第011章 帰還の前夜

「確かに、小狐をあなたに変えるつもりはないけど、主の姿に変えることにしたわ。」チェンチェンは突然大声で笑い出した。
「あなた！わざと私をからかってるのね？」チェンチェンの言葉を聞いて、ナイシウは再び怒りから喜びに変わった。
ナイシウやドゥファンに変身しても、結局同じじゃない？どうせ、あのエルフたちをだまして連れ去るためだけだもの。
「とんでもありませんよ、エルフの女王様。」チェンチェンは微笑みながら言った。
「小狐、早く主の姿に変わりなさい。」チェンチェンは小狐に言った。
その小狐はすぐに静かに二度鳴き、光が閃くと、たちまちドゥファンの姿に変わった。この変身は容姿だけでなく、気質まで、さらにはドゥファンの微笑みに伴うあの神聖な雰囲気まで、すべて同じだった。
「本当にそっくりだわ。」小狐がドゥファンに変わったのを見て、ナイシウも驚愕した。実際、さっきまでドゥファンが立っていた場所が変わっていなければ、ナイシウでさえどちらが本物のドゥファンか見分けられなかっただろう。
「本当に不思議だ。気質もオーラも全く同じだ。素晴らしい、素晴らしい！」ドゥファンは繰り返し言った。
この小狐は本当に素晴らしい宝物だ。重要な時に特定の人物の身分が必要になったら、この小狐こそが最適な代役になるだろう。
「チェンチェン、小狐が変身できることは絶対に他の人に言わないでね。」ドゥファンはそれに気づき、急いでチェンチェンに念を押した。
「へへ、心配しないで、主様。これは私たち三人だけの秘密よ。」チェンチェンはすぐにドゥファンの意図を理解し、へへと笑いながら言った。
ちょうどその時、1000人の8レベルのエルフ弓兵たちが、リーの率いるもと、ますます大きな声で叫び始めた。
「ドゥファン長老、お願いです。私たちエルフ一族の面目を思って、正式な結婚式が終わってから、私たちのエルフの女王と一緒に住んでください。」外ではエルフたちの声が轟き、耳をつんざくようだった。
エルフたちが一斉に叫んでいると、目を覚ましたドワーフたちも次々と駆けつけ、騒ぎを見に来た。
「わあ、あのナイシウという女エルフがエルフ一族の女王だったのか。だからあんなに美しいのか。」一人のドワーフの男が叫んでいるエルフたちのそばに走り寄り、隣にいるドワーフたちに言った。

「やはりあのドゥーファンという人間の方がすごいと思うよ。見てごらん、エルフ族の女王をそのままここに連れてきたんだから。本当にすごい！」と、誰かが自分に話しかけてきたのを聞くやいなや、そのドワーフはすぐに自分の意見を口にした。
しかし、この時、もう一人のドワーフが持つ見解となると、もしドゥーファンがいたらきっととても悩むだろう。
「ああ、もしバシャ城主があのエルフ女王を手に入れられたらいいのに。そうすれば、私たちドワーフ族とエルフ族が手を組み、黒彪騎士団にエルフ族の神射手たちが加われば、なんて無敵の軍勢になるだろう。ちょっと、そうなれば私、ハンクも美しいエルフの女性と結婚できるかもしれない！」と、隣にいたハンクという名のドワーフの男が言った。
ハンクというドワーフの男の言葉を聞いて、周りのドワーフたちは皆、驚きのあまり地面に倒れ込んだ！
とはいえ、エルフの女性にドワーフの男性を好きにさせるのは本当に難しい。ドワーフ王のような英雄であり、さらにドワーフ王のように人間族に近いほどの美しい容姿を持っていない限り、可能性は低いだろう。
外にいるドワーフたちがどんどん増えてくるにつれて、エルフ族の大声での叫び声だけでなく、ドワーフたちの小声でのざわめき声も次第に三人の耳に届くようになった。
もともとドワーフ族の小声などは数人の耳に届くはずもなかったが、ドワーフたちがどんどん集まってきて、しかもその数人は全員が高手クラスの人物だったため、そのざわめき声は耳障りではないものの、どうしても彼らの耳に入ってしまうのだ。
「チェンチェン、早く小狐を外に出してあげて」とドゥーファンは小狐に変身したドゥーファンを指して言った。「これ以上出なければ、リーロウ長老の面目はさらに立たなくなるぞ」。そう言ってドゥーファンは軽く笑った。
「そうよ、チェンチェン、早く彼を行かせてあげて」とナイシウも急かした。
「みんなそんなに急いでいるなら、私も慈悲をかけて善行をしてあげよう」とチェンチェンは言った。「小狐、早く私の主人に変身して、あの人たちを追い払ってきて」とチェンチェンは小狐に変身したドゥーファンに言った。
「はは、わかった」とそのドゥーファンは笑いながら外に向かって歩いて行った。
外で見物しているドワーフたちがどんどん増えていくのを見て、リーロウの顔色はますます暗くなっていった。

どうやら、ドゥファン長老だけでなく、女王陛下でさえも自分を無視しているようだ。このままでは自分の今回の計画は台無しになりかねない。
女王に強く出るわけにもいかず、まさか自分とこのエルフたちが一晩中外で叫び続けることになるのか？リーロウはとても落ち込んで考えた。
リーロウがひどく不快に感じていると、ドゥファンとナイシュウが住んでいる部屋のドアが開いた。
「もういい、もういい、リーロウ長老。別の場所に住めばいいんですよ。」ドゥファンは聖なる微笑みを浮かべながらドアのところに立っていた。
そう言いながら、ドゥファンはリーロウの前にもやってきた。ドゥファンが自分の前に現れると、リーロウの心臓はドキッとした。このドゥファン長老は自分のエルフ族の長老であり、この様子からして間違いなく自分のエルフ族の女王の夫に違いない。
自分は今回、間違いなくこの女王の夫を怒らせてしまった。これから先、彼がまたいつか自分に仕返しをするかもしれない。
「リーロウ長老、どうしてもですが、私もエルフ族の長老ですよ。こんなことは、直接私に相談してくれればいいのに。そうすれば、私にも少しは面目が保てます。見てください、こんなに多くのエルフを連れて、何の連絡もなしに私の家の前にやって来て、これでは完全に私を脅しているようなものです。私も簡単に出てくることができますが、それでも面目が保てますよね？」ドゥファンは微笑みながら言った。
「ですから、リーロウ長老、私が少し遅れて出てきたのも、自分の面目を取り戻すためです。どうか気にしないでください！」ドゥファンの顔には相変わらず微笑みが浮かんでいた。
ドゥファンの言葉を聞いて、リーロウの心も少し楽になった。うーん、ドゥファン長老の言う通りだな、とリーロウは思った。しかし、ドゥファンが知らないのは、もし自分が一人で彼を訪ねたら、彼はすぐに去ってしまうだろう。そうなれば、彼が女王陛下と別々に住んでいることを誰も知る由もない。それに、ふん、私が望んでいるのはまさにこの結果だ。人前で、ドゥファン長老とナイシュウ女王陛下が別々に住んでいることを皆に知らしめるのだ。
「ドゥファン長老、本当に申し訳ありません。こんな状況の中で、あなたに女王陛下と別々に住んでいただくよう強いるのは。しかし、エルフ族の名誉のためには、やむを得ないのです。ドゥファン長老、もし何か責めることがあれば、私一人が受け止めます。」リーロウ長老は断固として言った。

「お前を見てみろよ。ああ、篱落長老の言う通りだ。どうあれ、私ドゥファンもエルフ族の長老なんだ。エルフ族の良い評判を守るのは、私ドゥファンにも責任があるんだよ」とドゥファンは笑いながら言った。
話し終えると、ドゥファンは篱落の肩を軽く叩き、その場を去っていった。
ドゥファンが去っていくのを見て、篱落の心からようやく重荷が取り除かれた。
その時、ナイシュウも現れた。
「篱落長老、ドゥファン長老がもう去ったのですから、あなたも族人たちを連れて退きなさい」とナイシュウは現れるなり篱落に命じた。「それに、篱落長老、あなたの気持ちはナイシュウもよく理解しています。エルフ族に対するあなたの誠実な心は貴重ですよ」と彼女は付け加えた。
ナイシュウの言葉を聞いて、篱落の心は再びざわついた。「このナイシュウ女王様が言っていることの意味は一体何なんだ？」と心の中で思いながらも、口にはそんなことは言えない。
「女王様、今回は本当に篱落が無礼を働きました。すぐに族人たちを連れて退きます。女王様もゆっくりお休みください」と篱落は急いで言い、1000人のエルフ弓兵を連れてすぐに去っていった。
エルフたちが去っていくのを見て、チェンチェンは微笑み、「ハッ、君たちは続けなさい。私は部屋に戻るわ」と言い、再び音もなく姿を消した。
外を歩いていたドゥファンは人気のない小道にたどり着き、そこから二度と姿を現さなかった。やがて、その小道からごく普通のドワーフが出てきて、チェンチェンが住む部屋へと向かった。
エルフたちが去るにつれて、見物に来ていたドワーフたちも面白くなくなり、次第に散っていった。
外にもう誰もいないのを見て、ドゥファンは突然ナイシュウの手を引き寄せ、自分の腕の中に抱き寄せた。
「死にたいのか！そんなに急ぐな！」ナイシュウは全く準備ができておらず、ドゥファンに突然抱き寄せられて全身が震えた。
「ふふ」とドゥファンは突然ナイシュウの耳元で静かに言った。「宝物よ、もうすぐ、お前を苦しめてやる。」
ドゥファンの言葉を聞いて、ナイシュウの体は徐々に力を失い、鼻からかすかな声が漏れた。そして、もはや声が出ないほどの静かな声で、「あなた、ゆっくりして」と言った。
先ほどのエルフたちの騒ぎの後、今度はドゥファンに抱きしめられて、ナイシュウはとっくに恥ずかしさでいっぱいになっていた。

ナイシュウがあんな姿をしているのを見て、ドゥファンがまだ我慢できるはずがない！
急いでナイシュウをベッドに抱き上げ、ゆっくりと、少しずつ服を脱がせていった。
ドゥファンの動きに合わせて、ナイシュウは次第に魅力的な甘い声を上げ始め、やがてその甘い声は徐々にうめき声に変わっていった。
「小さなキツネよ、彼らは幸せなのかしら？」隣の部屋で、チェンチェンはさっきドゥファンに変わった白いキツネを抱いていた。
このキツネはもはや「小さなキツネ」とは呼べないが、チェンチェンは相変わらずそう呼んでいた。
「ククッ。」このキツネは何度も奇妙な笑い声を上げ、非常に人間的な表情を浮かべながら、そんな奇妙な笑い声を上げる様子は、すべてが異常に不気味だった。
不思議なことに、ドゥファンのサイレントバリアはチェンチェンには全く効かず、そのうめき声が絶え間なくチェンチェンの耳に届いていた。
「もう考えないわ、小さなキツネ。私は寝るから、あなたも早く寝なさい。」チェンチェンはそう言うと手を軽く振り、すると突然、ドゥファンの方の声が遮断された。