第013章 斗気化剣

マーガレットの眼差しには一切の感情がなく、彼女はそっと笑みを浮かべながら目の前のヴァンパイア公爵を見つめていた。彼女は手に持つ剣を軽く持ち上げ、まるで冷たい光を帯びたかのように、剣先を下方に振り下ろした……
しかし、その時、城主の屋敷の方向から突然、水色の流れ星が信じられないほどの速さで飛んできて、ほんの一瞬でドゥーファンとマーガレットがいる場所に到着した！
マーガレットの剣はまだ振り下ろされておらず、突然空中から斗気が閃き、そのヴァンパイア公爵の前に到着した時にはすでに剣の形に変わっており、かろうじてマーガレットの一撃を防ぎ、「チャン――」という音を立てた。
同時に、遠くから低い声が聞こえてきた。「彼を殺してはいけない！」
マーガレットの動きはぴたりと止まり、手に持つ長剣がわずかに震え、彼女は数歩後退した。そして空中のその人影を見た瞬間、ようやく息を吸い込み、冷たく言った。「本物が、ついに現れたのね？」
一方、ドゥーファンは思わず息を呑んだ！
斗気化剣！まさか斗気化剣だ！
この斗気化剣は凝気成形よりもさらに強力な技であり、これを使える者は少なくとも聖階に達しているということだ！
空中には細長い人影が浮かんでおり、彼の身には依然として質素な服装がまとわれていたが、昼間と比べてその気迫は何倍にも高まっていた。
ついに彼はゆっくりと降りてきて、遠くからマーガレットとドゥーファンの方を見つめていた。
彼が現れると、すでに避けていた黒甲軍たちはまるで士気が高まったかのように、素早く周囲を取り囲んだ。彼らの手に持つたいまつがすぐに周囲を照らし出した。
地面には、ヴァンパイアたちの死体がすでに燃え尽き、最後のヴァンパイア公爵だけが血まみれで地面に倒れていた。そして突然現れたその人物、ドゥーファンもようやくはっきりと見ることができた。その人物は他ならぬランニ帝国の第一皇子、ガーフィールドだった！
ガーフィールドは屋根の上に立ち、依然として洒脱だったが、その眼差しには厳しい気配が増していた。彼は微笑みながらも依然として優雅に言った。「なんと、魅力的なお嬢さんと小さなネズミが私のオーディンバーグに騒ぎを起こしに来たとは！このお嬢さん……遠路はるばる来てくれたのですから、客人です。私、ガーフィールドがきちんともてなさないわけにはいきませんよね？」

彼はただそこに立って静かに微笑んだだけだったが、その一つの笑みだけで、まるで人に無限の圧力を与えるかのようだった。
マーガレットはまだ大丈夫だったが、デュファンは今、力がほとんど残っておらず、最も弱っている状態だった。ガーフィールドのその淡い笑みから放たれる圧力によって、まるで空全体が自分の上に押し寄せてくるように感じた！その圧力によって、デュファンの心はすぐに沈んでしまった……
おそらく、自分が全盛期であっても、このガーフィールドの相手にはなれないだろう！
まさか、何もできないように見えるこの王子様が、こんなにも高い技術を持っているとは思わなかった！
一方、マーガレットは冷笑するように言った。「ガーフィールド、君のくだらない話はどんどん増えてくるね！氷霜闘気を練りすぎたせいで性格も変わったのか？以前は半日言葉を発することもできなかったのに！」
「おや？そんなことを言うとはな。」ガーフィールドは微かに微笑んだ。「それなら、この魅力的なお嬢さんは私の古い知り合いということか？今はあなたが誰かわからないが、なお一層丁重にもてなさなければならないな……ただし……」
そこでガーフィールドの口調は急に変わり、冷たくなった。「この地面にいる吸血族たちは、全部君が殺したのか？」
マーガレットは冷ややかに笑い、「くだらない。私が殺したわけじゃない。まさか彼らが自殺したとでも？」
「よし！素晴らしい！」ガーフィールドは数回低く笑い、空中から冷たい声が響いた。「本来なら、この吸血族たちが死んでも何でもないが、今回は私が大変な努力をしてやつらを説得して協力させたのに、彼らが来たばかりで君が全員を殺してしまった。君を生かしておかなければ、彼らに説明するのも難しいな……吸血族の真祖がどれほど仲間を守るか、君もよくわかっているだろう……」
マーガレットは鼻で笑い、「戦うなら戦え！くだらない話はやめて！」
言葉が終わる前に、二人の姿が一瞬で消え、すぐに衝突した。
マーガレットの姿は流れ星のようになり、ガーフィールドがいる場所へと飛んでいった！彼女の手に持つ長剣が抜かれると、すぐに淡い水色の霧が立ち上り、まるでいつでも形を成す氷の龍のようだった。
屋根の上のガーフィールドは大笑いし、「氷霜闘気！君も氷霜闘気を使えるのか！素晴らしい！では、私たち二人のどちらが強いか見てみよう！」
そう言って、彼は指を合わせて軽く振ると、すぐに寒気を帯びた鋭い剣が空中に現れ、マーガレットに向かって飛んでいった！

闘気が凍結！闘気が剣となる！
下で見ていた杜凡は言葉を失った。彼はすでに聖階の境界に半足を踏み入れているため、一見普通に見えるこの技がいかに非凡かを自然と理解していた。そして、目の前のこの戦いがいかに貴重かも心の中でよく分かっていた。二人の戦い方からして、彼らはおそらく聖階の頂点に立つ者であり、それぞれが聖階の領域を体得した強者なのだ。彼らの戦いは、普通の人間には一生で一度も見ることができないだろう。
もし自分が注意深く見て、後でじっくり考えることができれば、将来にとって計り知れない利益になるだろう……
空の中で、二つの寒気が激しく衝突し、まるで空全体が震えているかのようだった。星々までもが落ちてくるかのようだった……
周囲の建物が衝突で生じた竜巻に押しつぶされ、たちまち粉々になった。周囲の黒甲軍も大混乱に陥った。一方、まだ街中にいる杜凡とその吸血鬼公爵は、空の上の二人が意図的に配慮してくれたおかげで、受けた衝撃は最も少なかった。
それでも杜凡は我慢できずにいくつかの風盾の魔法の巻物を放ち、かろうじて吹き飛ばされずに済んだ。
マーガレットの手にある長剣は突然悲鳴のような音を立て、その後「ディン」という甲高い音と共に、剣先から崩れ始めた！
精鋼で作られた鋭い剣は、今や紙でできているかのように、剣先から剣身全体が粉々に砕け散り、最終的にマーガレットの手には剣柄だけが残った！
ガーフィールドの指先から生み出された剣気はマーガレットの防御線を突破し、彼女の肩に向かって激しく突進した。「プッ」という音と共に、彼女の体内に突き刺さった。
マーガレットもこの結果を予想していなかったようで、うめき声を上げた。その直後、彼女の体から気が高まり、「シュッ」という音と共に体内に入った寒気が彼女によって力強く押し出され、彼女の肩から噴水のように鮮血が噴き出した！
しかしガーフィールドは勢いに乗じて容赦しなかった。この光景を見て、彼は再び指先を動かし、すぐに指先から再び寒気の塊が激しく湧き上がった。その寒気の塊はマーガレットに向かって押し寄せ、マーガレットはその寒気の中でうめき声を上げ、空中から激しく落下した……
「ドン」という音と共に、マーガレットは街中に落下し、地面には数メートルもの直径の大きな穴ができた。その穴の中は氷で覆われており、まるで一瞬で地面が凍結したかのようだった。

マーガレットは必死に立ち上がり、冷ややかに笑ったようだった。すると彼女の体内から聖なる光が溢れ出し、その光に包まれた彼女の負傷した肩が急速に治癒していった……
「なかなかの技だ、斗気を剣に変えるとは！」マーガレットの声には称賛の色が加わった。「私はてっきり、たとえ聖階に到達したとしてもそんなに強くはないだろうと思っていた。まさかこんなに強いとはな。おそらく君の聖階領域もかなり強力なんだろう？でも、それでも……」
そう言ってマーガレットは突然手を振り、彼女の指先から冷気が爆発するように放たれ、ガーフィールドがいる方向へと猛烈に押し寄せた。
ガーフィールドは手を軽く振るだけで、剣気を放って迫ってくる冷気を切り裂いた。その冷気が彼の前に来ると、真っ二つに裂けて他の方向へと流れていった。ガーフィールドは地面にいるマーガレットを冷ややかに見下ろし、冷笑しながら言った。「女よ、お前は本当に面白いな！私、ガーフィールドは生涯を通じて氷霜斗気のみを鍛え、それによって九段階の頂点を突破し、聖階に足を踏み入れたのだ。それなのにお前は氷霜斗気だけで私を倒せると思っているのか？他の手段がないのなら、今日はもう逃げられないだろう！」
マーガレットの表情は幾度も変わったが、やがてため息をつき、「ガーフィールド、あなたのおかげで気づいたわ……今日ここに来た目的はあなたと戦うためではないの。私がすべきことは、今すぐここを去ること。これ以上戦いを続けるつもりはないの……次に会う時には、ちゃんとした戦いができるといいわ！」と言った。
その言葉が終わると、あっという間に無数のマーガレットが現れ、一つ一つがまるで同じ型で作られたかのようにそっくりだった。
ガーフィールドは思わず息を吸い込み、つぶやいた。「幻術魔法？我がランニ帝国の者が？国内にこんなに強い人物がいるなんて聞いたことがない！？」
そう言った後、ガーフィールドの顔には思索の色が浮かんだようだった。しばらくして彼は首を振り、飛び降りて下にいるヴァンパイア公爵を捕まえ、去ろうとした。
数人の騎兵隊長が勇気を出して大声で言った。「殿下、追いますか、それとも追わないでおきますか？」
ガーフィールドは振り返り、冷笑して淡々と言った。「幻術魔法でさえ私には見抜けないのだ。お前たちにできるわけがない。今ここには多くの影が見えるが、本物の彼らはとっくにどこかへ逃げてしまった。みんな下がれ！今夜のことを誰かが口外したら、明日の太陽を見ることはできないと断言する！」