第004章 血一滴も流していない
月が暗く風が強い夜、殺人や放火が横行する時。
城の外には既に多くの盗賊が集まっており、その中にはアレクサンダーもいた！ただ彼はマントを身にまとい、その下に身を隠していたため、誰も彼が四大凶獣の一人だとは気づかなかったのだ！
アレクサンダーは前方の荒れ果てた都市を見つめていた。前回の任務が失敗したため、上層部はこれ以上動きを見せて敵を警戒させないよう命じており、それがドゥーファンの疑念をさらに深めていた。そのため上層部はもう人を送らず、アレクサンダーにもドゥーファンを困らせないよう警告していた。
同時に、暗魔一族の力は使ってはならないが、盗賊団のような他の力は使ってもよいとも示唆されていた……
ミンウェイは眠る必要がないため、外にいる盗賊団を見つけると、本を読んでいて半分で眠ってしまったドゥーファンを蹴った。
ドゥーファンはびくりとして起き上がった。彼はちょうど素晴らしい夢を見ていたところで、その夢が中断されたのだ。
「何だ？どうしたんだ？」ドゥーファンは心の中で不満を漏らし、すぐに立ち上がった。ミンウェイが暇でわざわざ彼の夢を中断するはずがない。何かあったのでなければ、ミンウェイが自分を起こすことはないはずだ。
ミンウェイは光のスクリーンをドゥーファンの前に映し出した。ドゥーファンはスクリーンの中の人影を見て、少し驚いたものの、予想していた通りだった。彼らがここで大規模な工事をしているのに、盗賊団が何もしないはずがない。今日のように2ヶ月も経たないうちに奇襲をかけるのが最もあり得ることだ。
だが……ふん、彼らを二度と戻らせない！
ドゥーファンは急いで魔法塔の外に走り出し、地下城に住む人々を大声で呼び集めた。そして彼らは以前から練習していた通り、女性たちは子供たちを守り、男性たちは上の階に駆け上がり、そこで眠っている人々を下に呼び降ろした。地下城の中では叫び声が絶え間なく響いていたが、地下通路を出ると、もう誰も声を上げなくなった。聞こえるのは彼らの足音だけだった。
これらは何度も練習されてきたことであり、彼らも城主様がどうやって盗賊団の到着を知ったのかは分からなかったが、彼らはドゥーファンを絶対に信頼していた。だからドゥーファンが盗賊団が来たと言って地下城に行くよう言えば、彼らは迷うことなく従った。
地上の都市には、三級以上の者や杜凡のような達人たちしかおらず、ここでは杜凡の部下たちが最も多い。彼らは騎士ではあるが、忠義に関わる騎士精神の一部しか保持しておらず、誠実さといった考え方はとっくに杜凡の教育によって彼らの考え方を変えてしまっていた。
この時、杜凡も彼らと共におり、皆が都市の街路に潜んで盗賊団の到来を待っていた。盗賊団がこの時期に現れるのは必然だった。もともと彼らは別々に他の都市を襲うつもりだったが、杜凡という公爵に教訓を与えたいと思い、四大盗賊団が集まってドハ城を一度に血で染め上げようとしたのだ。もちろん、杜凡の命だけは助けておくかもしれない。彼は公爵だし、彼らも自分たちが軍隊に立ち向かえるとは思っていない。
たとえ杜凡が本当に死んだとしても、ガヴィン帝国はすぐには彼らに対処できないだろう。彼らは杜凡を怖がらせるつもりであり、もしうっかり杜凡を殺してしまっても問題ない。それで他の者たちに警告となり、二度と誰もここで領主になろうとしなくなるだろう。
そんな計画を立てている間に、杜凡たちはすでに準備を整えており、老マークは杜凡によってダンジョンに派遣され、エルシクと共に人々の心を安定させる役目を担った。彼らが杜凡を信頼しているのは間違いないが、長年にわたり盗賊への恐怖が前例のないほど高まっており、もし抵抗に失敗したら自分たちの運命も良くないだろう。彼らは単に心配しているだけで、杜凡を信じていないわけではない。
エルシクが杜凡のもとに来て、ダンジョンの人々が恐怖で少し混乱していると報告すると、杜凡はそれほど驚かなかった。これらは当然の反応だ。一般市民なのだから、怖がるのは仕方ない。杜凡は既にどう対処するかを考えていた。
杜凡が急いでダンジョンに向かうと、都市の至る所に未完成の部屋があった。杜凡は魔法塔のそばに飛び、城下の人々に向かって言った。「怖がらないで。彼らはここには来られない！」
彼らには杜凡の姿が見えず、果てしない暗闇が彼らをさらに恐怖に陥れた。杜凡は彼らを見ていたが、彼らには杜凡がどこにいるのか分からなかった。
「神が光を与えよと言われ、世界に光が生まれた。」これは杜凡とミンウェイが決めた合言葉で、彼がこの言葉を言えば、ミンウェイは魔法陣の照明機能を起動する。一時的なものではあるが、徐々に明るくなる空間を見た彼らは、希望を見出したように感じたのだ。
ドゥファンが何も言わなくても、人々は徐々に静かになっていった。「私たちは何も持っていないわけではない。自分たちの力がある。自分たちの故郷を守ることができるのだ！あなたたちの前には私たちがいる。だから恐れることはない。明日、私たちの凱旋を待っていてくれ！」そう言って、ドゥファンは急いで会話を終え、外へと歩いて行った。人々はドゥファンが去るのを見送り、その後「轟」という音と共に議論が始まった。要するに、ドゥファンが今回この奇跡を見せ、誰かが地下から放たれる光を見に行ったということだ。
ここは影のない都市で、かつての繁栄が再び訪れるかもしれない。ミンウェイはホールの下を見下ろした。そこにはほんの少しの人しかいなかったが、彼はなぜかその再興を心から願っていた。
ドゥファンは再び外に出た。実際、一般市民にこれらいわゆる奇跡を見せ、希望を与えれば、彼らは少し気持ちが良くなるのだ。一般市民は本当に満足しやすいものだ。
盗賊団もドゥファンを長く待たせることはなく、20分も経たないうちに彼らはもう待ちきれなくなった。どのような方法で情報を伝えているのかは分からないが、彼らは整然と一斉にこちらに向かって突進してきた。大軍が城下に迫る様子は、彼らが想像していた通りだった。ドハ城の人々は、彼らが2ヶ月後にやってくると思っていたのだ。しかし彼らは間違っていた。彼らは全く10日早く到着していたのだ！
彼らが誇りに思っていた投石車を設置する間もなく、彼らはすでに到着していたのだ！
ドゥファンは彼らを見ていた。他の者たちは既に戦闘の手順を暗記していたので、ドゥファンの指示なしでも自分たちが何をすべきかを知っていた。盗賊団はすぐに城門を突破し、その城門は普通の獣を防ぐ程度のものに過ぎず、今では獣を防ぐ役割しか果たしていなかった。まさかそれらが盗賊団を止められるとでも思っていたのだろうか？
彼らが城内に突入すると、すぐに手に持っていたたいまつをかすかに見える建物群に向かって投げた。しかし、そこには人影も、女性や子供の悲鳴さえもなかった。ここは恐ろしいほど静かで、かすかに見える火の光以外には何も見えなかった。人も、動物も……何もない。
彼らが中に入ってからも何かおかしいと感じたが、止まることはなく、分散することにした時には、既に街の中に10数メートル進んでいた。そしてそこで、死神が彼らに手を振っていたのだ！
ドーハの街中に大小さまざまな穴があるなんて、誰が想像できただろうか？いや、罠と言った方が正しいかもしれない。なぜなら、その大小さまざまな穴の中には、どれも毒を塗られた鉄の棘があるからだ。
大きな穴の周りには小さな穴があり、馬に乗った者はその小さな穴に落ちて大きな穴に転落してしまう。そして、その鋼の棘に塗られた毒は、彼らを何度も死なせるのに十分な量だ。
ほとんどの盗賊は馬に乗っており、暗闇の中で、彼らの手に持つたいまつも建物の上に投げ捨てられているため、前方で何が起こっているのか全く分からない。悲鳴を聞いても、彼らはただ前に突進するだけだ。中には穴につまずくのではなく、仲間の死体につまずく者もいる。
ドゥーファンは隣にいる者に小声で尋ねた。「入口はすべて封鎖されたか？」
その者は頷いて言った。「はい、すべて封鎖しました、旦那様！」
ドゥーファンも頷いた。毒薬が血液と混ざった時、ドゥーファンたちは既に用意していた解毒剤を飲んでいた。ドゥーファンは当然、死体が毒棘を覆うのを許さない。たとえ覆われても、二度目の毒性変化は血が出た後に空気中に広がるのだ。鼻を突く血の匂いが盗賊たちを刺激し、彼らは次第に狂気に陥っていった。
彼らの仲間たちは次々と倒れていったが、ドーハの街の人々の姿は一つも見えなかった！そして、負の感情を刺激し、興奮剤の成分も含まれたその毒薬は、本来の効果を発揮していた。
興奮剤は人を興奮させるが、彼らには自分たちの仲間しかいない。ドゥーファンは当然、彼らが牛のように勇敢になって死にに行くのを許すつもりはなかった。特別な管を通じて幻覚を引き起こす薬が街中に送り込まれたのだ。
盗賊たちは皆、荒い息を吐きながら剣を仲間に向けた。
一方、彼らの後から入ってきた者たちは、中で何が起こっているのか知らず、依然として突進してきた。アレクサンダーをはじめとする盗賊団の幹部たちが異変に気づいた時には既に遅く、彼らが連れてきた一万の盗賊たちのうち、一瞬にして三千人が死んでしまったのだ！
これで彼らがドゥーファンを軽視することはもうできない。しかし、彼らはドーハの街の状況を全く理解しておらず、中から聞こえる叫び声だけを聞くことができ、中の状況を報告する者はいなかった。突進してもいけないし、入らなくても中には三千人の仲間がいるのだ！
しばらく待つと、ようやく誰かがよろめきながら飛び出してきた。しかし彼が出てくるなり、最初に彼を見つけて支えていた人に激しくナイフを突き刺したのだ！彼の体にはまだ興奮剤の効果が残っており、外にいた数人では彼を制御することさえできなかった。仕方なく、彼らはその男を乱暴に切り殺した。
自分たちの手によって死んだ仲間を見て、彼らはしばらくお互いの顔を見合わせ、どう反応していいかわからなかった。杜凡は当然、彼らが反応するのを優しく待つつもりはなかった。彼は「竜巻術」を使い、強風を放って街の中の毒物の成分を外に吹き飛ばした。
外の空間の方が広いため、中の毒性は自然と薄れた。しかし、それも問題ではない。彼らの理性を失わせればいいのだ。夜はまだ長く、まだ見どころがあるのだから！