第003章 春華秋実
その魔戦士が自分の技を受け流す様子を見て、ナイシュウは無念さを感じた。ナイシュウのようなレベルの神射手の射速は、もはや人間の速さとは言えないほどだった。今、その魔戦士が直面しているのは、まるで同時に十数人の射手がいるかのようだった。ナイシュウがどんな射技も使わなくても、蝗の群れのように降り注ぐ矢は依然として圧倒的な勢いを持っていた。
その魔戦士は、まるで矢の雨の中で踊っているかのように、左に一歩、右に一歩、前に一歩、時折後ろにも一歩と、ゆっくりだが確実な速度でナイシュウに近づいていった。
ナイシュウは口元を上げ、珍しく魅力的な笑顔を浮かべ、禁じられた射技「星墜」を放った。今回、その魔戦士は先に「千雨」で防ごうとせず、直接「星墜」に立ち向かった。
「星墜」を受けたその魔戦士はやはり苦戦し、口元には血の跡も見えた。強引に「星墜」を耐えた後、彼は大声で叫びながら素早くナイシュウに襲いかかった。
しかし、数歩進んだところで、その魔戦士は呆然とした。再び「星墜」が、雷のような勢いで彼に襲いかかってきたのだ。
禁じられた射技は、その威力が大きいだけでなく、避けるのも非常に難しい。流星が落下するような強烈な圧力の下では、避けることはほとんど不可能だ！
絶望的な表情を浮かべたその魔戦士は再び大声で叫び、「星墜」に向かって空中に飛び上がった。
結果は明らかだった。その魔戦士は地面に倒れ、意識を失っていた。それもナイシュウがわざと手加減したからで、「星墜」には全力の十分の一も使っていなかったのだ。さもなければ、その魔戦士は今ごろバラバラになっていただろう。
ドゥーファンは心の中で喜んだ。ああ、この魔戦士は一日のうちに三度も禁じられた射技「星墜」を耐え抜いた。おそらく、これは前人未到で後世にも例のない記録だろう。
ナイシュウが勝利し、その魔戦士は運ばれ出された。
実力の差はあまりにも大きく、天賦の才では埋められない。特に聖階の頂点と九級の差というのは。
二度も禁じられた射技を連続して放っても、聖階の頂点にいるナイシュウはわずかに息を切らす程度だった。試合はここまで来て、残りは二十数人の選手だけだったが、その中には聖階以上の実力を持つ者や、領域魔法の達人もいた。
残りの戦いは多くはないが、非常に厳しいものになるだろう。ナイシュウは最後まで戦い、さらに三試合をこなさなければならない。
次にナイシュウが対決するのは、エルフ族の自然系領域魔法師だった。
その魔法使いが結界に入ると同時に、審判が試合開始を告げた直後、彼は魔法使いが魔法の杖を取り出すのを見た。ドゥファンはその杖を一目見て、これが凡庸なものではないことを悟った。杖全体が透き通っており、至る所から強烈な自然の気配が漂っていた。
この領域魔法使いはエルフ族の長老の一人でもあった。
エルフ族の三大神器の一つである永遠の弓は、長老といった高位の者であっても致命的な誘惑力を持っていた。
そのエルフの長老は魔法の杖を振るうと、次々と魔法の波動が伝わってきた。
すぐに長老の前に大地の熊が現れ、その熊は素早くナイシュウに向かって突進した。しかし長老は動きを止めず、引き続き魔法の杖を振りながら何かを呟いていた。そして、狂風の狼が魔法使いの前に現れた。
その緑色の狼が現れると同時に強風が吹き、大地の熊と共にナイシュウに向かって襲いかかった。
しかしその時でも、魔法使いの動きはまだ止まっていなかった！
再び杖を振るうと、翼の幅が約3メートルもある金の鷲が魔法使いの上空に現れた！
雷鷲だ！
雷鷲、大地の熊、狂風の狼――これらはすべて9レベルの召喚獣だ！同じく9レベルの召喚魔法であり、この魔法使いは一気に3体もの9レベル召喚獣を呼び出したのだ！領域魔法使いの体内にある膨大な魔力の量は実に驚異的だと言わざるを得ない。
狂風の狼は先に動き、金の鷲が空中を飛んでいる間に口を開け、紫色の雷がナイシュウに向かって放たれた。
ナイシュウに襲いかかる過程で、狂風の狼は無数の風刃を生み出し、それらをナイシュウに向けて放った。一方、大地の熊は怒号を上げ、体全体に黄色い光の盾を生み出し、太い爪を振り回しながら突進してきた。
このような魔法使いが戦場に現れたら、3体の9レベル召喚獣の力を頼りに、数千人の軍隊にも立ち向かえるだろう。ドゥファンはこれら3体の召喚獣を見ながらそう思った。
それだけではない。その魔法使いは3体の9レベル召喚獣を呼び出した上で、依然として何かを呟き続けていた。魔法力を凝集させ、全身から強烈な魔法の波動が放たれており、まるで巨大な陰謀を企てているかのようだった！
一般的に、魔法使いが魔法を放つ準備時間が長ければ長いほど、放たれる魔法の威力は大きくなる。この状況に対処する最善の方法は、その魔法使いの施法過程を中断させることだ。
しかしナイシュウにはそうすることができない。3体の9レベル召喚獣がナイシュウを固く取り囲んでおり、正面から襲いかかる風刃や空中から放たれる雷は、すでに大きな困難をもたらしていた。
ナイシュウは軽やかに身を翻し、その稲妻をかわした。そして軽やかに遠くまで離れた。矢を装填し、弓を引き、放つ。
今回も放たれたのは長い矢だったが、空中で盾に変わった。その盾は放たれるほど大きく変化していった。
空中に降り注ぐ風の刃をすべて受け止める。
それらの風の刃を受け止めた盾は前進を続け、狂風の狼と大地の熊の進路を阻んだ。二匹の九級召喚獣が同時に吠え声を上げ、その盾を狂ったように攻撃し始めた。
盾が狂風の狼と大地の熊の攻撃を防ぎ、ナイシュウは落ち着いて雷鳥に対処した。雷鳥が稲妻を放つには一定の準備時間が必要で、毎回稲妻を放つたびに三、四秒間休まなければならない。
そのわずか三、四秒の間に、ナイシュウはすでに数十本の矢を放っていた。雷鳥は空中で悲鳴を上げ、体中に矢が突き刺さったまま落下した。
地面で数回ばたついた後、白い光が閃き、姿を消した。
召喚獣もまた魔法によって凝集されたエネルギー体で、消費されると虚無に戻る。
ナイシュウが金鳥を倒すと、狂風の狼と大地の熊はちょうど盾を破り、再びナイシュウに襲いかかってきた。
狂風の狼は非常に機敏で、大地の熊は防御力が非常に高い。ナイシュウが放った数本の矢は全く効果がなかった。
この二匹の九級召喚獣に対して、ナイシュウはついに禁じられた矢術を使ってようやく二匹を倒したが、その時には既に三分以上が経過していた。
そしてその三分以上の間に、あのエルフの魔法使いの魔法はすでに準備が整っていた。
ナイシュウに向かって優しく微笑み、「ナイシュウ長老、これまで私の領域能力を発揮する機会がありませんでした。今日ようやく相手に出会えました。どうか準備をして、私のこの一撃『春華秋実』を受けてください」と言った。
そのエルフの魔法使いは、なんと親切にもナイシュウに注意を促した。
「ヘグマ長老、光栄です。どうぞ」とナイシュウも微笑みながら答えた。
そのエルフの魔法使いは、自分の領域能力を発動するための時間を稼ぐためだけに三匹の九級召喚獣を呼び出した。このように数分間の準備時間が必要な領域能力に、ドゥファンは興味を抱いた。
そのエルフの魔法使いは神秘的に微笑むと、突然姿を消した。
ナイシュウが緊張して準備していると、足元から突然波動が伝わってきた。彼女は足を蹴り上げ、空高く飛び上がり、空中で方向を変えて遠くに着地した。
足元から伝わってくる振動により、すぐに小さな苗木が生えてきた。その苗木は風を感じるやいなや成長し、驚くほどの速さで大きくなっていった。
この様子を見て、ナイシュウは素早くその木に向けて試しに数本の矢を放った。しかし、矢が木に近づくやいなや、舞い上がる枝々によってすぐに弾き返された！
その枝々は、攻撃と防御の両方の機能を持っていたのだ！
聖階の頂点に立つ神射手が放つ矢でさえ弾き返せるほどの力を持つ枝々が、いかに強力かは想像に難くない。
見る見るうちに高さ5メートルもの大木に成長したその木を見て、ナイシュウは眉をひそめ、射日の術を放った。
しかし、射日の術に向かって無数の枝々が現れ、それを取り囲んだ！太陽のような輝きは次第に消えていった。
さらに、射日の術を取り囲んだ後、その大木の成長速度はさらに速くなった！
その枝々は矢のエネルギーさえも飲み込み、吸収してしまうのだ！
魔法の準備が整えば、この大木はほとんど無敵の状態となる。エネルギーの吸収、接近攻撃の阻止――。
ナイシュウが次の攻撃の準備をしている間にも、その大木はすでに10数メートルもの高さに達し、高い木の上には花々が満開になり、花の香りが漂ってきた。ナイシュウは突然めまいを感じた！
幸い、2日前にセイトからもらった生命の宝石のペンダントから微かな涼しさが伝わり、そのめまいの感覚をすぐに追い払った！
この大木が放つ花の香りには、めまいを引き起こす効果があったのだ！
ナイシュウが反応する間もなく、大木の花びらが次々と舞い落ちてきた。
短い時間のうちに、小さな苗木から天を突く大木へと成長する様子を目の当たりにし、見守っていたエルフたちは心の底から衝撃を受けた。
そして今、花は咲き、散り、花びらが舞い散る――まるで非現実的な夢のようだ！
「これも魔法なのか？」とドゥーファンは心の中で思った。これほど美しい魔法があるのか？まるで創造主のような力だ！
一瞬のうちに、生命の姿、生命の精髄が完全に表現されたのだ！
弱さから強さへ、そして盛り誇りへ――。
この光景に、自然に極めて敏感なエルフたちは夢中になった。
「ドゥーファン長老、これは、人間の力なのですか？」と、まるで現実の光景のような完璧な情景を見て、ランリンも呆然としながらドゥーファンに尋ねた。
「私の直感が告げている。これこそがあのエルフの魔法使いが使った魔法だ」とデュファンは言った。「あの魔法使いは領域の強者で、領域の力というのは実に神の力に最も近いものなのだ」とデュファンは深く感じ入って言った。
領域の力は、個人の理解度によって強弱が異なり、デュファンの場合、外部の力によって高められた聖階の頂点にある力だが、たとえ頂点にあっても、その中途半端な領域の力には彼は非常に悩まされていた。
突然、デュファンはとても下品な動物を思い出した。カメだ！あの厚い甲羅で、危険に遭遇すると自分の体を厚い甲羅の中に引っ込めるのだ。
自分も危険に遭遇すると自動的に発動する防御の障壁は、まさにあの下品な動物と同じではないか？デュファンの心に奇妙な考えが浮かんだ。
突然、花びらが舞い落ちた。風もないのに自然と。その花びらは舞いながら、突然速く回転し始め、まるで結界の中で激しい暴風が起きたかのように、花びらがあたりに飛び散った！
「カチッ」という甲高い音がして、ナイシュウの腕に舞い落ちた花びらが、一瞬で彼女の腕に切り傷を作ってしまった。
この花びらは美しいが、人を殺すこともできるのだ！