第012章 母子

ついに、一歩一歩とホールの外に出た。杜凡は少し心配そうにホールの中を見た。
おそらく静かな環境を好む公爵夫人が滅多にホールに来ないためか、数人の執事や使用人たちが全員、ホールの片側に整然と立っていた。
ホールの床には真新しい赤いカーペットが敷かれ、その周りには鮮花が散らばっていた。
長いテーブルの上には様々な食べ物が並び、まるで料理人が一年分の食料をすべて用意したかのようだった。
しかし杜凡はよく知っていた。自分の父親は常に外出しており、二人の兄も旅に出ている。自分もあまり家に帰らないろくでなしであるため、この公爵家のことは実際には母親が全て決めているのだ。だからこそ、使用人たちは機会があれば必ず公爵夫人にお世辞を言おうとするのだ。
公爵夫人はホールの中央に座っていた。質素なローブを着て、髪も適当にまとめただけだったが、それでも非常に美しく見えた。
彼女は手に持った高脚のクリスタルグラスの中の赤ワインを優しく回しながら、杜凡を微笑みながら見つめ、しばらくしてから言った。「来たの？」
杜凡は瞬時に冷や汗をかいた。子供の頃から、この母親の性格を知っていた。彼女は普段は穏やかだが、怒ると本当に恐ろしいほどだ。そして何よりも、怒るほど顔の笑顔が美しくなり、無表情な時こそ怒っていない証拠だった。
杜凡は震えながらホールに入り、座ることもせずに公爵夫人のそばに行き、低い声で言った。「来ました、母上？」
もちろん、これは杜凡が母親を恐れているというわけではない。しかし、子供として親に対して少しでも敬意を持たないなら、親は一生懸命育てても無駄だろう。
公爵夫人は顔を上げて杜凡を見て、微笑みながら言った。「どうしたの？小凡……顔から冷や汗が流れているわね。天気が暑いの？それとも病気なの？でも、初春のこの時期にどうしてそんなに暑いの？病気なのかしら？まず教会に行って診てもらってから、また私と一緒に食事をしましょうか？」
杜凡は苦笑いしながら言った。「母上、冗談を言わないでください。私は病気なんかじゃありません。母上が呼んでくださったので、つい急いできただけです。だから汗をかいただけですよ。」

「そうなの？」公爵夫人は依然として笑っていた。「私の記憶が正しければ、闘気は三段まで鍛え上げたわね。水火にも耐えられるわけではないけれど、汗をかくのもそう簡単なことじゃないでしょう？わざと私を喜ばせようとしているの？それとも……何か隠したことがあって、心配になっているの？」
ドゥファンの背中はほとんど汗で濡れていた。心の中でため息をつく。自分の母親は何もかも素晴らしいのだが、あまりにも強引すぎる。前世の言葉で言えば、あまりにも「悍ましい」のだ。もちろん、グリーン公爵はどうやってこの母親を扱っているのか。暇があれば北方に行って教えを請い、父子で恋愛のコツをしっかり研究しなければならない。
そんなことを考えているうちに、ドゥファンはすでに父子が会う光景を少し憧れ始めていた。
しかし、一つの冷ややかな鼻息が、瞬時にドゥファンを幻想から現実に引き戻した。公爵夫人は笑いながらも笑わないような表情で息子を見ており、まるで彼の心の中を一目で見抜いているかのようだった。
その瞬間、ドゥファンは決心した。これからはどうなっても、結婚するときは絶対に母親に決めさせてはいけない。そうでなければ、彼女が自分と同じく悍ましい女性を連れてきたら、自分の人生は終わりだ。たまにこっそり食べに行くだけでも、きっとひどい目に遭うだろう！
「どうしたの？」公爵夫人は淡々と言った。「何か良いことを思い出したの？そんなに嬉しそうに笑って。」
「いえ、絶対にありません。」ドゥファンは手を振りながら言った。「ただ、突然母上が本当に美しくて魅力的だと思ったんです。昔のことを思い出して、父上は一体どんな手段を使って母上を家に連れてきたのか、それは本当に興味深い話です……」
「もういいわ、話をそらす必要はないの。」公爵夫人は微笑んだ。「それより、あなたは私に話したいことが何もないの？」
ドゥファンは気まずく笑い、この母親の前では隠しても無駄だと悟った。すぐに手を振って使用人たちに退室するよう合図し、うつむいて言った。「母上、今回は神聖教廷の連中と一緒に神宮に行くんです。あまり安全とは言えませんが、あまり心配しないでください。息子はこれまで一度も損をしたことがありませんから。」
「正直者ね。」公爵夫人は言った。「もし先ほど適当な理由をつけて私を騙そうとしていたら、今回どこに行こうと、私のこの壁は越えられないわ。」
ドゥファンは言った。「とんでもありません。」

公爵夫人はかすかにため息をついたようで、しばらくしてから言った。「あなたの父上は長い間外にいて、兄上や次兄も旅に出ている。今度はあなたまで出かけるなんて、誰が心配しないというの？でも男というものは、外に出て苦労してこそ本当に成長するものよ。だから私もあなたを止めはしない。ただ、あの詐欺師どもと一緒に遠出するなら、何事も予備の準備をしておかないと、ちょっとした間違いで彼らに骨まで食われてしまうかもしれないわ。」
杜凡はにやりと笑って言った。「母上、その点は心配しなくていいですよ。いつも私が人を食べるだけで、誰が私を食べるんですか？」
公爵夫人は杜凡を上から下までじっと見て、突然笑い出した。「それもそうね。あの時、あなたが突然聖職者になろうとした時、せいぜい数年遊んでまた家に戻ってくるものだと思っていたのに、今では大した名声を得ているなんて。家の使用人たちによると、帝都の一般市民の目には、あなたの評判は信じられないほど高いそうよ。本当に当時は想像もしていなかったわ。」
杜凡は珍しく顔を赤らめ、うつむいた。
「よし。」公爵夫人は突然息を吸い込んだ。「今回あなたを呼んだのも、私を罵るためではないの。持って行ってほしいものがあるのよ。」
そう言って、公爵夫人は手に持っていた空間の指輪から、特に特徴のない皮の鎧を取り出し、杜凡に投げて渡した。「これは魔獣の皮で作られた皮の鎧よ。私が若い頃に使っていたもの。たいしたものではないけれど、身につけていれば多くの場合、命を救ってくれるわ。出発する瞬間から、この鎧を離れてはいけないのよ。わかった？」
最後の言葉には、公爵夫人の声には言葉にできないほどの真剣さがあった。
杜凡は当然、母親が出してきたものが決して簡単なものではないことを理解していた。彼はうなずき、礼儀など気にせず、母親の前で上着を脱いでその鎧を身につけた。着替え終えると、彼は言った。「母上、この鎧は私が戻ってきたら、その時に脱がせてくださいね？」
公爵夫人は「プッ」と笑ったが、杜凡のこの振る舞いによって、別れの悲しみは少し和らいだ。
その夜、母子は珍しく長い間おしゃべりをした。夜が更けて静かになると、杜凡は自分の地下室に戻った。そこでは、晨晨が既にすべてのものを作り上げ、疲れ果てて机の上で眠っていた。

杜凡は彼女をベッドに連れて行った後、心の中で長い間葛藤した末、そのまま横になって獣のような行為をする衝動を抑え、振り返ってその品々を分類して空間の指輪の中に収めた。
杜凡が振り返ったその時、目をしっかり閉じていた晨晨が微かに目を開け、杜凡が忙しく動く姿を見て静かに微笑むと、再び体を翻して眠りについた。
翌日、杜凡は早朝から起き上がった。昨夜にすでに物を片付けていたため、特にやることはなく、猫に変わった晨晨を抱きしめてから地下室を出た。手早くいくつかの魔法陣を張り、数人の使用人に指示を出した後、ゆっくりと公爵邸の門へと向かった。
老マークは明らかに既にそこで長い間待っていた。杜凡が来るのを見て急いで迎えに来て言った。「三少爷、奥様からすべて聞きました。今回は私が三少爷と一緒に外出するのは難しいでしょう。ですが、どうかご注意ください。それと、奥様は直接見送りには来られないそうですが、これを渡すようにと言っていました。北方はすべて我々グリーン家の領地です。何かあった時には、これを持っていればかつて北方軍団を指揮していた者を自分のために動かすことができるそうです。」
そう言って、老マークは真っ白な玉牌を杜凡の手に押し付けた。
その玉牌は見た目には特別なところはなかったが、触ると極めて冷たかった。杜凡はこれがグリーン家の信物であることを悟り、遠慮なく空間の指輪に入れ、老マークと別れを告げてゆっくりと公爵邸を出た。
ちょうどその時は帝都で最も忙しい時間で、街中は様々な人々で溢れていた。杜凡がわざと隠そうとしなかったため、道中で数え切れないほどの信者に出会った。
そうして人々に挨拶をし、数人のおばあさんを道に渡すのを手伝い、子供たちを母親のもとに連れて行った後、昼頃になってようやく教会の入口に到着した。
焦りきった聖殿騎士が杜凡を見るなり駆け寄って言った。「杜凡少爷、どうしてこんなに遅いのですか？こちらでは何度も公爵邸に人を送って急かしましたが、公爵邸側ではあなたが早朝に出かけたと言っています。今は向こうであなた一人を待っているだけですよ。」
杜凡は笑って言った。「申し訳ありません。信者たちが私に祈りを捧げてほしいと頼んできて、少し時間がかかってしまいました。」
そう言って、杜凡はその騎士に案内されながら、ゆっくりと聖堂の方へと歩いて行った。