第002章 六翼のスケルトン

緑色の炎が明滅しながら絶え間なく変化し、かなりの時間が経過した後、六翼の天使の骨格にあった緑色の炎は徐々に消えていった。その緑色の炎に代わって現れたのは、白玉のように滑らかで繊細な六翼の天使の骨格だった。
スケルトンの炎が六翼の天使の骨格に宿った後、その骨格にも変化が起こり、骨格の上で乳白色の光が微かに揺らめいていた。
その乳白色の光が揺らめくにつれて、六翼の天使の骨格からなるスケルトンには神秘的な雰囲気が漂い始めた。
「バシャ、お前のこのスケルトンは、どの程度のレベルに達しているんだ？」ドゥーファンはそのスケルトンを見ながら尋ねた。
バシャの口元が動き、スケルトンは跳ね回るように動いた。
「本当に気分がいい！全身に力がみなぎっている！」スケルトンが話し始めたのだ！しかし、その言葉はごちゃごちゃしており、まるで幼い子供が適当に自分の感想を口にしているかのようだった。
どうやら、このスケルトンもあの幽霊王のようで、強大な力を持つ一方で、世間知らずで、まるで幼い子供のような無垢さを持っているようだ。
「話せるスケルトン！？」多くの人々が驚いた。
「スケルトンが聖階を超えると、本当に話せるようになるのだ」とある魔法使いが静かに言った。
どのような存在であれ、修行によって聖階を突破すると、信じがたい変化が起こる。例えば、人間が聖階を突破すると飛行能力を得、魔獣が聖階を突破すると人間の姿に変身できる。スケルトンが聖階を突破すると話す能力が生まれ、もちろん他にもいくつか能力があるが、ドゥーファンたちはまだそれを知らないのだ。
「小さなスケルトン、前を行ってくれ」とドゥーファンが突然言った。
さっきまで興奮していたスケルトンは、ドゥーファンの言葉を聞いて一瞬呆然とし、そして虚ろな眼窩でバシャを見た。
「お前が前を行け」とバシャが言った。
バシャの言葉を聞いて、その六翼のスケルトンはようやく前に進み始めた。
「主人、私に名前をつけてくれないか？『小さなスケルトン』と呼ばれるのは嫌だ。その名前は耳障りだ」とスケルトンは歩きながら言った。

スケルトンは前世の執着心から生まれる幽霊のようなものではなく、スケルトンの炎はまるで天地の間で新たに生まれた生命のようだ。だから、ちょうど聖階になったばかりのこのスケルトンは知能的には3歳の子供に相当し、直感的に「小スケルトン」と呼ばれるのが気に入らず、バシャに名前を変えてほしいと頼んだ。
「名前を付けるのは、私の得意分野ではないみたいですね」と、名前を変えたいというスケルトンの頼みを受けて、バシャは困った様子で髪をかきむしった。
勇敢なドワーフであるバシャに、大斧を持って切り倒したり殺したりするよう頼めば、眉一つ動かさないだろう。しかし、スケルトンに名前を付けること、あるいは何かに名前を付けることは、バシャの得意分野ではないのだ！
困った表情で、バシャはドゥファンの方を見た。
「小スケルトン、君はただのスケルトンなんだよ。なぜ『スケルトン』という名前が気に入らないの？」とドゥファンは笑いながら言った。
「でも、今の私は聖階のスケルトンですよ。他のスケルトンとは違います。もっと格好いい名前が必要でしょう？」とスケルトンは首を傾げて言った。
「それも一理あるな。君のような聖階の者が響きの良い名前を持っていなければ、確かにその地位にふさわしくないな」とドゥファンは言った。「じゃあ、君の真っ白な姿から『シャオバイ』と呼ぶのはどうだ？」
「シャオバイ？名前がちょっと変ですね」とスケルトンは少し考えてから言った。「別の名前にしましょう。」
「シャオバイ、私はとてもいいと思うよ。なんていうか、シャオバイは実はとてもカッコいい名前で、伝説の人物の名前なんだ。伝説では、そのシャオバイは海を逆さまにし、天を壊し、地を滅ぼすほどの力を持ち、何も恐れないんだ！」とドゥファンは真剣に言った。
「そのシャオバイ、本当にそんなに強いの？」とスケルトンは真剣に尋ねた。
「もちろんだ。この点について、私が君をだます必要があるだろうか？」とドゥファンは真面目に言った。「それに、君の真っ白な骨格も、シャオバイという称号にぴったりだ！」
「やはりちょっと変ですね」とスケルトンは何かを感じ取ったようだった。
「『リウイ』と呼ぼう」とモーゼスが言った。
「リウイ、私の背中にある6本の翼、リウイ、その名前はとてもいいですね」とスケルトンは頷きながら言った。
モーゼスが自分の思考を遮ったのを聞いて、ドゥファンは落ち込んだ。
「うん、さっきの人よりずっといいね。『リウイ』という名前の方が『シャオバイ』よりずっといい」とスケルトンは満足そうに言った。
「リウイ、先頭で道を開けろ！」とドゥファンは大声で叫んだ。

「お前って、私が悪いと言うとすぐこうなるのか？」新しい名前になった六翼は不機嫌そうに言った。
「ふん、最初に私が手加減しなければ、今のお前はとっくに存在しなかっただろう。私の光の闘気の力を試してみたいのか？」ドゥファンの体から突然強烈な光の闘気が爆発した！
六翼は聖階に進化したものの、光の闘気に対しては生まれつきの恐怖心を抱いていた。
「六翼、これからは気をつけろ。この者はドゥファンで、私の三弟だ。これからは三弟がお前に何を命じても、それは私の命令と同じだ。必ず従え！」バーシャが言った。
「わかった。」主人の命令とドゥファンの脅しに、六翼は仕方なく答えた。
一行十二人、ついに労働力ができた。それがドゥファンが六翼を見たときの最初の思いだった。
聖階の者を労働力として扱うという考えが世間に知られれば、ドゥファンは間違いなく怪物と見なされるだろう！
骨の山はもうすぐ終わりに近づいていた。
骨の山を下り、もう少し進むと、青々とした草地が広がっていた。
草地の手前、三百メートルほどの場所に、骨の山からも見えたあの川道があった。
真っ白なスケルトンが、十二人の様々な種族の者たちを連れて、その川へと向かっていった。
その川はそれほど広くなく、二百メートルほどの川面には一列に木の杭が打ち込まれており、それらの杭は川の向こう側まで曲がりくねって伸びていた。
川辺に着くと、彼らは川の両岸の上空で全ての魔法が封じられていることに気づいた。つまり、川の上空では魔法が使えないのだ！魔法が使えない以上、飛んで渡ることは不可能だ！
つまり、この川を渡るには、川に打ち込まれた木の杭を一つ一つ踏み越えていくしかないのだ！
この状況を見て、ドゥファンは疑問を抱いた。このような魔法封じの区域に加えて、このような木の杭――ここには明らかに何か奇妙なものが隠されている！
手近な石を拾い上げ、遠くに投げ入れた。石が水に落ちる音と共に、口に尖った長い棘を持つ無数の魚たちが水面から高く飛び出し、その棘を石に向けて突き刺した。
鈍い音がして、その石は数匹の奇妙な魚に同時に突き刺され、その後、数匹の魚は体を激しく振り回した。石は数片に砕けて水中に落ちた。
「あれはヤリイカだ！」モーシェは奇妙な魚を見て急いで言った。

モーセが数百年もの歳月を過ごしたおかげで、自然についての知識もずっと深まっていた。あの奇妙な魚の姿を見るなり、すぐに叫んだ！
「ヤリイカ？どんな生き物なんだ？」ドゥーファンが尋ねた。
「ヤリイカは水中の魔獣だ。その名前は、口元にある矢のような長い棘に由来している！その棘は金さえも貫き、石をも割るほど鋭いんだ！」モーセが説明した。
モーセの言葉を聞いて、ドゥーファンは急いで石を拾い上げ、川の中に投げ込んだ。
すぐに、川面には雲のような群れの魚たちが飛び出してきた！
その数に、ドゥーファンたちは恐怖を感じた！
川の向こう岸に行くには、あの木の杭を渡らなければならず、その杭を渡るには、大量のヤリイカの攻撃に耐えなければならない！
硬い石を貫くヤリイカの棘を見て、彼らは皆、どうすべきか考え始めた。
ドゥーファンには問題なかった。200メートル以上もある川幅で、たとえヤリイカが絶え間なく攻撃してきても、彼の絶対防御液なら耐えられる！
六翼にとっても、六翼天使の骨格に宿る奇妙なスケルトンである六翼には、何の問題もないはずだ。
しかし、他の11人は、自分たちの実力次第でこの川を渡るしかない！
「私が先に試してみる。これらのヤリイカがどれほどの力を持っているか見てみよう」とモーセが言った。
言葉が終わると、モーセの体から金色がかった緑色の闘気が立ち上り、その闘気がモーセの周りで揺らめき、金色がかった緑色の防御罩が形成された。
木の杭に一歩足を踏み入れ、モーセはゆっくりと川の向こう岸へと進んでいった。ヤリイカたちは密集して、素早くモーセに向かって突進してきたが、モーセの防御罩は金色がかった緑色の光を絶え間なく放ち、その光の中でモーセは無事に川の向こう岸に到着した。
向こう岸に着いた後、モーセは戻ってきた。
「5人の神射手と3人の魔法使いを除けば、みんな問題なく渡れると思う」とモーセが言った。
先ほどの実験を経て、モーセが最も発言権を持つのは当然だった。
「私たちにはまだ九福龍鱗鎧があるだろう？まずは神射手や魔法使いたちに着せてあげよう」とドゥーファンが考えた末に言った。
龍鱗鎧を身につけた後、エルフ族の弓箭手や魔法使いたちは、鎧が覆っていない部分だけを守ればよくなった。
ヤリイカの棘は鋭いが、龍鱗鎧を貫くほどではなかった。
危うくもなく、数人は素早くその川を渡り切った。

人々がその川を渡り終えた直後、青山のふもとから突然、天地を揺るがすような音が響き渡った！その音は、まるで何千もの軍勢が一斉に足を動かしているかのようだった！
今回は、決して幻覚ではない！今回の、万雷が轟くようなその音は、実在する音だった！
「みんな、団子になって！」と杜凡がすぐに叫んだ。
彼は手際よくナイシュウを自分の後ろに引き寄せた。このささやかな動作で、ナイシュウの顔にすぐに赤みが差した！
杜凡の導きのもと、十数人はすぐに山に背を預ける場所を見つけ、何千もの軍勢のような勢いを持つものが現れるのを静かに待った。
やがて、向こう側の青山から、青黒色の巨大な流れが駆け下りてきた！
何千もの青黒色の魔獣たちが山から駆け下り、杜凡たち十二人に向かって突進してきた！
これらの青黒色の魔獣たちは、体中に青黒色の鱗を持っている！体は牛に似ているが、四本の足は牛よりもはるかに太い！そして、その足元には牛のような蹄ではなく、鋭い爪が生えている！頭の上には、眩しい銀色の一角が生えている！
何千ものこのような魔獣たちが一斉に駆け寄ってくるその様子は、まるで何千もの人々が眩しい刃物を持って勇敢に攻めてくる軍隊のようだった！