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第010章氷蛇一族

その稲妻が雷鳴を伴って自分に向かって襲いかかってくるのを見ても、今回のスーレンは少しも緊張する様子はなかった。口元がわずかに上がり、彼の顔には冷淡な笑みが浮かんだ。
腕をわずかに動かすと、その長鞭は驚いた蛇のように機敏に動き、鞭の先端にある金属製の先が素早くその雷電に向かって突進した！
その速さは信じられないほどで、カルーが見ていると、まるでその長鞭が自動的に雷電の軌道を捉え、稲妻を追いかけて、自らの先端の金属先を稲妻の根元まで届けているかのように思えた！
その凶暴な赤い稲妻は金属製の矢先に触れると、まるで手なずけられた蛇のように、おとなしく、優しく長鞭の軌道に沿ってゆっくりと動き始めた。
スーレンの長鞭はもともと透明でわずかに黒みがかった色だったが、赤い稲妻が鞭の中に入ると、鞭の本体が赤色に変わった！
その色は、カルーの烈日斧から放たれる稲妻と全く同じだった！
「カルー、見たか？お前たちドッチ一族の烈日斧は、私にとっては全く効果がない！お前たちドッチ一族の神器も、今では私の武器にとってただの美味な餌に過ぎないのだ！」スーレンはわずかに興奮した様子で言った。
スーレンは魔獣の領域に住む氷蛇一族の者で、氷蛇一族は魔獣の世界でも屈指の強力な一族の一つだ。成体の氷蛇のほとんどは9級の魔獣として分類され、要するに氷蛇とは竜族に次ぐ長い形をした爬虫類の魔獣であり、伝説によれば氷蛇の体には氷霜巨竜の血脈が流れているという！
長年にわたるドワーフ族との戦いの中で、氷蛇一族の連続3代にわたる族長、つまりスーレンの直系の3人の男性先祖は、ドワーフ族ドッチ一族の族長の手によって命を落とした！
そして、これらの生死をかけた戦いの中で、ドッチ一族の鎮族神器である烈日斧が極めて重要な役割を果たした。氷蛇一族にはそれに対抗できる武器がまったくなかったのだ！
「知っているか？私の手にあるこの長鞭を作るために、私スーレンは数々の苦労を重ね、一頭の竜を殺し、その竜の竜筋を主材として、さらに氷蛇一族の聖階以上の修行者たちが脱ぎ捨てた鱗をすべて集めて、ようやくこの長鞭を作り上げたのだ！」スーレンは長鞭を作った経験を思い出し、顔には明らかな興奮の色が浮かんでいた。

氷蛇一族において、最も貴重なのは氷蛇の脱皮である。その脱皮は透明で硬質であり、さらに魔力を蓄える機能も持っている。聖階以上の力を持つ氷蛇の脱皮は、極上中の極上と言える。氷蛇一族の歴史において、聖階の達人が20人以上現れたことは一度もない。魔獣が自身のレベルの限界を超えるのは非常に困難で、天賦が異常に高いか、何らかの奇跡が起こらない限り不可能だ。9レベルの氷蛇が聖階に到達するのは全く不可能なことだ！聖階以上の氷蛇は、通常の氷蛇よりも脱皮の速度がはるかに遅く、100年に一度しか脱皮しない！

スーレンは一族の聖階以上の脱皮をすべて使ってこの長鞭を作り上げたのだから、彼がどれほどの努力を払ったかがわかる。この長鞭はすでに神器と呼べるものだ！

スーレンは手に持つ長鞭を振り、完璧な弧を描きながら、先ほどカルが放った雷光のように、血のように赤い雷光をカルに向かって放った。長鞭に蓄えられた雷光の力により、長鞭自体がまるで雷光のようになるが、少し違う点は、カルのように直進する雷光ではなく弧を描いていることだ。速度は劣るものの、その奇妙さはカルの雷光をはるかに上回っている！

長鞭が自分に向かって振り下ろされるのを見て、カルは真剣な目でその長鞭をじっと見つめ、長鞭が自分に近づいた瞬間、素早く両方の斧を伸ばし、長鞭の柄を激しく切りつけた。斧と長鞭が衝突すると、奇妙な音が響き、その音と共に神器級の武器同士が衝突する際の激しい火花が飛び散った。この火花は実際には二つの神器に込められた雷電の力が衝突して生じたものだ。雷電の力が衝突し、四方に火花が散ったのだ。

しかし、スーレンの長鞭は柔軟な武器で自由に動くことができ、カルに切りつけられ続ける中でも、スーレンは手首をわずかに動かすだけで、その長鞭はまるで柔軟な蛇のように方向を変え、素早くカルの背後に巻き付いた。その長鞭がカルの体に触れると、カルの全身はすぐに電気によって硬直した。幸い、長鞭は雷光を完全に受け取るのではなく、約80％しか受け取らず、さらにカルの斧と衝突した際には、長鞭内の雷電の力も大半が消費されていた。

このような雷電の力は、カルにとってほとんどダメージを与えず、ただ電気によってカルが一時的に硬直しただけだった！
長鞭に蓄えられていた雷電の力が使い果たされると、カルは硬直から回復した。
大声を上げて、カルはスーレンに向かって猛然と突進した。
「直接、奴らの頭を切り落とせ！」バシャが叫んだ。
矢はスケルトンの体に当たったが、ほとんど効果はなく、せいぜいスケルトンの動きをわずかに遅らせる程度だった！
スケルトンはもはや骨だけで、肉体と繋がった神経系は既に存在しない。そのため、骨にダメージを与えない限り、そのような攻撃はスケルトンにとってほとんど無視できるものだった。
魔法のダメージにも耐性があり、さらにこれらのスケルトンの骨は非常に硬い。このようなスケルトンは、まさに最高級のものだった。
バシャの言葉を聞いて、ナイシュウは龍角の矢を取り出し、一矢をスケルトンの頭部に向けて放った。ナイシュウの弓術の腕前はホン、オウ、ラン、ロクよりもはるかに高く、その矢は何の問題もなくスケルトンの頭部に突き刺さり、予想通り、そのスケルトンの額は粉々になった！
龍には本来、邪気を払う力がある。厳密に言えば、これらのスケルトンは邪物に分類されるべきものだ。さらに龍角は龍の体の中で最も硬い部分であり、ドワーフの大師がこれらの矢を作る際には多くの希少金属も使用している。そのため、作られた矢は元の龍角よりもはるかに鋭いのだ！
このような鋭さを持つ矢に、龍角の邪気払いの力が加わり、この龍角の矢はまるでこれらのスケルトン専用に作られたかのようだった。ナイシュウが一矢放つと、すぐにスケルトンの頭部を粉々にした！
そして、その龍角の矢がスケルトンの頭部に当たった後、後頭部から飛び出してきた。元々金色に輝いていた龍角の矢は、緑色の気体で覆われていた！
どうやら、この龍角の矢はもはや使い物にならないようだ。
この状況を見て、ドゥファンは大声で叫んだ。「ナイシュウ、龍角の矢を無駄にするな！」
そのスケルトンは骨の山の上に重々しく倒れ、体中の緑色の気体が突然頭部に集まり始めた。やがて、スケルトンの割れた頭蓋骨の中から緑色の炎が現れた。その緑色の炎が現れると、周囲のスケルトンたちは次々とドゥファンに向かって進むのをやめ、一斉にその緑色の炎に向かって突進していった！そして、その緑色の炎はまるで生命を持っているかのように、あちこちに避け始めた。

その緑色の炎は、あのスケルトンたちほど身軽ではなく、すぐにスケルトンたちによって七つの小さな緑色の炎に引き裂かれてしまった。ドゥーファンたちが呆然と見ている中、残った七体のスケルトンは、手に持つ緑色の炎を自分たちの鼻の下に押し当てた。

スケルトンたちが緑色の炎を鼻の下に押し当て、力強く吸い込む様子を見て、ドゥーファンの心に突然奇妙な感覚が湧き上がった。この光景は、彼にとって非常に馴染み深いものだったのだ。

薬物！ドゥーファンの脳裏に、前世で馴染んだ言葉が突然浮かんだ！

すぐに、ドゥーファンの考えに合わせて、スケルトンたちは手に持つ緑色の炎を洗った後、まるで仙人のような優雅な様子を見せた。元々硬直していた骨もずっと柔らかくなったようで、口を大きく開けて奇妙な音節を長く発した。

ドゥーファンには、まるでスケルトンたちが一斉に「気持ちいい！」と楽しそうに言っているように見えた。

一つの緑色の炎を吸収すると、スケルトンたちの体の緑色はさらに濃くなったようだった。極度に興奮しているかのように、彼らは素早くドゥーファンたちの方へ跳びかかってきた。

もともと2、300メートル離れていた距離も、スケルトンたちの素早い跳躍によって急速に縮まっていった。ドゥーファン、モーシー、バーシャの三人の中では、やはりドゥーファンの速度が最も速かった。

ドゥーファンは望んでいなかったが、走っている間に体内に蓄えられていた風属性の魔力が自動的に放出され、彼が気づかないうちに速度を上げていった。

まだ三人に向かって跳びかかってくるスケルトンたちを見て、ドゥーファンは少し立ち止まり、状況を見極めた後、再びスケルトンたちに向かって突進した！

ちょうど一体のスケルトンが地面に着地した瞬間、ドゥーファンはちょうどそのスケルトンの前に到着した。スケルトンが何が起こったのか理解できず呆然としている間に、ドゥーファンは剣を振り下ろし、そのスケルトンの頭部を切り裂いた。

氷雪の上に降り注ぐ霜のように、ドゥーファンの光の闘気によって輝く金色の光――それこそがこれらの邪悪な存在の天敵だった。ドゥーファンがナイシュウに龍角の矢を無駄にしないよう大声で叫んだのも、このスケルトンたちに対しては十分な自信があったからだ。

そのスケルトンが着地した瞬間、ドゥーファンの剣がその頭部に振り下ろされ、スケルトンが呆然としている間に、その剣はスケルトンの頭蓋骨に激しく叩き込まれた！

神器に加えて領域の強者が持つ光の闘気、さらに生命の泉によって改造された強靭な身体。その一撃を杜凡が振り下ろすと、まるで溶接鉄が硬い氷の上に激しく押し付けられるかのように、明らかに速い速度で氷の中へと沈んでいった。
「パッ」という甲高い音と共に、そのスケルトンの頭部は真っ二つに切り裂かれ、中から緑色の炎が噴き出した。
杜凡の周囲に次々と降り立った数体のスケルトンたちも、再び緑色の炎が現れたことを感じ取ったようで、次々と杜凡の方へと集まってきた。
空っぽの眼窩から緑色の炎が灯っており、これらのスケルトンの視線がその炎に集中しているのか、それとも杜凡に向けられているのかは全く分からなかった。
六体のスケルトンに囲まれた杜凡は、手に持つ寒霜落雪をさらに強く握りしめた！