第020章 賢者

ドゥーファンは心の中で不安を感じていたが、今となっては何も変えることはできない。ランリンがすでにはっきりと伝えていたからだ。エルフの古木の部族へ行く唯一の方法は、自然の女神が神力で彼を転送することだけだ。それ以外に方法はない。
行くか行かないか、それが問題だ！
もし行ったとして、もし本当に自然の女神によって転送されなかったら、どんな結果が起こるだろうか？良い方に考えても、エルフたちの疑念を招くだろう。悪い方に考えれば、尊い客人としての資格を失うかもしれない。
しかし、行かなければどうなるのか？
たとえランリンやナイシュウたちを連れて行ったとしても、どうなるだろうか？神の遺跡へ行くのは非常に危険で、彼女たちだけでは全く不十分だ。
ドゥーファンは迷っていた。
時間はあっという間に過ぎ、やがて千年祭が始まる日がやってきた。
その日、カイイエルフの部族の全エルフたちが、魔法陣が描かれた広場に集まり、ランリンとナイシュウの導きのもと、数十人のエルフたちが歌を歌いながら自然の女神の神力を感じ取ろうとした。
ドゥーファンはそのエルフたちの端、魔法陣の最も外側に立っていた。
彼がそうして立っているのには深い意味があった。自然の女神によって必ず転送されるとは限らないため、もし転送に失敗した場合には、「自分が少し外側に立っていたために転送に失敗した」と言い訳できるようにしたのだ……
ドゥーファンの心は常に清らかで敬虔だったが、時にはこうした小さな策略も必要だった。
エルフたちの美しい歌声と共に、魔法陣の周辺には七色の光輪が現れ始め、頭上や体の四方から次々と現れ、魔法陣をしっかりと包み込んだ。
エルフたちの歌声はさらに優美になり、ドゥーファンはその中にいると、心がかつてないほど穏やかになり、意識も夢中になり、完全にエルフたちの歌声に浸ってしまった。
エルフたちの歌声はこの世界で最も美しい歌声であり、今のように数百人のエルフが一斉に歌う光景は、普通の人間には決して見ることができない。そして、その中にいて聴くなど、絶対に不可能なことだ。何百年もの間、これを成し遂げられるのはドゥーファンだけだった。
どれくらいの時間が経ったのかわからない。エルフたちの甘美な歌声の中で、時間はまるで止まったかのようだった。ドゥーファンが我に返った時、自分が全く見知らぬ場所に立っていることに気づいた。

目の前には、実際に見なければ想像もつかないほど巨大な古木がそびえ立っている。その幅は一目見ただけで巨大な長壁のようで、先が見えないほどだ。大まかに見積もっても数万メートルはあるだろう。高さも比類なく、想像を絶するほど太い幹、限界なく茂った葉々、そして雲の中まで突き出た樹頂……。足元は雲に覆われており、地面さえもはっきり見えない。周囲をそよぐ微風が、まるで神界にいるかのような感覚を与える。周囲を見渡すと、数え切れないほどの精霊たちが木の幹の上に立ち、きゃっきゃと笑いながら楽しそうに話している。ここが……精霊たちの共通の家、精霊の誕生地、精霊古木なのか？私は……ここに転送されてきたのか？杜凡は心の中で喜んだ。これまでずっと、一度も会ったことのない自然の女神に自分を忘れられるのではないかと心配していた。もし本当に転送されなければ、精霊たちの目における自分の地位は確実に低下し、その時何が起こるかははっきりしないが、結果はきっと深刻なものになるだろう。転送されてきたということは、自分の身分がやはり自然の女神に認められたということだ。そう考えると、晨晨こそが自然の女神の証ということになる。ただ……もし晨晨が本当に自然の女神なら、彼女の神力は明らかに存在しているのに、なぜ姿を現して私に会いに来ないのだろう？杜凡の心に疑問が再び湧き上がった。最初は周囲がとても騒がしく、精霊たちは異なる部族から来ており、中には敵対関係にある者もいた。普段なら出会った時に少し戦闘が起きてもおかしくないが、今日は違う。精霊古木の前では、すべての精霊が武力を使ってはならない。それは自然の女神が定めた規則で、精霊古木の前ではすべての精霊は平等だからだ。兰玲が近づいてきて言った。「杜凡様、精霊古木は非常に巨大です。初めて来られるのですから、後ほど千年祭が始まった時は、常に私のそばにいていただくのが最善です。さもなければ……」杜凡は頷き、周囲の精霊たちを見た。確かに少し目が回るようだった。精霊族の美しさは世界に類を見ないが、これほど多くの精霊が皆美しすぎて、誰が誰かを区別するのがほとんど不可能だ。親しい人にしっかりついていかなければ、迷子になっても不思議ではない。兰玲は歩きながら、杜凡に注意すべきことを説明していった。いくつかのことは、兰玲が部族にいた時にすでに彼に説明していたが、何かを忘れないようにと、もう一度説明しているのだった。

千年祭が開催される場所は、生命の泉の近くであり、その生命の泉はエルフの古木の中央部に位置している。つまり、生命の泉にたどり着くには木を登っていかなければならないのだ。
この時、エルフたちは皆エルフの古木の下にいるため、彼らもまた木を登らなければならない。確かに飛べるエルフもいるが、自然の女神への敬意と自らの誠実さを示すため、誰も飛んで行くことはせず、数つの隊列に分かれてゆっくりと古木を登っていった。
エルフの古木の表面は急ではなく、わずかに傾斜しているだけで、歩くのは少し大変だが、落ちる心配はない。
他の部族のエルフたちはドゥファンを見て、当然ながら彼を指差して噂し合った。というのも、エルフの古木の下で人間を見たことがないからだ。
「大賢者ランリン、止まれ！」
白いローブを着た男性エルフがランリンの前に立ちはだかり、その目はドゥファンをじっと見つめていた。
ランリンは表情を変えずに言った。「聖ルー部族のモモヤ賢者、私に何かご用でしょうか？」
その男性エルフはランリンが知っている人物で、カイイ部族の近くにいる聖ルー部族の賢者、モモヤだった。
カイイ部族と聖ルー部族の関係はあまり良くなく、領土を巡って何百年もこっそり争いを続けてきた。直接の戦闘は起きていないものの、双方の潜在意識の中では既に相手を敵と見なしている。
モモヤは聖ルー部族の若き新進賢者で、賢者の地位に就いてからまだ百年しか経っていないが、既に聖ルー部族から認められている。自然の女神の認可さえ得れば、エルフの大賢者に昇進できるのだ。
人間界の魔武レベルと同様に、エルフの世界にもレベルが存在し、弓士もいれば魔法使いもおり、エルフの賢者もいる。
ランリンはエルフの大賢者であり、レベルにおいてはモモヤよりも一階級高い。
この一階級を侮ってはならない。自然の女神から神力を与えられるのは大賢者のみだ。目の前のモモヤのように、彼のレベルは賢者に過ぎないため、まだ自然の女神から力を与えられていないのだ。
エルフの大賢者は、部族内だけでなく、エルフの世界全体においてもその地位は群を抜いている。数十万ものエルフの中で、エルフの大賢者が一人か二人現れるだけでも十分すぐれたことだ。一方、賢者の数は数十万ものエルフの中で数千人以上にも上る。

モモアは冷ややかに言った。「エルフの古木はすべてのエルフの故郷であり、生命の泉は我々の聖地だ。ランリン大賢者よ、あなたの後ろにいるこの人間は、なぜここにいるのですか？」
「彼は自然の女神が命じたエルフ族の客人です。賢者モモアよ、あなたは女神の命令を受け取っていないのですか？」
「女神の命令？いつのことだ？私は知らないぞ。」
モモアの表情が変わり、再びドゥファンをにらみつけた。彼の目からは、ドゥファンに対して全く好意がないことが読み取れた。
結局のところ、エルフと人間の関係は、終わりのない死闘のようなものなのだ。
モモアの言葉を聞いて、ランリンも微かに驚いた。
自然の女神がモモアに命令を下していない？それはおかしい。本来なら、自然の女神の命令はすべての部族の賢者たちに伝えられるはずだ。
ランリンは眉をひそめ、質問しようとしたその時、白いローブを着た二人の女性エルフが彼女のもとに近づいてきた。
「グリーンフォレスト部族の賢者……」
その二人の女性エルフは、ランリンには見覚えがなかった。彼女だけでなく、モモアも知らなかった。なぜなら、この二人の女性エルフは夕暮れ山脈のエルフ部族に属しておらず、別の場所から来たからだ。
モモアと同様、彼女たちもドゥファンという人間を見て尋ねに来たのだが、彼女たちの理由もモモアと同じで、自然の女神からの命令を受け取っていなかった。
ランリンの眉はさらに深くひそめられた。こんなことは彼女も考えたことがなかった。自然の女神は自分に直接、すべてのエルフ部族に命令を伝えたと言っていたのだから。
自然の女神も嘘をつくのか？いやいやいや、許されざる過ち、どうしてこんなことを考えるのか？私は自然の女神を疑っているのか？私は罪人だ……
ランリンの表情は絶えず変わり、三人の賢者の質問に対して、彼女もしばらく言葉を失った。
ドゥファンは微笑みながら言った。「三人の賢者よ、実は驚く必要はありません。私は確かに自然の女神の客人です。それは疑う余地もありません。なぜなら、私がここにいられるという事実自体が、それを証明しているからです。」
「エルフの女神の許可がなければ、私がここにいるはずがありません。」ドゥファンの説明に、三人の賢者は皆沈黙した。
確かに、自然の女神の力がなければ、普通の人間がどうしてエルフの聖地に現れられるだろうか？エルフの古木はエルフたちの故郷だけでなく、自然の女神の故郷でもあるのだ。
「でも、なぜ私たちは誰も女神の命令を受け取っていないのでしょうか？」

モモヤは少し考えてから、冷たく言った。「閣下、あなたが自然の女神の許可を得たかどうかは知りません。私が言いたいのは、ここで足を止め、千年祭が終わるまで辛抱強く待ってから、私たちと共に去ってほしいということです。」
第三十三巻 黄昏山脈