第004章 取引
その咳声を聞いただけで、ドゥーファンたちはまるで聞かなかったかのように、自分たちのことだけを続けていた。
この雪狐傭兵団の団長は北方でもそれなりに名の知れた人物だ。いつからこんな扱いを受けるようになったのか？今すぐ怒って立ち去りたい気持ちになった。
しかし、雪狐傭兵団がこの北方の氷原に入った時は大勢いたのに、今では四人しか残っておらず、装備も物資もほとんど自分たちのキャンプに置いてあることを思い出す。
キャンプに戻って物資を集めれば、この北方の氷原を離れるチャンスもないわけではない。
だが、どうしても、今この瞬間にはたとえ万倍の勇気があってももうあちらには行けない。しかし、目の前のこの数人について行けば、まだ生き残る可能性があるかもしれない。
さらに、その団長がドゥーファンたちを見る目には、恐怖や畏敬の念に加えて、かすかに貪欲さの色も浮かんでいた。
ドゥーファンたちがすぐに去ろうとするのを見て、団長ももはや面目を気にせず、深呼吸して言った。「尊敬する皆様、私……雪狐傭兵団の団長カシミールです。皆様の命を救っていただき、感謝しています。」
彼の言葉を聞いて、ドゥーファンは一瞬立ち止まり、突然笑ってフェレイの方を向き、「フェレイ、さっき何か音を聞かなかったか？」と言いながら目を瞬かせた。
フェレイも聡明な人物で、ドゥーファンが目を瞬かせるのを見てすぐに察して言った。「ええと……実際、私は何も音を聞いていません。他の仲間たちは聞いたでしょうか？」
残りの数人の聖殿騎士たちは何が起こっているのかを心得ており、互いに目を見合わせて笑いながら言った。「聞いていない、聞いていない。私たちは何も聞いていない。」
ドゥーファンは頷き、再び笑った。今は自分の問題さえ解決していないのだ。さっきまで自分を共犯者にしようとしていた奴のことなど気にかける余裕などない。
しかし、カシミールはドゥーファンたちの反応を予想していたかのように、苦労して数歩前に進み出て彼らの前に立ちはだかり、「皆様、さっきのことは確かに私たちの非です。しかし、あなた方も何の傷も負っていないではありませんか？ここで謝罪させてください。この北方の氷原で出会ったのは縁です。出会ったのなら、せめて数言話す時間くらいは与えていただけませんか？」と言った。
このカシミール、この件について話さなければまだしも、話し始めると、ドゥファンは理由もなくなくなってしまった魔法の巻物や聖水のことを思い出し、心が本当に痛んだ。彼は怒りのあまり笑い、カシミールを指差して言った。「この方……カシミールですよね？私たちに何の損害もないと思うなら、さっき私が投げ捨てたあの数十枚の魔法の巻物も全部私に支払うつもりですか？私は理にかなった人間です。これらの魔法の巻物は高値で手に入れたものですが、無理な要求はしません。自分が雪狐傭兵団の団長だと言うなら、世間知らずではないはずで、これらの魔法の巻物の価値も分かっているでしょう。無理にはさせません。これらを最も安価なものだと思って、すぐにその価格で支払ってください。そうすれば、私たちに損害はなかったことにします。それなら、数言葉言いたいなんてものじゃなく、数百言葉言っても構いません。」
カシミールは再び呆然とし、苦笑いを浮かべた。あの数十枚の魔法の巻物は、最も安いもので計算しても、最低でも百万ゴールドになる。雪狐傭兵団の財力では到底支払えない。
とはいえ、もし金があれば、雪狐傭兵団がわざわざ危険を冒してこの北方の氷原に来て金を稼ごうとするはずがない。さらに、このカシミール団長はギャンブル中毒の男で、ここに来る前から借金まみれだった。だから今だけでなく、たとえ北方の氷原を出てもその百万ゴールドを支払うことは、たとえ殺されても不可能だろう。
ドゥファンは彼の表情を見て、うなり声を上げて言った。「支払えないんですね？支払えないなら出て行け。出会いは運命だなんてくだらないことを言うな。もし私と一緒に死ぬほど運命的な関係なら、この出会いはなかったことにしよう。」
そう言って、ドゥファンは軽く手を振った。
すると、彼の後ろにいた数人の聖殿騎士たちもうなり声を上げ、手に持つ騎士剣をわずかに抜き、体の中の闘気が燃え始めた。
「待って……待ってください……」カシミールは何度も手を振り、ドゥファンが本当に自分を斬らせるのではないかと恐れながら後退しながら言った。「確かに……確かに……今は百万ゴールドを支払えませんが、他のもので交換できます……」
ドゥファンは「おっ」と一声上げ、聖殿騎士たちに動きを止めるよう手で合図してから言った。「何があるんだ？」
カシミールの顔には苦痛の色が浮かんだが、それでも一瞬ためらった後、自分の胸の中を探り始めた。しばらくしてようやく羊皮でできた小さな袋を取り出し、おそるおそるデュファンに差し出した。
デュファンは冷笑し、聖殿騎士にそれを受け取らせて開けてみると、中には色とりどりの魔石が入っていた。おそらくこれは雪狐傭兵団が今回北方の氷原で得た収穫なのだろう。
デュファンはすでに魔石の取引に慣れており、その小袋の魔石を一瞥して、手早く自分の収納指輪に入れた後で言った。「お前のこの魔石、せいぜい五十万ゴールド程度の価値しかない。俺の持ち物の端金にもならないぞ。こんなわずかな代償で何かを期待してるんじゃないだろうな？」
「と、当然そんなことは……」カシミールは一瞬ためらったが、続けて言った。「この魔石以外にも、交換用の品が他にあります。」
デュファンは彼を上から下までじろじろ見たが、彼の持ち物に価値のあるものは何も見当たらなかった。それでもうなり声を上げて言った。「早く言え、要るなら早く出せ。」
カシミールは急いで頷き、「はいはい……尊敬すべき閣下、恐らく……あなた方は初めてこの北方の氷原に来たのでしょう？」と言った。
デュファンは軽く頷いた。
デュファンが頷くのを見て、カシミールは続けて言った。「では、閣下方は皆武術に長けていらっしゃいますが、この北方の氷原についてはまだあまりご存知ないのでしょう？しかし私は？雪狐傭兵団の団長として、この北方の氷原には数十回も足を運んできました。この辺りは完全には熟知しているわけではありませんが、どこに何があるかは大まかには把握しています。ですから、私が知っている情報をすべてお伝えすれば、おそらく……数十万ゴールド分の価値はあるでしょう？」
カシミールが苦笑いを浮かべているのを見て、デュファンの心に動きが生じた。確かに彼の手元には地図があり、ニコラスという神術師の助けもあるが、正直言って、デュファンたち一行はこの北方の氷原の状況について本当に何も知らないのだ。
結局のところ、命がけで生計を立てる傭兵以外、わざわざこんな場所に来る者がいるだろうか？
デュファンの表情を見て、カシミールは自分が少しはデュファンの心を動かしたことを理解したが、それ以上何もできず、ただ苦笑いを浮かべて言った。「ええと……この……恐らく、この閣下は私の提案に、少しは興味を持ってくださるでしょう。」
そう言いながら、彼は手を伸ばして絶えずこすり続けた。こんな北方の大男がおべっかを使い、下品な動作まで加えるのを見て、杜凡は嫌悪感を覚えた。しかし心の中では、この男から何か役立つ情報を引き出せれば、この旅は間違いなく楽になると分かっていた。
その時、杜凡は振り返ってフェレイと目を合わせ、フェレイがわずかに頷くのを見て、彼もまたカシミールのいわゆる情報にかなり興味を持っていることを知った。
杜凡は鼻で笑い、「さあ……では、何か条件は？」と言った。
カシミールは喜び、「尊敬する閣下、実は……他の条件など持ち出す勇気もありません。ただ、今の私たちの状況をご覧ください。数十人いた傭兵団は私たち四人だけが残っています。もしあなた方が私たちを見捨てれば、私たちは確実に死ぬでしょう。ですから、どうでしょうか。あなた方がどこへ行こうと、私たちが案内役を務めます。お金は一切いりません。ただ……ただ、帰路につく時に、私たちもこの北方の氷原から連れ出してくれればいいのです」と言った。
この状況下では、カシミールの要求も理にかなっていた。しかし杜凡は、どんな状況であれ、自分がこの一団を連れて行くことは不可能だと心の中で分かっていた。そこで首を振り、「それは無理だ。もう一つ条件を出せ」と言った。
雪狐傭兵団の数人は失望の表情を浮かべたが、カシミールは歯を食いしばり、「では、こうしましょう。私が知っている情報をすべて閣下にお伝えします。しかし、閣下は……今夜、私たちを閣下のキャンプで一晩過ごさせてくださり、明日、私たちを元のキャンプまで護衛して、装備や物資をまとめさせてください。その後のことは、すべて私たち自身で解決します」と言った。
杜凡は眉をひそめてしばらく考えたが、カシミールの二つ目の条件は受け入れられるものだった。そして、彼のような人物を全く信用していなかったが、自分のキャンプ内なら、たとえ何か企んでいても、その場で殺せば済むことだ。一方、北方の氷原に関する詳細な情報は貴重だった。
利点と欠点をしっかりと考えた後、杜凡は頷き、「よし、それで決めよう。仲間を連れて一緒に行こう」と言った。
そう言うと、杜凡はカシミールの表情を見ることもなく、その場を去った。
カシミールの顔には喜びの色が浮かび、彼は頭を下げて後ろの者たちにいくつか合図を送り、残りの三人がよろめきながらついてきた。