第009章 修羅軍団

杜凡は早くから準備をしていた。あのダンジョンを発見したのも偶然で、当初の計画を狂わせてしまったのだ。しかし、この変化は彼が以前考えていたものよりもずっと良かった。もともと1年以内に今の成果を出せれば十分だと思っていたが、半年も経たないうちにそれを達成してしまったのだ。

シロ行省の改革後、初の豊作の時期が近づいており、杜凡は既に貯金を使って全国から多くの薬品を買い集めていた。薬品がここに到着すると、彼らは軍隊を率いて、毎回10万人、15万人ずつ移動訓練を続け、10万人は城を守った。

沼地に向かう10万人は、基本的に戦場の主力となるはずだ。城を守る者や移動訓練を行う者にももちろんチャンスはあるが、彼らの実力次第だ。

彼らが移動訓練を行う間、自衛の方法も学んでいた。戦闘時に迅速に自衛できれば、命を守るチャンスも増える。沼地に入る以上、そこには杜凡でさえ想像もつかないような状況が数多く存在する。なんと素晴らしい訓練場だろうか。

杜凡は下にいる人々を見つめた。彼らは絶対にそこで死んではならない。

彼らは騎兵だが、杜凡が彼らに課した訓練とは、9日間走り続け、疲れ果てた体でさらに1日間馬に乗って走り続けるというものだった。この過酷な訓練法の中で2期間耐えられれば上出来だ。彼らはこれを罰だと感じていたが、休息の機会にもなっており、実際にはほぼ全員が訓練を受けていた。

今のこの10万人は、35万人の中から選ばれた精鋭だ。

そして今日、彼らは沼地に入る。

沼地に入る前日になってようやく、沼地に入ることが告げられ、その時に初めて沼地への入る際の注意事項を学んだ。時間は急だったが、ランニ帝国も彼らに時間を与えなかったのだ！杜凡がこうしたのは、彼らの即応能力を鍛えるためだ。結局のところ、10万人が一緒に沼地に入り、しかも外周部にいるのだから、互いに支え合え、多くの人が死ぬ心配もない。さらに杜凡は彼らのために薬品も用意しているので、簡単には死ねないのだ。

そのような異常な環境下では、彼らに頼れるものは何もなく、すべてを自分たちだけでやり遂げなければならない。そして彼らの敵は、もはや互いによく知る仲間ではなく、すべてが未知の野獣や環境だ！彼らは常に警戒を怠ってはならない。さらに、より大きな野獣たちもいて、ドゥファンがいつ命令を下すかも常に注意しなければならない！
今回の行軍期間は15日間で、15日後には休息を取ることができる。
沼地に入ってからの状況は、彼ら自身しか知らない。誰かは泥沼に落ち、誰かは蛇や虫などに噛まれて中毒になった。彼らは毎日、毎時、自分の限界に挑戦しているが、それ以前にも彼らは自分の限界に挑戦していたのではないか？
彼らはわずか3日間で沼地の内部まで到達した。普通の冒険者でレベル3未満の者なら、ここで足を止めるしかない。しかし、これらの兵士の中にレベル3以上の者は一人もいない。
彼らは沼地の名前は聞いたことがあっても、中がどのようなものかは知らなかった。しかしドゥファンの命令は、前進し続けることだ！
たとえ彼らの実力がレベル3に達しておらず、まだ初心者で、体に多かれ少なかれ傷があったとしても！
しかしドゥファンがそう言えば、彼らは迷うことなく前進した！ドゥファンの命令こそがすべてだ！たとえ前方に危険があると感じても！彼らは知っている、この試練を乗り越えれば、自分たちはドゥファンの誇り高き部下になるのだ！ドゥファンの剣が指し示す方向へ、彼らは突進する！ドゥファンは彼らに望むすべての富と栄光を与えてくれる！
その人々を見て、ドゥファンは笑った。心からの笑顔だった。
沼地の外側では、彼らは強くなる。沼地の内部に入り、上級武士でなければ倒せない者たちを倒すためには、絶対的な連携が必要だ。沼地に入るには必ずしも強い力が必要だと誰が言ったのか？
レベル4の野獣なら、10人では倒せなければ20人で倒す。
レベル5の野獣なら、100人では倒せなければ300人で交代で戦って倒す！そしてここにいるのはレベル5の野獣だけだ。15日間での死者は5人、軽傷は数えず、重傷者は30人。このような戦績は、沼地ではまた一つの奇跡だ！
ついにその通路の入り口に到着したとき、ドゥファンは後退するよう命じた。彼らが再び外に出たときには、もはや15日前の彼らではなかった。
沼地の中で、彼らは音を立てずに素早く前進する方法を学んだ！沼地の中で、彼らは連携し、仲間を信頼する方法を学んだ！沼地の中で、彼らは互いに助け合う方法を学んだ！沼地の中で……

彼らは自分たちがどれだけ多くのことを学んだのかもう分からなくなっていた。誰もが微かな殺気を帯びていたが、実際に人を殺した者はほとんどおらず、仲間が死ぬのを見たこともほとんどなかった。それは彼らにその必要がなかったからだ！彼らは重傷を負うことさえほとんどなく、ましてや死ぬことなどなかったのだ！
死んでいった者たちに対して彼らは悲しみを感じなかった。それは心がなくなったからではなく、悲しみは無意味な感情であり、仲間の血を見ればかえって戦意が高まるだけだと知っていたからだ！
沼地を出た後、彼らは例のようにすぐに行軍を開始した。かつて一度も開放されたことのないその衛星都市で、ドゥファンが彼らのために門を開けた。彼らは一切音を立てず、まるで存在しないかのように地下都市へと入っていった。
ドゥファンはもはや地下都市で「奇跡」を見せなかったが、今の地下都市は非常に賑やかで活気に満ちていた。そこでは最高の世話を受け、10日間の休息時間が与えられた。広場での簡単な訓練を除けば、かつての状態を忘れないようにするだけで、他の時間はただ休息するだけだった。
彼らは休息したが、ドゥファンはそれで止まることはなかった。ドゥファンはさらに15万人を沼地に連れて行った。しかし、そこでは最初の10万人ほどの訓練は受けられなかったが、それほど差はなかった。やはり通路の前に来ると彼らは引き返した。極めて危険な沼地は、ドゥファンたちによって何度か掃討されたのだ。
その15万人がまだ戻ってこないうちに、ドゥファンは彼らを、北から父親が送ってきた部下の手に委ねた。どうせ父親が送った人間なのだから、大した問題はないだろう。
一方、ドゥファン自身はこっそりと地下都市に戻り、わずか1時間で10日間の休暇を終え、ドゥファンの案内のもと、こっそりとドーハ市を出た。
ドーハ市の地下都市はまだ暴露されておらず、ドゥファンも元々ここを兵士を隠す場所として使うつもりだった。今は地下都市を暴露する時ではなく、自分の軍隊が名声を得た後で暴露すればよいのだ。
また、ドーハ市は輸送都市として機能しており、市内の兵舎にはもう兵士はおらず、民家として使われていた。地下都市が暴露されたら、その時に移転すればいいのだ。
ドゥファンたちは分散し、ジャングルを横断して最も近い陥落地、ボートンル行省の城外に到着した。
目的地を決めると、ドゥファンは彼らのことを放っておいた。彼らがどんな困難に遭遇しても、ドゥファンの指示通りルシュ市で集結することになっていた。

予定の時間に全員が集まると、彼らは密林の中で休息を取った。深夜になると、ドゥファンが周囲の人々を呼び起こし、彼らもまた後ろの人々を呼び起こした。そしてドゥファンを中心に四方に広がっていった。その過程で一切音は立たなかった。わずか10分で全員が目を覚まし、装備を整えた。

ドゥファンは先頭に立ち、神威獄の8レベルの強者30名を連れて城壁に飛び上がり、城壁の上の者たちを音もなく殺した。そしてロープを下ろし、ロープを見て城下から駆けつけた者たちが静かに城壁の上に登った。彼らはすでに自分たちの城壁で何千回も訓練しており、10数メートルもある城壁もたやすく登れた。

城壁の上に着くと、彼らは獣の姿に変わり、身を低くして敵に襲いかかった。そして再び音もなく敵を倒し、城壁の上の者たちを全員倒すまで一切音は立たなかった。あまりにも静かで、不気味ささえ感じられた。

神威獄の者たちは互いに黙って目を見合わせた。彼らはドゥファンが人々を訓練していることは知っていたが、この程度まで訓練しているとは知らなかった！彼らの教団の聖騎士でさえ、このような訓練を受けているわけではない！

ドゥファンは彼らを見て、この結果に満足していた。今のような悪夢のような軍隊が、2ヶ月余り前はただの寄せ集めの軍隊だったなんて、誰が想像できただろうか？

ドゥファンたちは城壁の上の者たちを処理した後、一部の人々を残して城下の者たちを引き上げさせ、他の者たちは狼烟台に向かって走った。彼らはまず狼烟台を奪い、敵に警報を出させないようにしなければならなかった。

彼らの側には3万人しかおらず、他の者たちは既に両側に向かって進んでいた。夜明け前に、彼らは3つの都市を手に入れることができるだろう！

明け方になると、彼らは他の2つの都市で遠くに光る信号を見た。それは方向を正確に合わせなければ見えない信号だった。ドゥファンはその信号を見て笑ったが、彼の背後には既に血で赤く染まった城壁があった！

その時、既に目を覚ました者たちがいて、赤く染まった城壁を見ると、特別な起床の合図である「鐘の音」が鳴り響いた。

ドゥファンは各都市に1万人ずつ残し、3つの都市で合計3万人となった。残りの7万人は、ランニ帝国が反応する前に一気に突撃した！

彼らの防御には10万人だけでは不十分だ。戦争捕虜も殺してはならない。閉じ込められた戦争捕虜もドゥファンの軍隊と共に城を守るのはやっと可能だった。

ランニ帝国がガヴィン帝国の領土を占領してからまだ1年も経っておらず、当然これらの人々をすべて服従させることはできない。ただ、一般民衆には自分たちを圧迫する軍隊に対抗する手段がないだけだ。彼らは軍の大部分をガヴィン帝国側に配置し、ランニ帝国側に面した都市の守備軍はごくわずかだ。

ランニ帝国側はドゥファンが軍事訓練を行っていることを知っていた。しかし、彼らはドゥファンが訓練を口実に軍を強化しているだけだと思っていた。

たとえドゥファンの手元に10万人の兵士がいたとしても、それは寄せ集めの連中に過ぎない。しかし10万人もいれば、さらにランニ帝国が虎視眈々と狙っているため、フィッシャー王子もドゥファンに手を出す勇気はない。また、彼らはドゥファンが反乱を起こすとしても、シロ省の収穫が終わり食糧が確保されてからになるだろうと考えていた。

だがドゥファンはそうしなかった。彼は収穫前に約1ヶ月早く行動を開始し、それでもなお彼らはドゥファンが沼地で訓練を続けていると思っていたのだ！

実際、ドゥファンは以前沼地にいたが、15万人が沼地に入った直後、その中から10万人を引き上げ、彼らは引き続き訓練を続けた。そのため、ドゥファンの訓練がまだ終わっていないと思われたが、実際にはドゥファンの主力は地下城で休息を取っていたのだ。10日後には彼らの城下に到着し、一晩で3つの都市を奪取した。捕虜を救い、都市を守ったのだ。同時に、沼地に入っていた5万人と訓練中の10万人も引き上げられ、昼夜を問わずボートン省に向かって馬で急行した！

ドゥファンはその7万人を率い、ランニ帝国のように捕虜を生かしておかず、通る場所ごとに都市を血で染め上げた！

彼は3つの突破口を作り、内部に向かって侵攻し、ルシウ城から7つの都市を手に入れた後、ようやくランニ帝国はドゥファンが軍を率いて攻城していることに気づいた。

同時に、ドゥファンの後援部隊が到着したという知らせも伝わってきた。

しかし……

ドゥファンの身にも少し血が付き、彼は流れる血の中を歩いていた。すでに7つの都市とボートン省の半分が彼の手に落ちており、この戦績……ふん！数ヶ月も彼を急かしてきたあの連中ももう何も言えないだろう！

ドゥファンが通る場所ごとに血の海を作ったため、「修羅軍団」という名が定着し、誰もが恐れる存在となったのだ。