第020章 局勢

ジョージのその様子を見て、ドゥファンは突然落ち着きを取り戻した。たぶん、いくつかのことは兄貴には話さない方がいいのかもしれない。
もしジョージに、自分が自然の女神だけでなく他の多くの神々にも会ったことを話せば、兄貴はどれほど驚くだろうか？
さらに心配なのは、自分が兄貴に話せば、兄貴を通じてきっと次兄や父親、母親のところにも伝わってしまい、その時には事態が自分のコントロール範囲内にあるかどうかわからなくなるだろうということだ。
最も重要なのは、自分が持っている多くの切り札を今は出せないということだ。そうでなければ、皇城の若き皇帝はきっと落ち着かなくなるだろう。
「うん、兄貴、私がいない間に何が起こったの？」ドゥファンは兄貴が力なくうめいているのを見て、急いで話題を変えた。
「三男よ、君も知っての通り、君が行方不明になった時は、ちょうど我々がラニー帝国と交渉を行っている最も重要な時期だった。君が突然いなくなったおかげで、交渉の進行が逆に速くなった。ラニー帝国の軍隊はオーディンバーグから素早く撤退し、約束された領土や金貨もすぐに支払われた。本当に奇妙だよ」とジョージは言った。
「へへ、ラニー帝国側には何か動きはあるの？」ドゥファンはジョージの言葉を無視し、そう尋ねた。
「ラニー帝国では、シャー女王が亡くなり、後継者はガーフィールドだ」とジョージは言った。
ジョージの言葉を聞いて、ドゥファンは心の中でうめいた。どうやら、あの愚か者のレオポートは依然として兄貴には敵わないようだ！思いもよらず、ガーフィールドはあのような状況の中でも逃げ出し、しかも王位を奪うことができた。どうやら、そのガーフィールド殿下も実に強力な人物のようだ。
「レオポートは？彼はどうなったの？」ドゥファンは尋ねた。
「平民に降格され、ラニー帝国の小さな島に追放された」とジョージは言った。
「おや、どうやらそのガーフィールド殿下はとても思いやりがあるようだな」とドゥファンは感嘆しながら言った。ガウェン帝国とラニー帝国の二人の若き皇帝を思い浮かべ、ドゥファンは突然心の中で比較してみた。
言わずもがな、この二人の若き殿下はどちらも驚くべき人物だ。フィッシャーがかつて帝都で兄貴の反乱に直面した時の落ち着き払った態度や絶え間ない切り札の使い方は、今でもドゥファンの心に敬意を抱かせている。

確かに、あの殿下は今、ドゥーファンにそれほど親切ではないが、ドゥーファンの心の中では時々、もしいつかフィッシャーのような相手と対決する日が来たら、自分にどれくらいの勝算があるのかと考えている。
突然、ドゥーファンは冷や汗をかき始めた。
いつから、自分はこんな考えを持つようになったのだろう？
「三弟、なぜ汗をかいているんだ？外で風邪をひいたのか？」ドゥーファンの額から冷や汗が流れているのを見て、ジョージはすぐに心配そうに尋ねた。
「兄貴、心配しているんだ。」兄貴の言葉を聞いて、ドゥーファンはすぐに落ち着きを取り戻した。
「何を心配しているんだ？」ジョージは不思議に思って尋ねた。
「私の知る限り、あのガーフィールドは非常に強い人物だ。正直言って、リオポートのあのクソ野郎が王位に就いていた方が、私の置かれている状況はずっとマシだったろうな。」ドゥーファンはため息をつきながら言った。
「そうだな、ガーフィールドが権力を握ってから1ヶ月も経たないうちに、国内をめちゃくちゃにしていた状態を整然と治め上げたそうだ。」ジョージもドゥーファンの言葉を聞いてすぐに頷いて同意した。
「しかも、あのガーフィールド殿下は絶頂の達人なんだ！」ドゥーファンは言った。
「確かに、噂によるとあのガーフィールド殿下は9級の達人で、大陸では本当に素晴らしい強者だそうだ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョージも何度も頷いた。
「兄貴、違うよ。あのガーフィールド殿下はとっくに領域の強者なんだ！」ドゥーファンは言った。
「三弟、本当か？あのガーフィールドはいくつなんだ？銀鞘剣聖だって領域の強者に過ぎないぞ！」ジョージはドゥーファンの言葉を聞いて驚いて言った。
「銀鞘剣聖は聖階の頂点にいるだけで、領域を理解しているに過ぎない。だがガーフィールドは聖階を完全に突破し、真の領域の強者なんだ！」ドゥーファンはため息をついた。
「三弟、つまりあのガーフィールドの方が銀鞘剣聖よりも強いということか？」ジョージは目を見開いて尋ねた。
「その通りだ。銀鞘剣聖がガーフィールドと対決したら、絶対に負けるだろう。」ドゥーファンは力強く頷いて言った。
「二人は実際に戦ったことがあるのか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョージはすぐに尋ねた。
「戦ったことはないが、彼が別の領域の強者と戦うのを見たことがある。二人とも領域を使って戦っていたから、ガーフィールドが領域の強者だということに疑いはない！」ドゥーファンは言った。

この時、杜凡の心には計算が浮かんでいた。とにかく、あのガーフィールドも領域強者なのだ。そんな彼が、武術を全く知らないフィッシャーと対峙すれば、武力では間違いなくガーフィールドが優位に立つだろう。しかし策略に関しては、どうやらフィッシャー殿下の方が一歩リードしているようだ！
もしガーフィールドにフィッシャーのような策略や知恵があれば、自分の弟に追われるような状況にはならなかっただろう！フィッシャーなら、自分をそんな窮地に追い込むことは絶対にしないはずだ。しかし逆に言えば、もしフィッシャーにも領域強者の修行があれば、自分との争いの中で、そんなに慎重に、一歩一歩進むだろうか？
二人の総合的な実力は、確かに比較しにくい。
しかし杜凡の心の中では、あの二人とも簡単には手を出せない相手だった。
だが、杜凡の実力なら、あの二人を全く恐れる必要はない。エルフの女王は自分の女で、ドワーフの王は自分の兄弟分であり、さらに3000人の優秀な弓兵がおり、全員が7レベル以上だ！5000人のブラックウルフ騎士も全員5レベル以上！5人の聖階級弓兵、3人の二系統聖階級魔法使い、1人の領域エルフ族の魔戦士、1人のエルフ族の自然系領域魔法使い、そしてチェンチェンのような領域の達人、ナイシュウの神をも殺せるほどの修行と装備――何しろ自分も三大神の禁術を使える領域強者なのだ！
さらに、先ほど自分の領地に神級の魔獣を騙し込んだのだ！
ロブは自分の命令に従わないかもしれないが、ここまで自分の領地に来た以上、ふふ、杜凡の心の中で奇妙な笑い声が上がった。これは、まさか私の領地に来るとはな。もうお前の思い通りにはいかないぞ。「私の領地は、私が決めるんだ！」という言葉があるだろう？
「クリストファーはまだいるのか？」と杜凡が尋ねた。
「いない、とっくに帰ったよ。最初にお前がいなかった時、交渉を主導したのは彼だ。ただ、進行はとても早かった。2日も経たないうちに全てのことが片付いた。終わったら、クリストファーはすぐに帝都に戻ったんだ」とジョージが言った。
「本当に早いな！」と杜凡は何度も首を振りながら言った。
「三男、君にとても悪い知らせがある」とジョージが真剣に言った。
兄の言葉を聞いて、杜凡の心はドキリとした。「兄さん、どんな知らせですか？早く言ってください。」
「最初の交渉で、オーディンバーグは南方軍団に割り当てられたんだ」とジョージが重々しく言った。

「くそっ！あのクソ野郎どもめ！」その言葉を聞いて、杜凡は拳でテーブルを叩き、さっと立ち上がった。
「三弟、まずは怒らないでくれ！お前が行方不明になって3日目には、すぐにラニーの方から契約締結を急かしてきたんだ。お前がいない間、当然クリストファーが主導権を握り、全権を持って処理することになった。そうして契約が成立したんだ。もちろん、三弟、お前の側に有能な人材や助手がいなかったのも、今回の交渉で利益を得られなかった重要な要因だ。賠償金の1000万ゴールドすら、もうクリストファーが帝都に持ち帰ってしまったんだ！」ジョージは不満げに言った。
「クリストファーにそんな度胸があるとは思えない。これはきっと陛下の意向に違いない。」杜凡は顔色を変えて言った。
「陛下だけじゃない。ライオンハート家も関与しているらしい。」ジョージは不満そうな顔で言った。
「くそっ！あのランディ、俺がいない間に裏で手を回してやがる！」杜凡の頭の青筋が浮き出た。
当初ランディが来た時、一つには杜凡を倒す機会をうかがっていたし、もし倒せなければ南方軍団の力を自分の領地に取り込むのも彼の主な目的の一つだったに違いない。
結局のところ、杜凡のような人物に対して、ランディでさえも必ずしも自信を持っているわけではなく、杜凡の地盤で彼を倒せるとは思っていなかったのだ。
「三弟、最近お前の名声が高すぎる。陛下がお前を抑えようとするのも当然だ。」ジョージは続けて言った。
どうやら、この兄貴は依然として古い考え方を固く守っており、最初に思い浮かべるのがフィッシャーを守ることのようだ。
「へへ、そうとは限らないぞ。」ジョージの言葉を聞いて、杜凡は再び思い出した。以前、マーガレットと一緒に屋根の上で、ランディとガーフィールドの会話を聞いたことを。
明らかに、杜凡を倒すにはフィッシャーの意向も関わっているのだ。
でなければ、ランディの地位では、一方の高官である南方総督に手を出す勇気などないはずだ！
「俺が奪った領地はまだ俺たちの手にあるよな？」杜凡は急いで尋ねた。
「ああ、全部俺たちの手にある。」ジョージは言った。「本来なら、お前が行方不明になってから時間が経ちすぎ、しかも何の連絡もなかったため、ライオンハート家は朝廷にお前の死を宣言し、領地を取り上げるよう要求してきたんだ。父上が全力で交渉しなければ、三弟、お前の領地や軍隊は国に取り上げられていたかもしれないぞ！」

「彼ら、よくもそんなことをするな？私が行方不明になったのに、探しに人を送るどころか、私の領地や軍隊まで狙っているとは！」そんな言葉を聞いて、杜凡は完全に怒りに駆られた。
へへ、フィッシャー、まさかお前がこんなにも無情になるとはな。ふん、今はお前に手を下せないが、まさか獅心家に手を下す勇気がないとでもいうのか？
獅心家、よくも……お前が俺を怒らせたのなら、その時は容赦しないぞ！杜凡は心の中で激しく思った。
「その通りだ、三弟。お前が行方不明になってから、ランニ帝国内での失踪だったため、国は表面上は外交交渉を行うだけで、実際には探しに人を送っていない。ただ父上はひどく心配して、お前の消息を探るために約五千人も派遣し、さらには多額の報酬を出して全力で捜索しているのだ！」ジョージが言った。
兄の言葉を聞いて、杜凡の心はすぐに楽になった。「兄上、急いで父上に知らせてください。私は無事に戻ったので、心配しないでと伝えてください。」杜凡は急いでジョージに言った。
第四十一巻　暗黒と光明