第012章 血族の幻影

「私を下ろしてくれ！」
マーガレットが自分を背負ったまま城主の屋敷から飛び出すのを見て、デュファンは我慢できずに低く叫んだ。
マーガレットは冷ややかに笑い、振り返って一瞥したが、足は一切止めず、ただ低く言った。「下ろすだと？ふん、死にたければ簡単だ。今すぐ言えば、お前の首をひねってやるだけだ。わざわざ面倒なことをする必要なんてない！」
マーガレットの言葉にデュファンは言葉を失った。まさに「屋根の下にいれば頭を下げざるを得ない」。もし今のデュファンに力があれば、こんな傲慢なマーガレットに対抗できるはずだが、それが不思議なことだ。
彼らの背後少し離れたところで、影のようについてくる数人がいた。遠くから見ると、彼らは武器を持っておらず、ただ空中を飛んでいるだけだった。黒い礼服を着て、高い帽子をかぶり、背中には血の色のマントを羽織っており、夜風の中で絶えず音を立てていた。
本来、このような服装ではこの状況で何の利点もないはずだが、なぜか背後をついてくる数人は、その服装のおかげでますます速く動けるようになっているようだった。
元々静かだったオーディンバーグは、今や完全に騒然としており、至る所で巡回する軍隊が走り回っていた。
マーガレットは再び後ろを何度か見て、突然どこからか二つの仮面を取り出して二人の顔にかけた。その後、彼女はデュファンを背中から下ろし、二人はゆっくりと地面に降下していった。
デュファンは眉をひそめて言った。「ガーフィールドの部下には強者がたくさんいるって言ってたろう？なぜ途中で止まったんだ？」
マーガレットは鼻で笑い、「この愚か者め、こんな小さな傷でもう耳が聞こえなくなったのか？私たちがもう完全に包囲されているのが分からないのか？」と言った。
話している間に、二人はすでに街路に降りていた。馬に乗った十数人の黒甲騎兵が二人が降りてくるのを見ると、考える間もなく突進してきた。しかしマーガレットは低く冷笑するだけで、突然手を挙げて軽く振ると、冷気が漂い、その十数人の騎兵は人も馬も一瞬で氷塊に変わり、ほんの瞬く間に空気中に消え去った。まさに生きてもいない、死んでもいない状態だ。
デュファンはマーガレットがこれほど残忍な手口を使うとは思ってもみず、彼女をちらりと見た。彼も決して善人ではなかったが、それでも思わずマーガレットを見た。

マーガレットはまるで彼の視線に気づいたかのように、冷たく言った。「私を見る必要はない。あの連中はただの騎兵に過ぎないが、今彼らを残しておけば、後で話を通すのは難しくなる……もうすぐ戦いが始まるが、私はお前の面倒を見ていられないだろう。自分の身は自分で守るんだ。もし死んだら、全てが終わってしまう！」
そう言うと、マーガレットは突然手を伸ばしてデュファンの体を軽く叩き、すると聖なる光が激しくデュファンの体内に流れ込み、彼の体内で渦巻いていた気血が少し落ち着き、もはやあんなに苦しむこともなくなった。
デュファンも今、文句を言う機会がないことを悟った。彼はすぐに腰の長剣を収納リングに戻し、長い間使っていなかった魔法の巻物を取り出して袖にしまい、ようやく表情が少し和らいだ。
ほんの一瞬の出来事で、マーガレットはすでにさらに数隊の騎兵を片付けていた。残った騎兵たちは遠くからその光景を見て、死にに行く勇気はなかった！
ランニ帝国の軍隊は常に勇敢だが、勇敢と死にに行くことは別物だ。
その時、空中から突然鋭い叫び声が聞こえてきた。ずっとデュファンたちの後ろをついてきていた数人が、ゆっくりと彼らの前方の屋根に降り立ち、他の方向からも同じような服装の者たちが降りてきた。
奇妙な服装の彼らはデュファンとマーガレットを取り囲んだ後、余計な言葉はせず、鋭い叫び声と共に突然十数人が飛び上がった。彼らの背中のマントは一瞬で翼に変わり、指の爪も一瞬で長くなり、かすかに見える顔も恐ろしく変わっていった！
デュファンは初めてこのような光景を目の当たりにし、思わず少し驚いて言った。「これは何の能力だ？」
マーガレットは不思議そうにデュファンを一瞥し、冷たく言った。「歴史の真実を見たんじゃないのか？どうした？あのアントニーというクソ野郎が、これが何か教えてくれなかったのか？」
「これは何だ？」
マーガレットはデュファンが本当に知らないようだと見て、冷笑して言った。「ヴァンパイアだ！」
デュファンは少し驚き、頭の中にすぐに帝都の大聖堂で見た「歴史の真実」の中のヴァンパイアの姿が浮かんだ。確かにそんな姿だった……ただ、ヴァンパイアは千年前に既に魔族と共に……なぜ今また現れたのか？

しかし、どうやらダークデーモン族の者たちでさえすでに何度か現れているようで、このヴァンパイアたちが現れても別に不思議ではないようだ。
具体的に何が起きているのかは、どうやらこのマーガレットだけがはっきりと知っているようだ。
ただ、今は質問をする時ではない。
空を飛んでいた十数体のヴァンパイアたちは、まるで何かの儀式を終えたかのように、突然下方に急降下し、同時に一斉に甲高い叫び声を上げた。その音波が地面に叩きつけられ、地面の青いレンガがすべて砕け散った。
しかしマーガレットはそこに立ったまま、突然軽蔑的な冷笑を浮かべ、淡々と言った。「あなたたちヴァンパイアの親王が直接来ない限り、この小さなコウモリどもが私に何ができるというの？私を甘く見すぎでしょう！」
そう言うと、マーガレットは手を振るだけで、特に動きも見せず、最も先頭にいたヴァンパイアが悲鳴を上げ、体をくねらせ、しばらくすると空中で暴死し、血の霧と化した。
マーガレットはそうして数回手を振るだけで、ほぼ半数のヴァンパイアが空中で暴死した。残りの者たちは依然として後戻りせずに突進してきたが、マーガレットは今度は少しイライラした様子で、手を振るだけで、今度は剣気が空に向かって上がり、残りのヴァンパイアたちはすべて捕らえられた鳥のように翼を数回ばたつかせて地面に落ちた。
ドゥーファンはこの時初めて、これらのヴァンパイアをじっくり見る機会を得た。彼らの姿は人間に極めて似ているが、背が非常に高く、肌は不気味なほど白かった。背中の翼はまるで骨から生えてきたかのようで、目は血のように赤く、口は大きく開き、中には長い牙が見えた。そして最も重要なのは彼らの手だった！
彼らの手にはインクのような黒い毛が生えており、指先は短剣ほどの長さがあり、非常に鋭かった。おそらく普通の刀剣よりも優れているのだろう。だからこそ彼らが武器を持たないのも不思議ではない。
自分たちの側のほぼ半数が一瞬で殺されるのを見て、ヴァンパイアたちは極度に怒っているようだった。しばらくして、ようやく一人が突然叫んだ。「お前たちは一体何者だ？オーディンバーグに無断で侵入するなんて、それが死罪だと知らないのか？」
ドゥーファンが答える前に、マーガレットが冷たく言った。「死にたければ来なさい。余計な話はいらないわ。」
話したヴァンパイアは大笑いし、「やはり女か！いいぞ！私はこの人生で女の血を飲むのが一番好きなんだ！お前が死にたいなら、私に責任はない！」と言った。

そこまで言うと、そのヴァンパイアは突然怒号を上げ、背中のマントが変わり、すでに一対の翼になっていた。ただ、その翼の上には、まるで闘気が半分燃えているかのような血色の炎が重なっていたが、その炎には全く温度が感じられなかった。
すぐに、その炎はヴァンパイアの両手にも広がり、彼の手の爪は刃のように鋭く、その血色の炎に覆われるとたちまち数尺も伸び上がった。
一方、マーガレットは我慢できず「えっ——」と声を上げ、静かに言った。「なるほど、ヴァンパイアの公爵だったのね。だからあんなに傲慢だったのか！でも、公爵まで送り出すとは思わなかった。ヴァンパイアとランニ帝国の皇室の関係は、決して浅くないようだね！」
そのヴァンパイアは陰鬱に笑い、「女よ、目が鋭いな！質問もいいね！だが、これから起こることは、地獄に落ちた時に誰かに尋ねればいいさ！」と言った。
そう言うと、再び怒号を上げ、「進め！」と叫んだ。
たちまち、すでに動き出していた他のヴァンパイアたちが、ドゥーファンとマーガレットがいる方向に猛然と飛びかかってきた。ドゥーファンが手を出そうとしたその時、マーガレットは静かに微笑み、「よく見てなさい。今日、私が光の闘気の使い方を教えてあげるわ！」と言った。
そう言うと、マーガレットの長剣が突然抜かれ、彼女が軽く指を突くと、まるで天から降りてきたかのように巨大な聖十字の紋章が現れ、潮のように聖なる光が閃き、突如として襲いかかってきたヴァンパイアたちのほとんどが同時に悲鳴を上げ、体が激しく燃え上がった。中には地面に倒れてもがき続ける者もいれば、空中で直接灰になってしまう者もいた！
一方、そのヴァンパイアの公爵は最後の瞬間、両手を必死に体の前に構え、体中の血色の炎が激しく燃え上がり、聖なる光の攻撃を必死に防いだ。
「シュッ」という音と共に聖なる光が消え、先ほどまで傲慢だったヴァンパイアは、ついに最後の一人だけが残ったが、彼の全身からは血が流れ出し、まるで血の人間のようになっていた。彼の両手はゆっくりと下ろされ、残されたのは恐怖と絶望だけだった！
「ああ！ああ！ああ！」そのヴァンパイアは我慢できずに激しく叫び始めた。「お前を殺す！絶対にお前を殺してやる！」
しかしマーガレットは突然静かに微笑み、「あなたたちヴァンパイアの真祖が現れれば、私を殺せるかもしれないわ。でも、たとえあなたたちの親王が来ても、死ぬしかないのよ。ましてや、あなたのような小さなヴァンパイアの公爵にはなおさらね！」と言った。

そう言って、マーガレットはそのヴァンパイアをじっと見つめ、目に奇妙な光を宿した。「もしあなたたちがついてこなければ、こんなに大量に殺し合うつもりはなかったのに。今となっては、申し訳ありません！」