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第012章祭祀之地

「ドゥーファン様、おめでとうございます。」ドゥーファンがサイトに感謝の言葉を述べ、深くお辞儀をした直後、モーシーを含む他の7人のエルフたち――生命の泉で洗礼を受け、エルフ族の長老となった8人全員が前に出て祝福の言葉をかけた。ただナイシューだけが7人の後ろに留まり、ついてきたものの祝福の言葉は口にしなかった。
「ありがとう、みなさん。そして、みなさんにも祝福を。」ドゥーファンは誠実な笑顔でそう言った。その清らかな顔立ちに、モーシーたちは心の中でため息をついた。
「ドゥーファン様、私たちエルフ族の長い歴史の中で、ドゥーファン様を含めて、異族の長老は合計で2人しか現れていません。この称号を大切にしてください。」ランリンはうつむいて言った。
「ランリン長老、ご安心ください。私ドゥーファンは必ずエルフ族の長老としての称号にふさわしい行動をします。でも、もう一人異族の長老がいるとのことですが、その方は誰ですか？」ドゥーファンは尋ねた。彼はランリンを「ランリン長老」と呼ぶようになっていた。
「それは魔族の人間です。しかし当時、魔族が私たちエルフ族を侵略した戦いの際、彼はエルフ族の側に立ち、大きな功績を立てたため長老に封じられました。それはもう数万年前のことです。時代があまりにも遠いので、ドゥーファン長老はその話を聞いたことがないでしょう。」ランリンはそう言い、彼女もドゥーファンを「長老」と呼んだ。
「この宝石は何の宝石ですか？強い生命力を持つ宝石ですが、私は実際に見たことがありません。」ドゥーファンは自分の胸についている装飾品を指しながら笑った。
「これは生命の宝石です。私たちエルフの聖地でしか産出されません。エルフの古木の上では時々このような宝石が見られます。推測するに、それはエルフの古木の精髄なのでしょう。」モーシーが説明した。
「エルフの古木から産出されるのですから、数はかなり多いのでしょう？」この宝石がエルフの古木から産出されるものだと聞き、ドゥーファンは意図的に尋ねた。
「ドゥーファン長老は生命の宝石のことを聞いたことがないのですか？」モーシーは奇妙な目でドゥーファンを見た。
「聞いたことはありません。でも、きっと素晴らしいものでしょう。」生命の宝石がもたらす生命力に満ちた心地よさを感じながら、ドゥーファンは笑って言った。
「素晴らしいものどころか、私たちエルフ族の豊かな産物の中でも、この生命の宝石は最高級の宝物です。生命の宝石には体質を改善する効果だけでなく、毒を追い払い邪気を払う効果もあります。これを身につけていれば、ほぼどんな毒にも侵されません。でも、この機能は私たちにはあまり役立たないでしょうね？」モーシーは奇妙に笑いながら言った。

「毒を追い払い邪気を払う？どんな毒にも侵されない？本当に素晴らしいものだな。」ドゥーファンはそう思いながら言った。彼は毒薬を好み、毒薬に対して非常に敏感だった。そういうものは人を油断させるのだ！この生命の宝石があれば、特定の場面での食事についてもずっと安心できる。「もし昔の皇帝がこの宝石を持っていたら、少なくとも何十年は生きられただろうな。」ドゥーファンは自分の息子によって毒殺されたあの皇帝のことを思い出した。

「毒薬は一般的に植物や動物から抽出されるが、生命の宝石はエルフの古木の精髄が結晶化したものだ。我々のエルフの古木が持つ莫大な生命力から生まれた精髄なら、当然そうした毒素を解消できるのだ。」モーシーは当然のように言った。

「それで、この生命の古木がこんなに大きいのなら、毎年百個ほど結晶ができるのでは？」ドゥーファンは試すように微笑みながら言った。

「百個？」モーシーは目を見開いてドゥーファンを見た。「毎年百個もあれば、我々は笑い死んでしまうぞ。私の知る限り、この三百年間で生命の宝石はたった一つしか見つかっていない！」

「稀世の宝、稀世の宝だな。」ドゥーファンは何度も頷きながら言った。もともと彼は有能な部下たちの一人に一つずつ手に入れさせ、暇な時に体質を改善したり、毒を追い払ったりできるようにしようと考えていた。しかしモーシーの話を聞いて、三百年に一つしか見つからないと知り、すぐにその考えを捨てた。

「族人たちよ、生命の女神が我々の祈りを待っておられる！女神様はご子民たちの心の声を聞きたがっておられる。さあ、今すぐ祭壇に行って女神様に祈りを捧げよう！」セイトの声が再び広大な空間に響き渡った。

セイトの声を聞いて、新たに任命された九人のエルフの長老たちは急いで脇に退き、次の指示を待った。セイトの声を聞いてエルフたちは静かになり、十数人のエルフが突然空中に舞い上がった。舞い上がるエルフたちを見て、ドゥーファンの瞳孔が収縮した。その十数人のエルフたちの体からは強烈な魔法の波動が放たれており、その気配からして、全員が聖階以上の魔法使いだった！

十数人の聖階魔法使い！それはどれほどの力なのか！ドゥーファンは心の中で感嘆した。ガヴィン帝国とランニ帝国の聖階魔法使いを合わせても、十五人いるかどうかわからない。ドゥーファンはすでに頭の中で計算を始めていた。

しかしドゥーファンが計算していなかったのは、エルフ族は群れで生活しており、全てのエルフがエルフの部族の中にいるということだ。そして、こうしたエルフの精鋭たちは望めばエルフの古木の中に住むことができる。だから一度に十数人の聖階魔法使いが現れても珍しいことではない。人間の中でも隠遁生活を送る者や各地を旅する聖階魔法使いを合わせれば、その数はエルフ族に劣らないはずだ。

十数体のエルフがエルフたちの頭上に飛び上がり、それぞれ適切な位置に立ち、口ずさみながら呪文を唱え続けた。眩い光が閃き、ドゥーファンが視力を取り戻すと、数万体のエルフがすでに別の場所に移動していた。
大移動だ！数万人もの者が一気に移動されたのだ。ドゥーファンはすぐに気づいた。先ほど十数人の聖階魔法使いが同時に空間移動魔法を使い、数万体のエルフを生命の古木から地上に移動させたのだ。足元のしっかりとした大地は、先ほどまで十数日かけて到達した生命の泉までの距離が、一瞬で地上に移動されたことを明確に示していた。
この技術を軍隊の突撃に使えば、オーディン城のような要塞を攻略するのも難しくないだろう。ドゥーファンは突然興奮してそう思った。
「モーシェ長老、この空間魔法は本当にすごいですね。数万人を同時に移動させるなんて、壮大です！本当に壮大です。」ドゥーファンは心から感嘆した。
「へへ、実際は別に大したことはないんだ。さっきの場所とこの祭祀の地には、二つの隠しの転送陣があって、あの魔法使いたちはただ魔法力を使って転送陣を起動しただけさ。」モーシェは笑いながら言った。
「うーん、それでも悪くないな。」モーシェの言葉を聞いて、ドゥーファンは適当に返事をした。
祭祀の地とは、その名の通り、エルフ族が自然の女神に祭祀を捧げる場所だ。ドゥーファンはもう何も言わず、目の前の美しい景色に完全に魅了されていた。ドゥーファンが見てきた聖堂の神秘さや厳粛さとは全く異なるスタイルだった。
エルフ族の祭祀の地は、とても平らな草地の上にあり、緑豊かな草むらの中には至る所に美しい花々が咲き乱れ、周囲には散在する木々があった。それらの木々はドゥーファンが見たことのない種類で、どれも茂っていた。草地の上には、伝説級の神獣たち、純粋なユニコーン、色とりどりの極楽鳥、人の手のひらほどの大きさの蝶々が至る所で舞っていた。
草地の前方には、直径約1000メートルほどの小さな湖があり、湖面は鏡のように静かで、空を洗い流したかのような青色をしていた。湖の中央には、10数メートルもの高さの彫像が立っていた。
その彫像は極めて美しい女性で、とても穏やかに微笑んでおり、頭には色とりどりの花輪をかぶり、淡い緑色の衣をまとっていた。

その像が何の材料で作られているのかは分からないが、全身から強烈な生命力が放たれ、周囲のすべてを活気づけている。穏やかで平和な笑みを浮かべており、見る者はすぐに極度のリラックス感を覚え、周囲の自然の息吹に完全に浸ってしまう。

さらに奇妙なのは、その像からは女性の年齢が全く分からないことだ。20歳？30歳？40歳？それとも18歳？見つめれば見つめるほど、その正体が見えてこない。

祭祀の場に集まった精霊たちはすぐに頭を下げ、像に向かって静かに詠唱を始めた。

数万人の中で、唯一ドゥーファンだけが頭を上げたまま、その像をじっと見ていた。間違いなく、10数メートルもの高さのあるその女性像こそが自然の女神の像だ。

「なかなかいいな、風格がある。」ドゥーファンは心の中で評価し始めた。容姿はチェンチェンには及ばないが、その自然で平和な雰囲気は貴重であり、レベルから考えてもチェンチェンと同等以上だ。

ドゥーファンが自然の女神の像をこっそりと観察していると、女神の口元が突然わずかに上がり、笑みが一層深くなった！

もちろん、このような微細な変化はドゥーファンだけが見たものだ。極度に敬虔な精霊たちが、どうしてそんな無礼な態度で自然の女神の像を見ることができようか！

「生きている！」ドゥーファンは心の中で驚いた。わずかに口元が上がっただけで、自然の女神の像はすぐに元の姿に戻ったが、ドゥーファンの心は深く揺さぶられていた。

突然強まったその笑みは、間違いなくドゥーファンの錯覚ではない！彼はそれを確信していた。では、一体どういうことなのか？まさか、この像は実在の人間なのか？

ドゥーファンはすぐにその考えを否定した。もしこの像が実在の人間なら、これらの精霊たちがとっくに気づいているはずだ。それに、あの神々がそんなに退屈して、何千年も何万年も動かずに像を作るなんてあり得ない。

その時、精霊たちの詠唱が速くなるにつれて、祭祀の場の天地間に変化が起こった。

ドゥーファンの敏感な精神力はすぐにそれを感じ取った。奇妙なエネルギーの波動が突然現れ、まるで無数の波紋のように、湖の中央にある像から四方に広がっていく。そのエネルギーには奇妙な魔力があり、それに触れる生き物は極度の平和感を覚える。まるで柔らかな小さな手が、生き物の心の不安を慰めているかのようだ。たとえわずかな不安であっても。