第018章 天生の詐欺師
その小隊長もなかなか目利きで、杜凡の体から放たれる闘気を見て思わず叫んだ。「光の闘気だ！」
杜凡は少し驚き、言った。「君がそれを見分けられるとはな。で、今は戦うのか、戦わないのか？」
小隊長の目には疑念が浮かんでいた。光の闘気を使える者というのは間違いなく神聖教廷の者だと彼もよく理解していた。ガヴィン帝国の人々のほとんどは光の神の信者であり、この小隊長は普段から傲慢で横暴だが、神聖教廷の聖殿騎士と戦う気には到底なれない。
彼に従う兵士たちも顔面蒼白になっていた。彼らは皆、最初から手を出さなくてよかったことを心の中で喜んでいた。聖殿騎士たちは皆、卓越した戦闘能力を持っていると以前から聞いており、もし戦いになれば自分がどう死ぬかはさておき、聖殿騎士を侮辱した罪だけで、たとえ自分が北方軍団の者でも処刑台で焼かれるのは避けられない。
杜凡は小隊長が態度を軟化させ、もはや戦う気がないことを見て、微笑みながら体の闘気を収め、再び座り直し、小隊長を見ながら言った。「こんな男をいじめ、女を虐げるようなこと、たくさんやってきたんだろう？上層部は何も管理しないのか？それとも、私が時間を作ってグリーン公爵に話をしてやれば、君たち北方軍団の規律も少しは良くなるのか？」
小隊長は冷や汗をかき、しばらく躊躇した後、言った。「それは……この方、これらのことはすべて公爵様とは関係ありません。私たち下層の者たちの私的な行為です。もし責任を問うなら、すべて私に押し付けてください。」
杜凡は笑って言った。「兵士というのはね、月にほとんどお金がもらえず、普段は帝国のために外敵や魔獣と戦い続ける。そうなると血気盛んになり、普段から傲慢になりがちだ。それは私も理解している。でも、兵士は結局のところ兵士であり、本来は国や家族を守る役目を担っている。国であれ家族であれ、結局守るべきはこの一般民衆だ。君たちが今していることは、元々兵士として持っていた考え方と、少しでも違っていないか？」
小隊長は一瞬呆然とし、かつて情熱を持って軍に身を投じたのも、この地の平和を守るためだったのだと思い出した。ここ数日の自分の行動を振り返ると、心の中で茫然とし、目の前の聖殿騎士（ドゥファンが説明しなかったため、この男もドゥファンを聖殿騎士だと思っていた）が見せる神聖な笑顔を見て、自分が犯した過ちは決して少なくないと感じ、思わずうつむいた。
ドゥファンは彼の様子を見て、顔の笑顔をさらに神聖なものにした。「自分の考えが分かったのなら、これからはそういうことはしないだろう。誰にでも過ちはある。以前のことはなかったことにしよう。これからどうするかは、あなた次第だ。」
小隊長はますます感謝の気持ちでいっぱいになり、両手を胸の前で合わせ、大いに悟った様子を見せた。
周囲の数人も聖なる教廷出身者たちだったが、この瞬間、皆ドゥファンに感動して涙目になった。このドゥファン神父は本当にその名に恥じない。生死をかけるような状況でさえ、敵を感化できるとは。その誠実さと能力は、まさに天下無双と言える。
ドゥファンは小隊長も十分に感動したと見て、彼を立たせ、兵士たちを集めさせてしっかりと諭した後、話題を変えてこの辺りの風土や人情について尋ねた。
その時、ドゥファンと小隊長は向かい合って座っており、小隊長は懐から北方の地図を取り出してテーブルの上に置き、地図上のある場所を指して言った。「尊敬する方、もし私の記憶が正しければ、お探しの場所はここでしょう。木頭町から北西に三日三晩歩けば到着できるはずです。そこには小さな山がありますが、氷雪に覆われた中で、その山はまるで南方の世界のようです。地元の人々はその場所を悪魔の住処だと言っています。皆さんはどこへ何をしに行くのですか？」
ドゥファンは笑って言った。「そこが悪魔の住処なら、我々は当然彼らを封印しに行くのです。さもなければ、あの存在たちが住処から出てきて、ガヴィン帝国の北方は混乱するでしょう。今回はどうしても感謝しなければなりません。あなたがいなければ、私たちは本当に場所を見つけられなかったかもしれません。」
小隊長は何度もお辞儀をし、光の神のために尽くすのは当然だと言った。
去る際、彼はかなり詳細な地図を手渡すだけでなく、トミーに思い切り平手打ちをして、ドゥファンたちのためにも復讐を果たした。
こうして、小さな町の人々の驚きの視線の中、杜凡たちは無傷で木頭町を出て行った。民衆の目には、あの傲慢な北方軍団を怒らせても何も問題が起きないなんて、実に信じられないほどのことだった。
……
木頭町の北方にある小さな土塁の上には、かなり広い空き地があり、数十張のテントが地面に張られ、寒風の大半を防いでいた。
もう深夜で、夜警をしている数人の聖殿騎士を除けば、ほとんどの人々はすでに眠っていた。
この臨時キャンプの真ん中には、燃え盛る篝火があった。篝火の上では小さな鉄鍋の中で何かが煮えており、肉の香りが漂ってきて食欲をそそった。
杜凡は火のそばに座り、手に地図を持って何かを確認していた。晨晨の頭が彼の襟から出てきて、彼の動きを見ながら心の中で尋ねた。「杜凡、これを何してるの？」
杜凡はため息をつき、低い声で言った。「退路を考えるためさ。俺たち二人とも、この神宮への旅をあまりにも簡単に考えすぎていた。実際、この神宮がローランド大陸に千年もの間そびえ立っていて、今になってようやく人々に発見されたのだから、絶対に危険で隠された場所にあるはずだ。そんな場所では、利益を得る命はあっても、それを享受する命はないかもしれない。それに……」
「それに何？」と晨晨が尋ねた。
「もし俺の推測が正しければ、今頃ブルースも、どんなに愚かでももう出発しているはずだ。俺たちの速度では、ブルースより一歩先に到着できても、それほど早くはないだろう。双方の衝突は避けられない。でも、衝突の後にどうなるかは予測できない。結局のところ、俺の力が弱すぎるんだ。もう少し強ければ、あのブルースというろくでなしを恐れる必要もないのに。」
晨晨はニャーニャーと鳴き、言った。「私のことを忘れないでよ。」
杜凡は軽く笑い、言った。「ああ、ちょっと忘れそうになった。君なら、ブルースが生きて帰れないようにする方法を必ず見つけるだろう？まあ、今はそれは考えずに、これから数日間、何を準備すべきか考えよう。」
晨晨はまだ何か言いたそうだったが、突然杜凡の服の中に引っ込んでしまった。去る前に、杜凡の背後を一瞥したようだった。
杜凡は手にしていた地図をしまい、背後を振り返った。そこには、自分がいる方向に向かって近づいてくる人影があった。その姿をはっきりと見たとき、杜凡は思わず呆然とした。タシアがこんな時間に現れるとは、彼には全く思いもよらなかったのだ。
これまでの道中で、この帝都の社交界で最も有名な氷のように冷たい美女と交わした会話は、十句を超えない程度だった。今、彼女に会っても何を言えばいいのか分からず、ただ軽く頷いて挨拶をしただけだった。
タシアは依然として冷たい表情のまま、杜凡の隣に座った。しばらくしてから、彼女は言った。「杜凡様、今日あなたは北方軍団のあの小隊長にだまされていることをご存知ですか？」
杜凡は淡々と笑って言った。「おや？」
タシアは続けた。「私はこれまで多くの人々を見てきましたし、神聖教廷内でも目利きと言えるほどです。おそらく杜凡様は経験が浅く気づかなかったのでしょう。あの小隊長は、あなたが教義を説いている間、目を絶えず動かしていました。私の推測では、一つには聖殿騎士の力を恐れており、もう一つには神聖教廷の人々を怒らせることを恐れているからでしょう。だからあのような態度を取ったのです。面と向かっては多くのことを言いましたが、私たちが去った後に実際に行動するかどうかが疑問です。」
杜凡は頷いて言った。「確かに。彼の目には、私がこれらのことを言うのは頑固に見えるでしょう。率直に言えば、彼は今も私のことを愚か者だと思っているのかもしれません。地図一つと北方のさほど大きくもない秘密情報だけで、聖殿騎士に対する罪を償えると思っているのです。この取引、彼にとっては得だということでしょう？」
タシアは少し驚き、好奇心を持って杜凡を見つめて言った。「もし杜凡様が早くからこのことを見抜いていたのなら、なぜ……」
「なぜ面と向かって彼を暴かなかったのか、ですか？」杜凡は言った。「正直に言えば、私は彼を暴くだけでなく、命まで奪いたかったのです。北方軍団に恥をもたらした者を、私が簡単に許すはずがありません。しかし、今はそんなことをする時ではありません。私たちの最優先目標は神宮です。その目的を達成するまでは、どんなことが起きても手を出せないのです。北方軍団の件については、将来帝都に戻ったら自分で処理します。その点については、タシア様も心配する必要はありません。」
タシアは顔を上げてドゥファンを何度か見た。このドゥファン少爺は実に手強い。表向きはある態度を取り、裏では別の態度を取る――まさに詐欺師の本質を体現している。タシアはシェンウェイジュの人間であり、教皇庁内の聖職者たちの普段の振る舞いについてもある程度理解していた。若いながらもまるで教皇庁で何十年も活動してきた老いた詐欺師のようなドゥファンを見て、心の中でため息をついた。このやつは本当に生まれながらの詐欺師だ。ニオ様が命じた任務も、そんなに難しくはないようだ。