたのだ！

グリーン家の始祖というのは、星々の斗気を創始した驚異の人物で、ある日、どこかで夜に静坐している際、満天の星々を前にして突然新たな悟りを開き、星々の斗気という絶学を創り出したのです。この先祖は修行を極め、星々の斗気を駆使してローランド大陸全土を制覇しました。当時、わずか1ヶ月の間にグリーン家の先祖は72人の高手に連続して挑み、70勝2分という戦績を収めました。しかも、先祖が挑んだ相手は皆、自分とほぼ同じレベルの高手、つまり領域強者たちでした。その1ヶ月間で、先祖の名声はまるで空に輝く明月のように高まり、人々は彼を畏敬の眼差しで見上げました。しかし、同じ1ヶ月の間に、先祖は絶え間ない挑戦を通じて力を急激に伸ばし、一気に神級の修行段階を突破して神界へと進んでいったのです。その先祖以降、グリーン家には再び神級の高手は現れませんでした。そして、グリーン州にある観星台は、かつてグリーン家の先祖が星々の斗気を悟った場所に建てられたものです。星月堡のこの観星台は、あの観星台以外で唯一の観星台であり、グリーン家が長年にわたってローランド大陸で見つけ出した、観星台を建設するのに適した唯一の場所でもあります。観星台は、グリーン家において星々の斗気を修練するのに最も適した場所であり、ガヴィン帝都にも観星台が建てられていない重要な理由は、帝都内に観星台を建設するのに適した場所がなく、観星台を建てる場所は天の星々の位置と一致し、互いに呼応し合える必要があるからです。