第019章 やはり十分に広く、深い

レナはただ、そばを通りかかったオールド・マークに自分の部屋がどこかを尋ねただけだった。オールド・マークはレナの態度が急に変わったことに驚く様子も見せなかった。レナは唇をかみながら、なぜこんなに遅くに気づいてしまったのかと自分を責め、無駄に多くの人に笑われてしまったことを悔やんだ。
オールド・マークはとても気さくな人物で、特にデュファンの執事になってからは、まるで慈悲深い長老のようだった。彼はレナの苦悩を見抜き、どの令嬢でも同じ状況になればレナのようになるだろうと思った。そしてレナがすぐに理解できたのは、彼女が愚かではない証拠だった。
「ここはちょうど建設中でして、リリス様は前の領主の妹です。彼ら一家はドハ城のために多くのことをしましたが、最終的にはドハ城の一般市民のために命を落としました。彼らがリリス様を気にかけるのも当然で、しかも若様は高貴な身分です。今はドハ城で建設が進んでおり、女性でさえも手伝いに行っているため、新たな建物を建てる時間が全くありません。だからあなたにご迷惑をかけるしかないのです。」
オールド・マークは説明しているだけだったが、そう言わなくてもよかったのだ。レナは自然と彼の言葉に込められた気遣いを感じ取った。今日自分がこの老人に対して取った態度を思い出すと、彼女の顔は赤くなった。「ごめんなさい。」
「大丈夫です、大丈夫です。」オールド・マークは優しく微笑んで言った。「あまり気にしないでください。あなたの気持ちは理解できますが、もう二度と若様を怒らせないでください。」
この日もようやく過ぎ去った！オールド・マークは心の中でそう思った。しかし彼は知らなかった。今日のデュファンの行動が、レナの人生を変えてしまうということを。伝説的なビジネスウーマンが、この瞬間に質的な飛躍を遂げるのだ。それがデュファンにとって幸運なのか、不幸なのかは分からない。
デュファンは再び急いで準備を整え、オールド・マークもエルシックも気づかないうちに、二人のレベル8の強者を連れて地下の洞窟へと向かった。デュファンが中に入ってから、二人は彼が下りて行ったことに気づいた。彼らはデュファンが下りて行った後に何が待っているのか分からなかった。元々オールド・マークも人を連れて下りようと思っていたが、デュファンは既に彼がそうするだろうと予想しており、命令を下していた。彼の許可なくしては誰も地下の洞窟に入ってはならず、違反した者は自分で帰って食事をすることになる！
オールド・マークはデュファンが自分に危険を冒させたくないのだと理解していた。しかし、自分はレベル6の強者なのだ。どうしてデュファンの足手まといになってはいけないのか？しかしエルシックはこう諭した。「公爵様が二人のレベル8の強者を連れて下りて行かれるのですから、あなたも下りない方がいいです。もし何かあったら……」
デュファンは彼の面倒も見なければならないのだ！前回はオールド・マークが危険に遭ったからこそ、デュファンが戦場に入ったのだから！

老マークが再び自分が老いたことを嘆いている間に、ドゥーファンは最初のトンネルを通過し、より広い場所に入っていた。ドゥーファンは前方に火球を放ったが、その火球は遠くまで飛んでいき、ドゥーファンの目の前から消えるまで、終わりが見えなかった！
やはり十分に広く、深い！
ドゥーファンは照明術で周囲を照らしたが、百メートル程度しか見えず、今後照明システムを作るのも問題だろう。毎日たいまつのようなものを使うわけにもいかず、それは本当に無駄だ。うーん、電灯があればいいのに。できればテレビやコンピュータ、冷蔵庫も……ドゥーファンは贅沢なことを考えていた。
ドゥーファンには照明術があるが、何か問題が起きた場合、それを維持できないかもしれない。だから彼らは手元にたくさんのたいまつを用意していたが、実際に使えるかは分からない。
ドゥーファンは先頭を歩き、地面を注意深く見ていた。あの三人はこの場所から降りてきたのだから、地面には何か痕跡があるはずだ。彼らは一体何に遭遇したのだろう？
その場所を何周も探したが、欲しいものは見つからなかった。ドゥーファンは不思議に思ったが、それ以上留まることはしなかった。あの人たちはおそらくもう死んでいるだろう。そう考えて、彼は前に進み続けた。しかし方向を見失わないように、降りてくる前にコンパスのようなものを作っていたが、ここに来ると機能しなくなった。苦笑しながら、手に持っていたものを捨てた。その場所に魔法の印をつけ、もっと高度なものは不要だ。こんな原始的なものでブラックホールの中を手探りするなんて無駄だ。
そう考えながら、魔法の印をつけて再び前に進んだ。しかし安全のため、ドゥーファンは再び通路の入り口に飛び、そこにも印をつけた。それからようやく安心して、二人のレベル8の強者のもとに戻り、二人を連れて地下洞窟冒険の第一歩を踏み出した。
彼らが去って間もなく、長い触手のようなものがここを通り過ぎた。もともと魔法の印の上にあったその触手は、少し躊躇したが、結局消すことはなかった。
ドゥーファンたちは前に進み続けたが、人が通った痕跡は全く見えなかった。もしかして彼らは飛んで行ったのだろうか？それとも地面を歩かず、上から飛んで行ったのだろうか？ドゥーファンは適当に推測しながら、上を見上げた。ここの高低差はおよそ500メートルだが、地下洞窟とはいえ鍾乳石はなかった。
もし洞窟なら水があって湿っているはずだが、今は百メートル範囲内を見渡しても石のようなものは全く見えず、ここはとても乾燥していた。

ドゥファンの頭の中に突然「人工溶洞」という言葉が浮かんだ。ここの奇妙な環境を説明できるのは、これしかない。
ドゥファンは元々前に進んでいたが、突然振り返って戻っていった。触手の主もドゥファンの動きに驚き、彼が自分に気づいたのだと思った！しかしドゥファンが近づいてくると、彼は再び端を伝って前に進んでいった。
ドゥファンはずっと進みながら道中のものを探った。壁面はとても滑らかで、磨かれた跡もあった。材質は石のようだったが、まるで一つの石から作られたようで、30メートルも進んでも接合部は見当たらなかった。
ドゥファンのそばにいる人々は、なぜ彼が石の上を触って回っているのか不思議に思ったが、彼が何を探しているのかは知らなかった。ドゥファンも彼らが何をしているのかは気にせず、ただ周囲の様子を見ていた。
500メートル進むと、ドゥファンはもう見る必要はなくなった。ここには壁以外に何もなく、壁にも何もなかった。ただ、ここが自然にできたものではなく、人為的に作られたものだということは確かだった！
何であれ、ドゥファンはここを自分のものにしようと決意していた。どうせ所有者のいないもので、しかも自分の領域内なのだから、それは自分のものだ。
決心したドゥファンは、あの二人が消えた理由が何であれ、あの怪しいものを捕まえるつもりだった！
ドゥファンたち三人は壁に沿って進むのをやめ、中央に向かって進んだ。ドゥファンは魔法の印を座標として使い、方向を感じ取って迷うことはなかった。しかし、建物がぼんやりと都市の形を成しているのが見えると、彼が先に作った魔法の印は消えてしまった。どうやら、ここには彼らだけではないようだ！
相手が何者かはわからないが、ドゥファンは前に進み続けた。危険があっても、この巨大な地下空間を手に入れれば、自分にとっての利益は言うまでもない！
その魔法の印については、相手が二つの印を消してしまったが、それで自分にはもう手立てがないと思っているのだろうか？
ドゥファンは鼻で笑い、わずかに足を止めただけで、その未知の都市に向かって進み続けた。リスクはしばしば大きな利益をもたらすのだ！
マンディとキースは、ドゥファンの魔法の印が消されたことを知らなかった。彼らは魔法使いではなく、また、どんな魔法使いでも他人が設置した魔法の印を感じ取れるわけではない。ドゥファンが設置した魔法の印も簡単には感じ取れない。そして消された二つの印は、単なる警戒用のものに過ぎず、誰かが彼らを追っている証拠にすぎなかった。

どうして彼は落ち着きを失うのだろう？あるいは、あの魔法の印のおかげで方向を感じ取れ、そのおかげでこのダンジョンを見つけられたのだと思っているのか？あるいは、この都市の周囲には魔法陣が張られており、本来なら彼が見つけるはずがなかったのだ。しかし魔法の座標があれば正しい方向を見つけられるので、自分が迷子になるためにわざとここに入った後で魔法の印を消したのか？
どちらにせよ、ドゥーファンはもはや直線的に進まず、マンディに先頭を歩かせている。マンディはドゥーファンの考えが何か分からず、ドゥーファンも何も言わないが、彼はドゥーファンが前方に危険があるから自分に先頭を歩かせているとは思っていない。
しかし実際、ドゥーファンの推測は正しかった！ドゥーファンが先頭に行くと、マンディはまるでその都市を見ていないかのように、ゆっくりと都市の範囲から外れていった！
ドゥーファンはマンディを呼び止め、前方の都市を指して言った。「あそこに都市があるのが見えないのか？」
マンディとキースはドゥーファンを見たが、二人とも何の都市も見えなかった！
「見えないのか？」ドゥーファンはその方へ歩いて行ったが、都市の端に着く前に地面が震え始め、何かが地面を突き破ろうとしているかのようだった。ドゥーファンは眉をひそめて地面を見た。「この震動も感じないとは言わないだろうな？」
絶望的なことに、マンディとキースは同時に首を振った。
少しめまいを感じたドゥーファンは前方の都市を見たが、地面の震動しか感じず、何かが出てくるのも見えず、感じられなかった。
ドゥーファンはよろめき、立っていられなくなった。マンディとキースがドゥーファンを支えながら心配そうに尋ねた。「公爵様、大丈夫ですか？」
ドゥーファンは首を振った。「大丈夫だ。」
口では大丈夫と言っていたが、彼は吐き気を催すほどめまいを感じていた。まるで何かが彼の神経を引っ張り、頭の中で騒ぎ立てているかのようだった。
あの魔法の印！
ドゥーファンの顔はたちまち真っ白になった。相手はそれを操れるのか、あるいは自分の精神波動を通じて自分の脳に入り込めるのか！そう考えると、ドゥーファンの顔は恐怖で真っ白になった。
ドゥーファンが怖がるのも無理はない。もし人の精神が侵入されれば、最悪の場合はただの愚か者になってしまう。もし運が悪ければ、理由もなく死んでしまうのだ！
ドゥーファンは死にたくないが、相手が誰で、どこにいるのかも分からず、しかも相手は小さな魔法の印だけで自分の精神波動を見つけ出せるのだ。そんなことができるほど強大な力を持つ相手とは一体誰なのか？聖階？領域？それとも……神？

知っておくべきは、たとえ彼が今、9級の頂点にある力で1級の魔法使いの精神波動を感じ取り、さらに相手が彼に知られることなくゆっくりと死なせようとしても、それは不可能なことだということだ！そして彼の現在の力は、1級の魔法使いよりも何百倍も強いのだ！
しかし相手はそれを成し遂げたのだ！