第010章 私はまさに強盗だ
杜凡がそう言うのを聞いて、華叔は特に驚かなかった。彼は杜凡を見つめ、続けて言った。「よろしい、閣下が聞く気があるのなら、私たちも話しておきましょう。我々の家主が怪我をしており、薬としてブトラヘビの毒液が必要なのです。私たちがここに来たのも、そのブトラヘビを探しに来たからです。しかし、そのブトラヘビは沼地の奥深くにいるのです……」
「私に中に連れて行ってもらいたいのか？それともその毒液を探してもらいたいのか？」杜凡は華叔が話す前に続けて言った。「彼女はあなたの家主の何者ですか？」
「私は父の末娘です！」少女は顔を上げて杜凡をにらんだ。
杜凡は頷いたが、その顔には何の表情も浮かんでいなかった。「父を救うためなら、何でもできるでしょう？何を犠牲にしてもいいのですよね？」
そう言いながら、彼の目は少女の体をちらちらと見ていた。「では、このお嬢さんの名前は何ですか？」
少女は顔を赤らめて言った。「あなた、恥知らず！」
杜凡は生意気に言った。「褒めてくれてありがとう。他の人たちもみんなそう言いますよ。」
華叔は少女の前に立ち、「閣下、ブトラヘビの毒液を見つけてくだされば、必ず厚く報います！」
「厚く報いる？私の欲求はとても大きいんですよ！」杜凡は明らかにこの件にあまり興味を示していなかった。
しかし華叔は、杜凡のような達人が何かに惹かれなければここに来ないはずだと知っていた。「何が必要か教えていただければ、私たちにできることなら必ずお手伝いします。」
杜凡は少女を指して言った。「もし彼女が欲しいとしたら？」
「閣下、冗談を。我が家のお嬢さんはわがままで、あなたの目には留まりませんよ。」華叔は丁寧に言った。
杜凡は頷き、少女の鼻が曲がりそうになるほどだった。彼女がそんなにひどいわけがない！もし彼女がこの恥知らずな男の手に落ちたくなければ、とっくに……
そう考えると、自分の言葉に説得力がないように思えた。
杜凡はブトラヘビのことを知っていた。探すのは大変だろうが、六級の武士でさえ屈服させるような家族を困らせることはないだろう。
「何か要求があれば先に言ってください。相談しましょう。」
杜凡は急いでいる華叔たちを見て、座るように合図した。「この話をする前に、私が協力すべき相手が誰なのか、確認すべきではないでしょうか？」
華叔は急いで言った。「私たちはベイバ家族です。私の名前はワールウェイ、こちらが私たちの末娘のレナです。」
「ベイバ家？」ドゥーファンはベイバ家についてあまり知らなかった。彼が知っているのは、このベイバ家が商売から始まり、5年前の干ばつの際に500万枚の金貨を寄付したことで名誉伯爵に叙されたということだけだった。名誉伯爵の爵位は現代の人間にのみ与えられ、現当主が亡くなると再び普通の小さな家族に戻るのだ。
この理由から、ドゥーファンはそんな家族がいることを覚えていた。帝国は無駄に500万枚の金貨を得たのに、彼らは名誉伯爵の爵位しか得られず、しかもそれは名誉上のものだった。これにドゥーファンは長い間笑っていた。
しかし実際にはドゥーファンの考えは間違っていた。一見すると名誉伯爵しか得られず損をしているように見えたが、その後彼らは持っている特権を活用して、強大とは言えないものの至る所に存在する商業家族を築き上げた。元の当主が亡くなる頃には、彼らはすでに地域の大商人になっていたのだ！
この名誉伯爵は他人の目には大したものに見えないかもしれないが、多くの特権を持っている。これらの特権は真の貴族にとっては大したことないかもしれないが、商人にとっては極めて重要だ。彼らはこの特権を活かしてほぼすべての商業界に進出し、そのためドゥーファンは彼らにさらに注目するようになった。
ドゥーファンは彼らの正体を明かさなかったが、ワールウェイはドゥーファンが彼らが何者かを見抜いていることを知っていた。
「ご推測の通り、私たちはあのベイバ家の者です。」ワールウェイは自分の家族のことで傲慢な態度を見せなかった。
第一に、彼らはドゥーファンに頼み事があった。ドゥーファンは少なくとも8レベルの実力を持っており、そんな若さでこの実力は将来性が無限にあるように思えた。このような人物なら9レベルの頂点に立つチャンスがあり、さらには聖階にまで手を伸ばす可能性もある。いずれにせよ、彼らは懐柔すべき存在だ。しかも彼らの家族は特別で、地位はあっても商人の家族だ。実力者を引き寄せるのは非常に難しい。
第二に、ドゥーファンの振る舞いから漂う風格のためだ。ドゥーファンは幼い頃から教皇庁で育ったが、やはり故郷に帰り、貴族式の教育を受けていたため、礼儀作法においても非の打ち所のない優雅さを持っていた。それは骨の髄からにじみ出る気質で、商人出身の彼らとは異なっていた。ワールウェイも見識が鋭く、これを見抜くことができたのだ。
杜凡は彼らがベイバ族の一員だと知ると、さらに不思議に思った。彼らのような一族なら、たとえ高級な傭兵を探すとしても、レベル6を超える者を見つけるのは難しくないはずだ。それなのに、彼らはレベル6の剣士ワールウェイだけを送るなんて、あまりにも奇妙ではないか？
傭兵界ではレベル7や8の傭兵は珍しいが、全くいないわけではない。彼らが100万ゴールドを出せば、自然と誰かが毒液を用意してくれるだろう。そんな時に、わざわざ自分のお嬢様や家臣をここに連れてくる必要があるのか？
「100万ゴールドだと？」
「え？」ワールウェイは自分の耳を信じられない様子だった。杜凡が100万ゴールドも要求するだと？レナは鼻で笑い、心の中で「金目当ての奴！」と罵った。
ワールウェイは自分のお嬢様をにらんだ。もし彼女がこっそりついてきていなければ、彼には彼女を送り返す時間もなかっただろう。数人に送り返させるのも心配だったので、レナがここにいるはずがない。ワールウェイは彼らの護衛だが、ベイバ族の族長は彼を実の兄弟のように扱っている。そして彼もそのような扱いを受ける資格があった。
レナは彼が育てた子で、ワールウェイはレナを自分の実の姪のように扱っている。だから彼がレナをにらんだり、厳しい態度を取っても、レナは怒らない。最初に悪いことをしたのは彼女の方だからだ！
「私があなたたちを助けられる。よく聞いてくれ、これは『助ける』のであり、必ず見つけてくれるというわけではない。私を馬鹿だと思わないでくれ。私はあなたたちを沼地に連れて行き、ほとんどの危険を避ける手助けをできるが、全員が無事だとは保証できない。それに、私がそこにいられるのはせいぜい半月で、その後は去るつもりだ。」
レナは叫んだ。「半月も？それに、私たちが見つかるかどうかも気にせずに去るの？それって強盗じゃないの？」
杜凡は冷たく言った。「私は強盗だ。私を使わなくてもいい。理由については、私が明かす必要もないだろう？」
ワールウェイは杜凡の言葉を聞いて苦笑いを浮かべた。「残りの100万ゴールドも、ただの冗談でしょう？わかりました。ブトサーペントの毒液を探すのは本当ですが、もう一つ必要なものがあります。それはブトサーペントの谷にあるファイアフルーツです。」
「もしあなたが本当にそのファイアフルーツを手に入れられたら、200万ゴールド、いや、300万でも払います！」ワールウェイはその決定を下す権限があった。ゴールドの額は多いが、彼らの家主がいる間は、毎年の収入はそれ以上だ。もし家主が死ねば、何も残らない。
ドゥーファンは、300万ゴールドで火烈果を手に入れる価格はまずまずだと思っていた。蛇谷に行くにはレベル8の実力がなければ戻ってこれないが、火烈果を手に入れるのはさらに容易だ。
しかし、300万ゴールドは魅力的で、ドゥーファンもドーハ城や他の都市を建設するために急ぎお金が必要だったが、このような一回限りの取引を彼がするはずがない。「私は300万ゴールドは要らない。あなたたちの約束だけが欲しいのだ。」
ワールウェイは以前から、相手が自分の正体を知れば高額な要求をしてくるだろうと知っていた。しかし彼らには他に選択肢がなく、ここに来たのはレナを送り返すためであり、同時に任務を発表するためでもあった。任務を受けた者たちがすでにこちらに向かっている。だが彼らにはドゥーファンほどの力はない。家主を救うには、より強い人間を頼る方が良く、成功の可能性も高まる。
しかし約束となると、ワールウェイには簡単にはできないことだ。それでもまずは聞いてみることにした。ドゥーファンが出す条件が過度でなければ、承諾しても問題ないだろう。
「ああ、私の条件を話す前に、まず自己紹介をしよう。私の名前はドゥーファン・グリーンだ。そんな目で見る必要はない。聞き間違いではない、私こそがローズ州の領主、ドゥーファン・グリーンだ。どうやら公爵でもあるらしい。」
「おお！ドゥーファン公爵！！」ワールウェイは奇妙な声で叫んだ。まさかドゥーファン公爵だとは！彼らはどんな幸運に恵まれたのか。もしドゥーファンと繋がれば……家主がいなくても……いや、そんなことを考えてはいけない。
「何かご要望があれば、おっしゃってください。」
「ローズ州の現状は知っているだろう？」
ワールウェイは頷いた。長年家主のそばにいたので、当然いくつかのことは知っている。彼らの一族は帝国中に広がっており、他の都市にも存在するが、このローズ州は以前はかなり繁栄していたが、今では……不毛の地だ。ドゥーファンの意図は、彼らにここで商業の発展を促すことだ。しかし……
ドゥーファンはもちろんワールウェイの懸念を知っている。一つの州に投資するのは小さな都市とは違い、さらに首都であるドーハ城もある。100万や200万ゴールドでは投資を完了できないだろう。おそらく数千万はかかるだろう。
利益が出れば問題ないが、投資した後に二度と回収できず、さらに数千万も投じなければならないのであれば……彼らはどうしてもやりたくないだろう！
杜凡は彼らの懸念を知らないはずがない。彼はあの盗賊団など気にしていない。最悪なら全てチェンチェンお嬢様に任せればいい。それに自分にも解決できないわけではない。ただ時間が必要で、見せかけの行動をする人間が必要なだけだ。商団がローズ州に入り、彼から利益を得れば、他の者たちも自然と集まってくるだろう。
「君たちの懸念はわかっている。だから無理に強制するつもりもない。私がここの盗賊団を全て滅ぼした後、ここの経済発展を促進してほしいだけだ。もちろん、最初にローズ州に入る君たちには、5年間の税金免除の特典を与え、さらにその後5年間は税金を半額にする。どうだ？」
「盗賊団が全て滅ぼされた後ですか？」ワールウェイは不安そうに尋ねた。
杜凡はやはり自信を持っていた。「そうだ。あの盗賊団を滅ぼした後で、調査のために人を派遣してもいい。その後で君たちが入ってくればいい。これでいいだろう？」
「いいです、いいです！」ワールウェイは慌てて頷いた。ローズ州の経済が発展しない主な理由は、ここが誰の管轄でもない地域で、ここで商売をすると命が危険にさらされるからだ。一時的な商売ならまだしも、誰がこんな場所に資金を投じたいと思うだろうか？
しかもここは要所と言え、交通も発達している。杜凡がうまくやれば、ここの通行税だけで大金持ちになれるのだ。
人がいれば商機がある！
これは家主がよく口にする言葉だった。
「よし、同意します！ただし、公爵様、この300万枚の金貨は受け取っていただかないと。初期投資としてください！」