第009章 沼地へ向かう
杜凡は、晨晨たちが来るのを待ってから沼地に行くべきかもしれないと思っていた。少なくとも、自分を足手まといにしない数人を連れて行けるからだ。しかし、彼にはもう彼らがここに到着するのを待つ時間がないこともわかっていた。もし晨晨が本当に間に合ってきたら、あの七、八級の強者たちを恐れる必要があるだろうか？
しばらく心の中で想像を巡らせた後、杜凡は休息を取り、再び馬に乗って、さらに南にある恐ろしい沼地へと向かった。
危険な場所ほど、莫大な財宝がある。このような沼地は決して不毛の地ではなく、ここには様々な特有の毒薬や貴重な薬草、そして特別な魔獣が存在する。毎年、これらのために沼地で命を落とす傭兵は数え切れないほどいるが、それでもなお人々はここに入ってくる。杜凡もその一人となったのだ！
彼は毒薬を探す任務を他人に依頼することもできたが、必要なものはすべて沼地の奥深くにあり、そこにたどり着ける人はほとんどいない。傭兵として働く者たちは、ほとんどが二級から四級の間の実力者だ。もう少し上級の者もいるが、それは大規模な傭兵団の団長たちだ。さらに上級の武士たちは、傭兵として働くよりも十倍も良い仕事を探すだろう。なぜわざわざここで苦労して生きていくのか？
冒険を楽しむため、生まれつきスリルを好む者たちを除けば、そういう人々は報酬を少なくするはずがない。しかし、杜凡には今、そんな余裕資金はないので、自分でやるしかなかった。
杜凡の目標は、三色石蓮花や藤羅草といった貴重な毒薬だ。これらの毒薬は買い取るとすれば、どれもが非常に高価だ。しかも彼が欲しいのは少量ではなく大量だ！傭兵を雇って探させるにしても、百万ゴールドはかかるだろう。
ここはある意味彼の領地の一部でもあるので、少なくともその状況については把握しておく必要がある。実際、彼が最もしたいのは、あの盗賊団を探すことだった。杜凡は沼地の端にある補給拠点へ向かった。そこは小さな村のような場所だった。
ここに最も多いのはバーで、次に武器店だ。傭兵にとって住む場所は二の次で、彼らはもともと野宿に慣れている。彼らにとって休息も重要だが、収穫した後に楽しむことの方がさらに重要だ。それでも、ここには一、二軒の宿屋があるかもしれない。
ここの宿屋も1階がレストラン兼バーとして使われ、2階が休憩スペースになっている。しかし、こんな環境ではどうやって静かに休むことができるだろうか？だがドゥーファンにはもはや文句を言う余地もなかった。こんな場所では、自分も野宿しなければならないのではないかとさえ思っていた。幸い、エルシクがくれた地図は非常に詳細で、おそらく傭兵から手に入れたものだろう。もしかするとエルシクもかつて傭兵だったのかもしれない。
全く関係のないことを頭の中で考えながら、ドゥーファンは宿屋の中に入っていった。実際、彼も分かっていた。エルシクの知識は傭兵が持つものでは決してなく、たとえかつて傭兵だったとしても、決して普通の傭兵ではないのだ。
ドゥーファンのように、ごく普通の服装だが清潔で整頓されており、一目で金持ちの子弟だと分かるような人間が、傭兵たちの中に突然現れれば、間違いなく異端者と見なされる。だから彼がドアを開けて中に入ると、全員の視線がドゥーファンに集まり、宿屋の中は針が落ちる音さえ聞こえるほど静かになった。
しかしドゥーファン自身は全く気にしていない様子だった。他の人々が食べているものを見て、彼も眉をひそめたが、特に何も言わなかった。その後、店主に向かって「部屋を一つ取りたい」と言った。
ドゥーファン自身は何も言わなかったが、彼の眉をひそめる様子に多くの人々が不満を漏らし始めた。ドゥーファンはまるで聞こえないふりをし、ここで騒ぎを起こしたくもなかった。彼には忙しい用事があり、あの2ヶ月間は決して長くない。沼地に入ってから出てくるのに最速で10日から15日かかり、さらにサ城へ行くのにもすでに10日近く時間を費やしている。こうして1ヶ月がもう過ぎ去ったわけだ。それに、基地の建設も彼が気を配らなければならない。
彼はすべてをエルシクに任せると言ったが、解決できない問題が出たら自分が対処するとも言っていた。もし本当にエルシクでも解決できない問題があるなら、それは一两天で解決できるものではない。だから彼は自分に少し時間を残しておきたかったのだ。時間というのは本当に人を苦しめるものだ。
ドゥーファンが自分のことを考えている間、店主はドゥーファンがあの傭兵たちを怒らせてしまったことを知っていたが、彼にここを早く離れるよう忠告すべきかどうか分からなかった。しかし、そうした場合、怒りを発散できずにいる彼らが自分に怒りを向けるのではないか？そう悩んでいる店主の耳に、ドゥーファンの声が届いた。
「食事を用意してくれ。できれば彼らとは違うものを……」
「轟——」
ドゥーファンのその言葉は、間違いなく皆の怒りを最高潮に引き上げた。「彼らとは違うもの」というのは、彼らが食べているものがドゥーファンの目に適わないということであり、それは彼らを軽蔑しているに他ならない。
「金持ちの若坊主なんて女のスカートの下に隠れているべきだ！ここに来て何を偉そうにしてるんだ！」
「女のスカートの下に隠れろ！」
「私は彼を自分のスカートの下に隠れさせたりしないわ。」
……
このような言葉はたくさんあった。杜凡は少し驚いた。自分は何か間違ったことをしたのだろうか？しかし、その後彼が人々の言葉を聞くと、顔に自然と怒りが浮かんだ！杜凡は重々しくうなり声を上げ、指輪から金貨を取り出して前方に投げた。すると椅子に丸い穴が開いた。
「これが君の椅子の代金だ。さあ、早く私を休む場所に連れて行け。それと、特徴的な焼き肉も用意してくれ。あまり脂っこくないもので、七分熟でいい。」
店主は急いで駆け寄り、金貨を受け取ると、自ら杜凡を上の階に連れて行った。杜凡のこの一連の行動に、周囲の人々は言葉を失った。もし杜凡が金貨で椅子を壊しただけなら、彼らはそんなに彼を恐れなかっただろう。彼らの中にもそれができる者は大勢いる。
しかし、金貨で椅子に丸い穴を開けるなんて、そう簡単なことではない。彼らにはそれができるかどうか自信がなかった。しかも、その穴は滑らかで、まるで元々そこにあったかのように見えた。このような力の制御力は、彼らには到底できないことで、おそらく一生できないだろう。それに杜凡はまだ若く見える……
彼は一体何レベルなのだろう？
それが全員が同時に抱いた疑問だった。さっき杜凡を自分のスカートの下に隠れさせないと言った女性は唇を噛み、もともと赤い唇がさらに血色を帯び、まるでいつ血が滴り落ちてきそうなほどだった。
しかし、彼女の小さくて精巧な唇は美しいものの、唇より上の部分はあまり良くなく、だから杜凡は彼女にあまり注意を払わなかったのだ。杜凡は毎日美女たちの中で過ごしており、普通の女性など目もくれないのだ！
杜凡は上の階に上がり、自分の持ち物を最後に整理した後、食事を待った。しばらくすると店主が再び上がってきて、蓋付きの皿を杜凡の前に置き、蓋を取った。中にはまだ油の泡が立っている焼き肉があった。焼き肉は金色になっており、高級なものに慣れ親しんだ杜凡にとって、たまに野生の肉を味わうのも悪くなかった。
一片を切り取って口に入れると、杜凡は頷いて言った。「悪くないな。これは何の肉だ？」
「えっと、それは栖龍肉です、旦那様。」店主は丁寧に答えた。
杜凡は自分を「旦那様」と呼ばれるのを聞いて頭が飛び上がった。「私、そんなに老けて見えるのか？」
宿屋の主人は杜凡のその質問を聞いて初めて自分が間違ったことを言ったと気づいた。杜凡は見た目は20歳くらいにしか見えない。「申し訳ありません、申し訳ありません、尊敬する旦那様、私は……」
杜凡は自分の一言で彼を怖がらせてしまったとは思わず、手を振って言った。「大丈夫だ、下に行ってくれ。後で片付けに来ればいい。この肉は美味しい。明日の朝も同じような野生動物の肉があれば、もう一つ持ってきてくれ。」
主人は頷き、恐る恐る部屋を出て行った。杜凡は滅多に食べることのできない野生動物の肉を楽しみ、その後眠りについた。
夜は暗く風も強く、殺人や放火には絶好の機会だ。今日杜凡が見せた腕前を見れば、誰も彼を狙うことはないだろう。しかし、金目当てで殺す者はいなくても、彼の強大な力に目をつける者はいた。
細身の人影が杜凡の部屋に入ってくると、杜凡は目を覚ました。女性が部屋に入ってきたのを感じたが、まるで気づかないふりをして眠っているようにした。
少女は杜凡がもう目を覚ましていることを知り、わざと眠っているふりをしていた。彼女は大声で杜凡のベッドのそばに行き、「起きなさい！」と言った。
杜凡は依然として動かず、少女は手を上げて杜凡を捕まえようとしたが、杜凡は彼女より一歩早く、少女が悲鳴を上げる間もなく彼女を抱きしめ、片手で彼女の口を塞ぎ、もう一方の手で彼女の体を探り始めた。
その時、杜凡は部屋の外で誰かが行ったり来たりしているのを感じた。中に入りたいようだが、入る勇気がないようだった。少女は杜凡の手の動きによって頬が赤くなり、恥と怒りで目に涙が浮かんだ。
杜凡は静かに言った。「真夜中に男の部屋に忍び込んで、私にちゃんと世話してもらいたいだけじゃないのか？なぜそんな屈辱的な表情をするんだ？」
少女は杜凡を睨みつけ、目には憎しみが満ちていた。しかし、自分が悪いこともわかっているが、何も言えなかった。彼女は華叔の言うことを聞かずにここに来るべきではなかったのだ。
最終的に外の人は我慢できずに杜凡の部屋のドアをノックした。「中の方、私たちのお嬢様は中にいますか？」
杜凡は声を出さず、少女は彼にしっかりと縛られており、動くのも困難で、ましてや外の人を呼ぶ声を出すことなどできなかった。彼女はすでに3級の剣士だったが、杜凡には全く動けず、杜凡は少なくとも7級の武士に違いない。華叔の実力は6級なのに、華叔でさえ一瞬で彼女を制圧し、抵抗の余地を与えずに閉じ込めることができなかったのだ。
しかし、外にいる人々はもう待ちきれなかった。中からは何の音もしないが、彼らの家のお嬢さんがきっと中にいると分かっていたのだ！
「すまない！」華おじさんは怒鳴り声を上げ、ドアを蹴り開けた。他の人々も騒ぎ声を聞いたが、見物しに出てくる者はいなかった。時には、見物しているだけで命を落とすこともあるのだ。
華おじさんが中に入ると、自分のお嬢さんが杜凡に捕らえられているのを見て心臓が跳ねたが、軽はずみな行動はできなかった。「私たちのお嬢さんが真夜中にお邪魔してしまい、本当に申し訳ありません。どうかまずは私たちのお嬢さんを解放していただけませんか？」
杜凡は首を傾げて少し考えた。彼はただ一時的に遊び心からそうしただけで、そうでなければ小さな少女をいじめることはしないだろう。彼は手を緩め、少女を前に押し出し、自分の腕の中から華おじさんの方へ送り出した。
華おじさんは少女を厳しくにらみつけた。元々は自分がどれほど苦しんでいるかを訴えようとしていた少女は、涙をこらえながら杜凡をにらみ返した。
「おそらく、何か私に頼み事があるのでしょう？しかし、これが人に頼む態度でしょうか？」