第019章 変化

「兄上、いつ来たのですか？」ドゥーファンは兄をしっかりと抱きしめながら急いで尋ねた。
「お前が行方不明になったという知らせが届いてすぐ、父上は私をシロ行省に急派し、休むことなくお前の領地へ向かわせたのだ。父上も心配しているよ。正直言って、三男よ、こちらの専門人材は本当に不足しているんだ！」ジョージは笑いながら言った。
ジョージが笑ったその瞬間、ドゥーファンははっきりと見た。ジョージの目にはかすかに血走りがあった。自分がいない間、この兄上は自分の領地のためにずいぶんと悩んでいたのだ。
考えてみれば当然だ。自分がいるシロ行省は、ランニ帝国に対抗しながら、領地内の盗賊を取り締まり、さらに京城からの圧力にも耐えなければならない。この三重の圧力の中で、しかも兄上はちょうどこちらに来たばかりで、何もかもが不慣れなのだ。この状況でジョージが疲れない方がおかしい！
「兄上、ありがとうございます。あなたが来てくれなければ、今頃私の領地は大混乱になっていたでしょう。」ドゥーファンは心からそう言った。
「三男よ、兄上との間でそんな遠慮の言葉は必要か？」ジョージはドゥーファンの言葉を聞いて大笑いした。
その時、リリス・ヨセフも外に走り出てきた。ドゥーファンが人々に囲まれて中心にいるのを見ると、彼女は冷たく自分の部屋に戻ってしまった。
リリスの登場にドゥーファンは全く気づかなかったが、その登場によってある人物の目が輝いた。その人物とは、正確に言えば一人というわけではなく、暗魔虎が変身した人間、ロブだった。
リリスの突然の登場を見て、ロブの目には突然奇妙な色が浮かんだ。
もちろん、ロブの行動には、兄上と熱く再会しているドゥーファンも気づかなかった。
手首をひっくり返すと、ドゥーファンの手には突然透明な液体が現れた。言うまでもなく、それは生命の泉だった。兄上が過度に疲れている様子を見て、ドゥーファンはすぐに生命の泉を取り出した。
「兄上、この泉の水を飲んでください。」ドゥーファンは生命の泉をジョージの前に差し出し、微笑みながら言った。
ジョージはその透明な泉の水を見て、笑顔でドゥーファンを一瞥し、「三男よ、何か良いものか？」と尋ねると、すぐに生命の泉の水を飲み干した。
ドゥーファンがくれたものなら自分を害するはずがない。ジョージは全く心配していなかった。

たちまち、生命の泉によって極めて純粋な生命エネルギーが生み出され、ジョージの口や喉、胃を通って全身に素早く広がっていった。極度の快適さが全身に広がり、一瞬にしてジョージはこれまでの日々の疲れがすべて消え去ったように感じた！
その直後、ジョージは自分の体も変化したような感覚を覚えた。わずかな変化ではあったが、自分の力や体の強度がある程度向上したのをはっきりと感じた。
「兄貴、どう感じる？」ドゥファンは微笑みながらジョージに尋ねた。
「なんてことだ！効果がすごい！」ジョージは心からそう言った。
「さっき飲ませたのは、エルフ族の生命の泉の水だよ。」ドゥファンは相変わらず微笑みながらジョージに言った。
「生命の泉！エルフ族の伝説にある、息がある限りすぐに人を治す神聖な泉の水か？」ジョージは目を見開いて言った。
「その通り、その泉の水だ。」ドゥファンは言った。
「おい三兄貴！こんな貴重なものなら、早く教えてくれよ！この一杯の生命の泉の水は、うちではかけがえのない宝物だ！命と同じ価値がある！この生命の泉の水があれば、まるで命が一つ増えたようなものだ！こんな貴重なものを、こっそり飲ませるつもりだったのか？」ジョージはすぐに大声で叫んだ。
「兄貴が欲しければ、次にその瓶が来た時に、一瓶分入れてあげるよ。」ドゥファンは笑って言った。
前回セイトがくれた生命の泉の水は、なんと大きな桶一杯分もあった！
生命の泉の水は他の種族にとっては確かに貴重な宝物だが、生命の泉を持つエルフの古木族にとっては全く珍しいものではない。エルフ族はエルフの領地内ではほとんど傷つくことがないため、生命の泉の水が必要になる場面は非常に少ないのだ。
さらに、生命の泉はエルフの古木族の管理下にあり、その満たされた泉の水は千年の間、何度も溢れ出すことがある。そんな時のために、エルフの古木族は特別な場所を用意して、溢れ出た生命の泉の水を受け止めている。生命の泉の水はほぼ毎年二、三回は溢れ出し、毎回溢れ出す量は桶で計算されるほどだ！

今回、囲いの外に出る前に、セイトはさらに生命の泉の水をすべて集め、囲いを離れて百樽もの水をナイシュウに持たせたのだ！
そうなると、一本分の生命の泉の水など、ドゥファンにとっては何の価値もない。
しかし、ドゥファンもまた「財を露わにしてはならない」ということを深く理解している。自分の城主の屋敷でさえ、彼は常に慎重だ。
仕方ない、千年もの間我慢してきた者は、臆病者が長生きするのだ！
もしガヴィン帝国の貴族たちが、ドゥファンがこんな素晴らしいものを持っていることを知ったら、おそらく彼はこれから一瞬たりとも安らげなくなるだろう！
「ハハ、そんなに持っているのか。じゃあ、私の大きな瓶も持ってきてもらおう！」ジョージは笑いながら言った。
「真面目な話をしよう、兄さん。私がいない間に、一体何が起こったの？」ドゥファンは突然真剣な顔で言った。
「行こう、部屋に入って、ゆっくり話そう。」元気と体力を取り戻したジョージは笑顔で言った。
「エルシク、あの人の住む場所を手配してくれ。」ドゥファンはロブを指して言った。
「まさか、ドゥファン。私を連れてきておいて、すぐに置き去りにするのか？」ドゥファンの言葉を聞いて、ロブは落胆して言った。
「ハハ、ロブ、心配しないで。兄さんと少し話があるだけだ。話が終わったらすぐに君を探しに行くよ！」ドゥファンは笑って言った。
「じゃあ、私は？」ナイシュウもドゥファンの言葉を聞いて急いで尋ねた。
「君はね、ハハ、もちろん私についてくるんだ。」ドゥファンは笑って言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、皆は驚いた。
これらの人々は皆、厳しい状況を乗り越えてきた者たちで、ドゥファンの言葉から明らかに、人間には見えないこの女性が彼の心の中で非常に高い地位を占めていることがわかった！
でなければ、ドゥファンは兄と話している最中にナイシュウを連れて行くことはなかっただろう。
この女性の地位は、かなり高いようだ！もしかすると、いつか自分の主婦になるかもしれない！
「主人、私は？どこに行けばいいの？」チェンチェンもすぐにナイシュウに続いて尋ねた。
「うーん、エルシク、私の部屋の隣に、このお嬢さんのために上等な部屋を用意してくれ！」チェンチェンの言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに彼女のための手配をした。
この時になって初めて、皆はこの二人の女性と一人の男性を警戒し始めた。
自分たちが見たことのないが、修行のレベルが非常に高いこれらの人物は、どうやらただ者ではないようだ。

それに、特にナイシュウとチェンチェンは、二人とも圧倒的な美貌の持ち主で、国を滅ぼし民を苦しめるほどの美女たちだ！
これを見て、ドゥファンの部下たちは再び彼に心底感服するようになった！
こんなに短い間に、神々のように美しい二人の美女を連れて戻ってくるなんて、その実力は本当に羨ましい！多くの人がすぐに思い至った。
一人は自分についてきて、ドゥファンとジョージの会話に参加するように言われ、もう一人はすぐにドゥファンを主人と呼び始めた！
どうやら、この二人の美女とドゥファンの関係は並大抵のものではないようだ、と皆は思った。
ジョージはドゥファンが三人を配置したのを見て、特に何も言わなかった。
「みんな、まずは仕事に戻ってください！何かあれば、すぐに皆さんに連絡します」とドゥファンが大声で言った。
「さあ、私の部屋に来てください。老三、あなたがいなくなってからのことをゆっくりと話してあげますよ」と、人々が去ったのを見てジョージが言った。
言葉を終えると、ジョージはすぐにある部屋へと向かった。
ジョージの様子を見て、皆はすぐに悟り、城主の屋敷の隅々に素早く消えていった。
やがて、三人は小さな机のある部屋に入った。この部屋は元々ドゥファンが本を読んだり書いたりするための場所で、静かでありながら、机や椅子もあるため、客人を迎えたり秘密の話をしたりするのにも適した場所だった。
すぐに、三人は書斎の小さな机に座った。
「老三、このエルフは、あなたとどんな関係なの？」ドゥファンとナイシュウが入ってくるのを見て、ジョージが急いで尋ねた。
「うーん、こちらはナイシュウです。私のエルフ族の婚約者です」とドゥファンが言うと、ジョージは驚愕した。
「ドゥファン、二人は結婚したの？」ジョージが驚いて尋ねた。
「へへ、兄さん、実は私たちはもともとエルフ族の中で結婚していました。でも後にナイシュウがエルフの女王になったので、エルフたちは私たちが正式な結婚式を挙げるまで、私たちを夫婦と認めようとしなかったんです」とドゥファンが笑って言った。
「老三！」その言葉を聞いて、ジョージは再び驚きで気を失った。「あなたの婚約者、ナイシュウがエルフ族の女王だというのか！」ジョージはもう声の大きさなど気にせず、大声で叫んだ。
「ええ、そうなんですよ、兄さん。でも、私たちの結婚は自然の女神様が直接決めてくださったんですよ」とドゥファンが付け加えた。

そこまで言われると、ナイシュウはもう顔いっぱいに恥じらいを浮かべてしまい、もはやエルフ族のエルフ女王としての風格など微塵も残っていなかった！ドゥファンの前で自分が彼の婚約者だと言われ、ナイシュウの心はもちろん極度に甘くなったのだ！
「自然の女神が直接決めたのか？くそっ、三男、また自然の女神を自分の目で見たなんて言うなよ。」ジョージは完全に呆然としていた。
「兄さん、どうして知ってるの？俺たち、本当に自然の女神に会ったんだ。」ドゥファンは笑ってジョージに言った。
これで完全にジョージが呆れる番だった！
「神様にまで会ったなんて、三男よ、お前の失踪体験は本当に不思議だな！俺のアレンより先に結婚するだけでなく、相手はエルフ女王だ。それだけじゃない、お前の話だとエルフ女王との結婚も自然の女神が直接決めたらしい！しかも神様にも会ったんだな！」ジョージは呆然として力なく言った。