第004章 白髪の女性エルフ

拍手をしたのはドゥーファンではなく、聖ルー族のモモのそばにいた白髪の女性エルフだった。
白髪の女性エルフは立ち上がり、手を叩きながら笑顔でナイシュウの方へ歩いていった。
「やはり見事な弓術ですね。あなたがカイー族のナイシュウ族長ですか？」ナイシュウが口を開く前に、白髪の女性エルフは続けた。「私はルー族の新しい族長です。名前はフリンダです。」
ナイシュウは彼女を冷ややかに一瞥し、その手を無視してすぐに舞台を降りていった。
エルフが舞台を降りる準備をしていないのに先に拍手するのは極めて無礼な行為で、明らかにナイシュウは白髪の女性エルフ・フリンダに怒りを感じていた。
白髪の女性エルフ・フリンダはナイシュウの態度に全く動じず、むしろ軽く微笑むだけで自分の席に戻っていった。
この女……なぜ他のエルフたちとは少し違うように感じるのだろう？白髪のせいか？いや、見た目だけではない。何か奇妙な力が彼女の中にあるようだ。
白髪の女性エルフを見て、ドゥーファンはわずかに眉をひそめた。
さらに数十の部族が精鋭を舞台に送り出し、それぞれの得意な芸を披露した。
エルフの部族は数千も存在し、一気に全てを比べることはできない。芸の競演は単なる娯楽の一環に過ぎず、実際にはあまり重要ではない。
リビングの照明が微かに変わり、より柔らかくなった。エルフ族の舞踏会が静かに幕を開けたのだ。
人間の舞踏会と同様に、エルフ族にも舞踏会が存在する。この習慣は人間界からエルフ界に逃れてきた奴隷エルフたちから伝わったものだと言われている……
各部族の賢者を除き、ほぼ全てのエルフが動き出した。彼らは身近な人を誘ったり、知らない人を誘って一緒にダンスフロアに入っていった。
踊られるダンスの種類も様々で、ドゥーファンは目を見張り、まるで再び人間界の上流階級の舞踏会にいるかのようだった。
「ナイシュウ族長、一曲踊っていただけませんか？」
その時、白髪の女性エルフ・フリンダがナイシュウのそばに近づき、紳士のように腰をかがめて手を差し伸べた。
この女……男性のパートナーを探す代わりに、同じ女性であるナイシュウを誘うとは。
同じく聖ルー族の賢者であるモモヤはこの光景に何とも思っていない様子で、ただ首を振って目を閉じた。賢者として、このようなダンスのような活動に参加することは許されていないのだ。
「私は踊れません。」

ナイシュウは即座に白髪のエルフ女性の誘いを断り、手に持っていた長弓を胸の前に構えた。明らかに彼女と無駄話をしたくない様子だった。
フリンダはまだ諦めきれない様子で、再び笑顔で口を開いた。「ナイ……」
彼女が言葉を終える前に、ナイシュウは既に顔を背け、もう彼女を見ていなかった。
「やあ、美しいエルフの女性、フリンダさんですね？もし踊りたいなら、一緒に踊りませんか？」
ドゥーファンはにっこり笑いながら立ち上がり、フリンダの小さな手を掴んだ。
手がドゥーファンに掴まれた瞬間、フリンダの体は思わず震えたが、すぐに平常心を取り戻し、優雅な姿勢を保ちながら手を引き抜きながら笑って言った。「申し訳ありません、私が招待したのは女性です……」
普通の人ならとっくに手を離し、顔を赤らめていただろう。直接断られるのはとても恥ずかしいことだからだ。
しかしドゥーファンは普通の人間だろうか？聖なる教廷で詐欺師として活動していた頃から、彼の厚かましさは既に極限にまで磨かれていた。フリンダのその謝罪は彼には全く効果がなかった。
彼は手を離すどころか、ますます笑顔で強く掴み、最終的にはフリンダの手を引いて自分の体に押し付け、もう一方の手で彼女の腰を抱いた。
「ただ一曲踊るだけですよ。どうせ私はあなたたちエルフ族の中で最も尊い客人です。そんなに私を拒む気ですか？」
フリンダが反応する前に、ドゥーファンは既にダンスのステップを踏み始め、半ば引きずりながらダンスフロアに駆け込んだ。
フリンダは心の中で怒りでいっぱいだった。普段ならとっくに怒っていただろう。この場の状況を考慮しなければ、必ず怒っていただろう。残念ながら……今はダメだ。
今は身分や地位が重視される時代だ。彼女フリンダも自分には身分と地位があると自負しているからこそ、同じ族長であるナイシュウのもとを訪れたのだ。しかし、ナイシュウのそばにいる人間があんなに無恥で、直接彼女を抱いてダンスフロアに連れて行き、抵抗する余地さえ与えないなんて、彼女は想像もしていなかった……
今どうすればいいのか？彼の手を振り払って怒って去るべきか？おそらく間もなく、自分が無理やり踊らされたことが広まってしまうだろう。その時、聖ルー族の面目はどうなるのか？何よりも、そうなれば他人の注目は自分に集まってしまい、自分の計画は……
フリンダは考えれば考えるほど悔しくなったが、心の中で悩んでいるため、今は少しも無礼な行動を取ることができなかった。他人の目を引きたくなかったからだ。もしうっかり注目の的になってしまったら、それこそ大変だ。

族長のフリンダがあの人間と一緒にダンスをしているのを見て、賢者モモヤも驚きのあまり口を大きく開け、しばらく言葉が出なかった。
賢者モモヤと族長フリンダは実の兄妹であり、姉の趣味が何か、弟である彼が知らないはずがない。姉が好むのは女性で、エルフの男性を見るだけで嫌悪感を抱くのだ。ましてや人間の男性など……一体どういうことだ？私の目に間違いはないだろうか？
モモヤの目には、姉のフリンダが今、穏やかな笑みを浮かべながらデュファンの動きに完璧に合わせている姿が映っていた。デュファンの大きな手が彼女の豊かな臀部を揉みしだき、押し動かしても、彼女の顔には少しの嫌悪の色も見えなかった。
まさか……姉が彼のことを好きになったのか？これが伝説の一目惚れなのか？モモヤの心に奇妙な考えが浮かんだ。
フリンダの過度な協力ぶりに、デュファンは気づいていないが、よく考えれば大まかなことは推測できる。目の前の女性は抵抗する勇気がないのだ。それがデュファンの現在の推測だった。
もともとデュファンはフリンダを試すつもりだけで、本当に彼女とダンスをするとは思っていなかった。フリンダの過度な協力のおかげで、今の状況になったのだ。
なんて奇妙なエルフなんだ。彼女の体には確かに邪悪な力が潜んでおり、エルフの自然な力とは全く異なる……その力は……実に不気味だ。
デュファンの手がフリンダの臀部を絶えず揉みしだいているように見えるが、実際には彼は自分の卓越した感知力を使って、フリンダの体に宿る奇妙な力を感じ取っていた。
照明はさらに暗くなり、エルフたちが奏でる曲もより低くなった。ダンスフロアのダンサーたちも動きを緩め、互いに抱き合いながら音楽のリズムに合わせて体を揺らした。
その時……
デュファンは両手をフリンダの豊かな臀部に完全に置き、音楽のリズムに合わせて何度も押し揉んだ。
「美しいフリンダさん、どうして顔がこんなに赤いのですか？何か具合が悪いのですか？」
デュファンは心配そうな顔をしながらも、両手でさらに力強く揉みしだいた。
「あなた……あなた……」
フリンダは口を開けたが、「あなた」という言葉以外は、かすかなうめき声しか出せなかった。仕方がない、デュファンがあまりにも強く握りしめるから痛いのだ……
一曲が終わると、フリンダは逃げるようにダンスフロアを離れ、デュファンの方を一瞥することもなく、振り返ることもせずにリビングを飛び出していった。
デュファンは満足げな表情で自分の手を見つめ、自信に満ちた笑みを浮かべて席に戻った。

フリンダはリビングを飛び出し、外に走って行って激しく吐き続け、前日の食べ物まで吐き出してしまった……。
普段なら、男性のエルフが彼女に触れることすら許されず、一目見ただけでも目をえぐり出されるのに、今日は人間にこんなにも恥をかかされ、怒りと焦りでその場で暴れなかっただけでも十分大変だった。
「ドゥーファン！あなたの名前を覚えたわ。この復讐を果たさなければ、私フリンダは死んだ方がましだ！」
しばらくして、フリンダは口元の汚れを拭い、小さな手でお尻の引っかき傷を何度も叩いていた……
……
ドゥーファンが席に戻ると、ランリンとナイシュウが同時に彼の方を見た。それも無理はない。彼女たちの誰も、フリンダが彼の誘いを受け入れるとは思っていなかったからだ。
「どうしたのですか、美しいランリン大賢者。私と一緒に踊りたいのですか？」
ドゥーファンはにっこり笑いながらランリンの膨らんだ胸を見つめ、彼女を真っ赤にして黙らせてしまった。
「賢者として、こんな低俗な活動に参加するものではありません。ふん、こんな低俗な活動に参加するのは、人間のくだらない考え方に影響された卑しいエルフだけです。」
ナイシュウは冷たくドゥーファンを見つめ、一言一句はっきりと言った。
ドゥーファンは鼻を触りながら言った。「人間のくだらない考え方に影響された卑しいエルフ？ナイシュウ族長、その口調からすると、私たち人間に対してかなりの偏見を持っているようですね。」
「偏見？もしあなたが自然の女神の意志による客人でなければ、ここに立って私と話せると思っているのですか？」
ナイシュウは手に持つ長弓を力強く構え、ドゥーファンに対する殺意を隠さずに見せつけた。
ドゥーファンは仕方なく肩をすくめた。明らかに彼はナイシュウの考えに同意しないだろう。
「うーん……なんでそんなに怒るの？あなたたちが踊るそのダンスは私たち人間から学んだものだけど、それが何が悪いの？たまに楽しむだけで卑しくなるなんて。ナイシュウ族長、一度踊ってみることを考えたことはありませんか？そうすれば考えが変わるかもしれませんよ。」
「ふざけるな！もう一言でも言ったら、すぐにお前を殺す！」
ドゥーファンの言葉が終わるやいなや、ナイシュウの表情が変わり、大声で叫びながら矢を取り出し、弓に弦を張って彼を直撃しようとした。矢先は彼の鼻先に触れそうだった。
「だめだ！」