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第005章混戦

杜凡は外で人々が落ち着きを失っているのを感じ取り、これ以上何もしなかった。彼は相手が逃げることを恐れているわけではなく、むしろ逃げないことを恐れていたのだ。もし彼らがそのまま逃げ去ったら、死ぬことすら贅沢なことだと思い知らせてやるつもりだった！
盗賊団も杜凡を失望させなかった。彼らは去らず、それは杜凡が仕込んだ毒のせいで彼らの血に飢えた性質が一層強調されたからだ。誰も後退する者はおらず、ただ首領の号令を待っているだけだった。号令が下ればすぐに街に突入するつもりだった。
アレクサンダーはこれらの人間の命など気にしていなかったが、一時の衝動でこの絶好の復讐の機会を無駄にしたくはなかった。今日、この盗賊団が成功できなければ、命を落とすことになるだろう。アレクサンダーは、どうすれば彼らをより大きく活用できるかを考えていた。
杜凡たちは既に濡れた布で口を塞いでいた。たとえ毒が効かなくても、その血の匂いだけで既に吐き気を催すほどだった！
そして、彼らの血の匂いはジャングルの生物も引き寄せていた。彼らはドハ城に大きな危険をもたらすことはないだろうが、野外に最も近いのは盗賊たちだった。彼らを待っているのは狼の群れか、それとも他の何かかもしれない！
アレクサンダーはもう待てないと悟った。戦うか、退くかのどちらかだ。しかし、これほどの損失を被った後では、どうしてもこのような時に退くことはできない。そうでなければ、これからどうやって生きていけるというのか？
彼らは杜凡が何らかの卑劣な手段を使ったのかもしれないと知っていたが、ここは戦場だ！手段がどんなものであれ、効果があればそれでいいのだ！しかもこの状況では、誰に理屈を言っても無駄だ。
今回はすぐに突入せず、数人の首領の副官たちが下りて行った。彼らは7、8レベルの達人たちで、直接対決すれば不利になることはない。たとえ危険に遭遇しなくても無事に戻ってこれるだろう。
彼らは街を一周して調べたが、自分たちの仲間の死体しか見つからなかった。ドハ城の人間は一人もいなかった。暗くなっているため見えにくいかもしれないが、死んでいるのは全て自分たちの仲間だ。まさかドハの人々が自分たちが死んだ後に生き返って逃げたというのか？彼らには分からない。相手は一人の兵士も使わずに、彼らは3000人もの損失を出してしまったのだ！
そして、地面がくぼんでいる様子を見て、おおよその状況を察することができた。しかし、今は何を言っても無駄だ。彼らは戻って、ここの状況を仲間たちに伝え、その後は首領の決定を待った。攻撃を続けたい者もいれば、もう退くことを考えている者もいた。

しかし彼らは一緒にいるのだ、どうして一部の者だけが行けるというのか？彼らが出て行ってから戻ってきて利益を独り占めしようとしたらどうする？まだ戦いも始まっていないのに、彼ら自身が内輪もめを起こしている！
「もう騒ぐな！俺たちがここに来た理由は何だ？威信を立てるためだ！こんなにみすみす逃げ出したら、これからどうやって生きていける？盗賊になりたくない者は名前を言え、首を差し出せ！」
その不気味な声を聞いて、皆は声を上げなくなった。シーロー省では誰にでも怒られる可能性があるが、フェイランだけは絶対に怒らせてはならないのだ！
フェイランは彼のあだ名に過ぎず、本当の姿や名前は誰も知らない。彼が現れた時からフェイランと呼ばれているのだ。フェイランは第一盗賊団の首領で、他の者たちも彼の言葉に逆らうことはできず、すでに盗賊団のリーダーとして君臨している。普段はあまり話さないが、たまに口を開けば、さらに誰も逆らえなくなる。
かつて彼の命令に逆らった者がいて、彼はその者を本当に凌遅刑にしたという。365回もの刃打ちを受けてようやくその者は死んだ。それ以来、もう誰も彼の命令に逆らうことはない。彼を殺すか、打ち負かすしかないのだ！
しかし今のところ、彼は無敗の神話なのだ！
フェイランはもちろん攻撃を支持している。彼が言ったように、彼らがここに来た目的は何か？
威信を立てるためだ！！
まだ威信も立っていないのに逃げ出すなんて、彼らはまだ盗賊なのか？盗賊であってもプライドはあるはずだ！逃げ出したいのか？命を差し出せ！フェイランはただ言うだけではない。本当に命を奪うのだ！
他の者たちは当然疑問を口にできず、退団を望んでいた二人は、フェイランによって最初に派遣された。
彼らは再びドハ城を攻撃したが、今回はすぐに城内に突入することはせず、城外にいる間から速度を落とした。城門の周りには死体が散乱しており、もはや突撃には適していなかった。だから当然、もう突進することはできず、それは自殺行為と変わらない。
城内の毒薬はドゥーファンによって薄められていたが、まだ少し残っていた。そこでフェイランは布で自分の口と鼻を覆うよう命じた。これによって血の匂いも防げ、血の匂いで怯えることもない。
彼らは慎重に最初の障害物を越え、さらに内側に進むと、すでに一般市民の住む地域が見えてきた。
ドゥーファンはその場で彼らが通り過ぎるのを待っていたが、盗賊たちはドゥーファンたちの姿さえ見ていなかった。
上の都市にはもう何も残っておらず、彼らが用意した贈り物も当然届けなければならない。

杜凡は背後の人々に手を振り、ちょうど作り上げたばかりの火薬入れを近距離から投げつけた。地面にいる彼らには何の遮蔽物もなく、一方で彼らの周りにはいつでも地下に隠れることができる。当然、彼らは有利な立場にいたのだ。

最初の突撃爆発の後、さらに約千人が地獄へと送られた。これで彼らの損失はすでに半分近くに達していた。その時、杜凡たちが身を隠していた場所も当然露見してしまった。

飛狼は地面の穴を見つめ、顔の表情が不安定に変わっていった。一人しか通れないこの通路がどれほど危険か、彼にはよくわかっていた。また、中に何があるのかも確信が持てなかった。毒に関してはあまり詳しくないものの、連鎖的に起こる変化には、経験豊富な彼でさえ驚かされた。

このような毒の達人に対しては、警戒しなければならない。杜凡は飛狼が自分をどう思っているのかわからなかったが、彼はすでに二階層目の秘密通路に退いていた。彼は彼らがどのように選択するかを見る必要はなかった。なぜなら、彼らが今いる場所にも同様に仕掛けがあったからだ。

城外の状況がそれだけだと思わないでほしい。杜凡がそんな手配しかしないはずがない。彼らが自ら入ってきたのならまだしも、もし自分で入ってこなければ、後悔という言葉の書き方さえ知らせてやるつもりだ！

杜凡は心の中で悪意を込めてそう思った。飛狼もまた残忍な人物だ。彼は前方の道が極めて危険であることを知っており、杜凡がわざと穴口を見えるようにしているのだから、簡単には通してくれないだろう。彼も少し後悔していた。なぜアレクサンダーの警告を聞かなかったのか？そして今、戻ろうとすると、アレクサンダーが再びそれを止めた。まさか、ここにまだ何かあるのだろうか？

飛狼もアレクサンダーと同じく暗魔一族の者だ。でなければ、アレクサンダーが復讐するのをこのように支援するはずがない。アレクサンダーは自分とはあまり親しくないものの、かなりの時間を一緒に過ごしてきた。さらに、上層部からもアレクサンダーを助けるよう指示があり、どうしてもダメならシロ省を杜凡に返せばいいとのことだった。どうせシロ省の地理的な位置もそれほど理想的ではない。中には暗い釘なども用意されておらず、失っても惜しくない。ちょうど杜凡の実力を試すいい機会だ。

杜凡は飛狼が何を考えているのかわからなかった。彼は今、この人々を地獄に送り込み、自分は安心して発展できるようにし、その後はガヴィン帝国が失った領土を取り戻すことだけを考えていた。

杜凡の計画は悪くなく、飛狼も協力的に通路に入っていった。

飛狼がトンネルに入ると、杜凡の能力に感心せずにはいられなかった。このようなトンネルは明らかに守りやすく攻めにくい。しかも杜凡の手口からして、最初に近づいた時に遭遇するのは人間ではなく、おそらくは仕掛けや罠だろう。そう考えながら、飛狼は先頭に立ってトンネルに入った。自分の実力に自信があるだけでなく、部下たちに模範を示すためでもあった。また、長年築き上げてきた盗賊団がこのまま滅びるのも望んでいなかった。実際、彼は自ら築き上げた盗賊団には感情を抱いていたのだ。そして、彼がそうするからこそ、部下たちも彼に従いたがったのだ。飛狼が先頭でトンネルに入って数歩進んだところで、自分が罠にはまったことに気づいた。それは単純な矢ではなく、手のひらほどの大きさの非常に小さな矢だった。その矢は速く飛んできて、六級未満の武士ならば誰でも当たってしまうだろう。しかし、彼の部下たちは全員が六級以上というわけではなく、下級の武士や騎士もいた。そうした者たちがトンネルに入れば、長く生き残れないだろう。飛狼はそう考え、皆に注意するよう言おうとしたその時、背後から大勢の人々が急いでトンネルに駆け込み、入口を塞いでしまった。飛狼が何が起こったのか尋ねる前に、すでに悲鳴と共に人々が死んでいった。飛狼は怒ってそちらに向かったが、一人しか通れない場所で押し合って通るのは容易ではなかった。彼が到着した時には既に遅く、三人が死んでおり、トンネルに入ってきたのは十数人だけだった。それも彼の部下たちだけで、他の者たちについては楽観視できなかった。彼は普段から部下たちの訓練を重視しており、軍隊には及ばないものの、それほど劣ってもいなかった。そして入口は一人しか通れず、もし押し合えば誰も入ってこれない。彼の部下たちも普段の訓練のおかげで十数人しか入ってこれなかったのだ。幸い、以前の爆発事件のために人々を分散させていたので、多くのトンネルに人々が散らばっているはずで、入口で押し合うようなことはあまり起こらないだろう。「外にはまだ何人入ってこなかった？」飛狼は落ち着いて尋ねた。今は慌ててはいけない。彼が慌てれば、他の者たちも判断がつかなくなるだろう。「二十数人くらいです、わかりません」と一人がぼそっと答えた。飛狼は頷いた。二十数人、入ってきたのは三分の一だけだ。「外では何が起こっているのか？」

その男は迷ったように飛狼を見て言った。「わからない。私たちはブンブンという音しか聞こえず、その直後に人が死んだ。彼らはトンネルの中に駆け込んできたんだ。」
飛狼ももう何も聞き出せないと悟り、自分がトンネルに入った場所を思い出し、左側の壁を壊してもらってから、死んだ三人を調べに行った。
その男は最後に駆け込んできたが、彼はこの三人から何か答えを見つけ出せるはずだと知っていた。ここには光はないが、それは彼に影響を与えない。彼は背を向け、目には幽藍色の光が揺らめいていた。飛狼は暗魔一族の夜間視力を使ってその三人を見つめ、彼らの体には蜂に刺された痕跡があるのが見えた。
飛狼には彼らを襲ったものが何なのかはわからなかったが、決して良いものではないことだけはわかっていた。そうでなければ、普通の蜂が人を一刺しで殺すはずがない。
他の人々が声も上げずに死んだのは、おそらく叫ぶ間もなかったからだろう。
「飛狼首領、通路が開通しました。」