第017章 寒霜落雪

杜凡は微笑みながら言った。「そうです……ニオ様、私たちは共にアントニー様の大恩を受けています。今、アントニー様が私たち二人に神威獄の統治を任せてくださったのですから、当然ながら何とか形にしていかなければなりません。たとえ神威獄の影響力を聖教全体に広げることはできなくても、少なくとも内部を固く結束させ、一般人が手を出せないようにしなければ。しかし、以前なら簡単だったことが、今は少し難しくなっています。『天に二日なく、民に二主なし』と言いますが、私たちは共に神威獄の主です。もし一緒にいれば、命令が矛盾してしまい、部下たちは誰の言うことを聞けばいいのでしょうか？」
ニオは振り返って杜凡を一瞥し、意味深長に微笑んでから言った。「あなたの言うことにも一理ありますね。」
杜凡は続けて言った。「ですから、この神威獄は今こそ二つに分けるべきです。人と物は、当然私たち二人で半分ずつ……ニオ様、この決断が私たち双方にとって有益だと思いませんか？」
ニオはしばらく考えてから言った。「確かに有益です。杜凡様がそうお考えなら、すぐに人員を割り当てます。ただ、杜凡様……私が人員をあなたに割り当てても、これほど大きな権力を任された以上、やるべきことも絶対に少なくありませんよ。」
杜凡は微笑んで言った。「それは当然です……杜凡は無鉄砲かもしれませんが、この点だけはよく理解しています。」
ニオは頷くだけで、それ以上何も言わなかった。
後ろについてきていたエドリンは冷や汗をかいていた。杜凡がニオにこんな風に話しかけるとは思ってもみなかったのだ。以前、ニオは神威獄内で絶対的な権力を持っており、誰が彼と交渉しようとするだろうか？
すると三人は再び口を閉ざし、すぐに獄殿から壮大な殿堂が連なる場所へと到着した。
地下空間にこんなにも壮大な建築があるとは、誰も想像していなかった。
杜凡は目を細めて何度か見つめた後、ここには非常に安定した空間魔法陣が幾つも設置されていることに気づいた。おそらく、もともとそれほど大きくなかったこの地下世界は、空間魔法によって無限に拡大されているのだろう。
ここに着くと、ニオは目を細めて周囲を見回した後、杜凡に静かに言った。「杜凡様、ここは私が常に用いてきた場所です。私の案内がなければ、外部の者は絶対にここを見つけることはできません……ですから、ここの品々は聖教廷で最も優れているわけではありませんが、それほど悪くもありません。どうぞ。」
すぐに、杜凡は「それほど悪くもない」とはどういう意味かを理解した。

ニオの案内のもと、二人はゆっくりと一連の殿堂の最初の部屋へと足を進めた。その殿堂には、かすかな聖光を放つ数十点の鎧が置かれており、それは明らかに聖殿騎士団が装備するものだった。この種の鎧は聖殿騎士団内でもあまり配備されておらず、指導者クラスの者だけが装着できる。そして、この鎧を身につけることで、ある程度魔法に対する耐性を得ることができるのだ。さらに、その上の聖光が光の闘気を強化する効果も加わり、非常に貴重なものだった。そこでドゥーファンは遠慮せず、手当たり次第に半分を選び出し、エイドリンの手に押し付けた。幸いエイドリンには収納用のブレスレットがあったので、品物は無事に収めることができた。しかし、彼女がそれを入れた後、ニオが嘲笑うような目で彼女を一瞥し、彼女の心はぞくぞくと震えた。しかしドゥーファンが次々と物を押し付けてくるため、彼女は受け取らないわけにもいかなかった。最初の殿堂を見終えると、ニオはドゥーファンを連れて二番目の部屋へと向かった。二番目の殿堂には数本の魔法剣が置かれており、どの剣からも放たれる殺気が人々の心を高揚させた。ドゥーファンは手当たり次第に一本の剣を掴み、抜いて軽く振るうと、すぐに冷気が彼の剣と共に空中へと飛んでいくのが見えた。この一振りにドゥーファンは一切闘気を使っていなかったが、それでもこのような結果が得られたのは実に貴重だった。ドゥーファンは指先を剣の刃に軽く触れ、指を弾くと、すぐに龍の鳴き声のような音が響いた。そこでようやく満足げな表情を浮かべたドゥーファンは、その剣を腰に掛け、残りの数本の剣から半分を選び出し、エイドリンに投げ渡した。ニオはドゥーファンがその剣を選んだのを見ても特に何も言わず、ただ微笑んで言った。「その剣の名は『寒霜落雪』。ドゥーファン様の目利きはなかなか良いですね。」ドゥーファンはわずかに眉を上げて尋ねた。「この剣は特別なのですか？」そう言って、ドゥーファンは再び剣を抜き、その刃には依然として冷気が漂っていたが、彼にはその特別さがどうしても見えなかった。結局のところ、彼ドゥーファンが修練しているのは闘気と魔力であり、鑑定ではないのだから。

ニオはドゥーファンの動きを見て、目に奇妙な色を浮かべた後、静かに言った。「この剣は昔、ある剣聖の配剣だ……この剣鞘は、龍族の中でも最も手強い銀龍族の皮で作られたと言われている。龍族についてドゥーファン様がどれだけ知っているかは分からないが、銀龍族は伝説の龍神に最も寵愛された一族で、そのため銀龍族の者は皆、戦闘力が非常に高い。そして彼らの龍皮は、刀剣が通らず、水火にも侵されない。この剣鞘だけでも千里に一人の逸品だ。」
ドゥーファンは当然、龍族の恐ろしさを知っていた。すべての龍がチェンチェンお嬢様が飼っているあの役立たずのようなものではないのだ。
そう考えると、彼の手首が再びわずかに震え、すぐに剣先から小さな剣花が舞い上がった。この動きは軽かったが、剣先からは「ブーン――ブーン――」という蜂のような音が響いた。
この時、寒霜落雪はまるで冷たい月のように冷たく、鋭い光を放っていた。剣刃には何らかの方法で奇妙なルーンが刻まれていたが、それは歪んでおり、何が書かれているのかは分からなかった。さらに奇妙なのは、そのルーンが剣刃と一体化しているかのようで、振るうたびに奇妙な光を放っていたことだ。
「この剣は、めったに見られない寒鉄髄を精錬して作られている。寒鉄鉱自体が万中に一つしかないが、寒鉄髄はそれ以上に貴重だ。数万トンの鉱石の中からわずかな寒鉄鉱が見つかるかどうかで、それが本当に寒鉄髄かどうかも分からない……このようなもので作られた武器は、どれも髪の毛一本を切るほど鋭いものだ……もちろん、そうであっても、これらは鉄を泥のように切ることはできても、結局は凡庸なものであり、真の神器とは言えない。ただ、この上の呪文だけは……」
そこまで言って、ニオの顔に突然皮肉な表情が浮かび、続けて言った。「この呪文があるおかげで、この寒霜落雪は普通の神器と比べても遜色ない。たとえフランシスが持つ神剣と称される血色のバラと対決しても、彼に有利になることはないだろう。」
フランシスの血色のバラはドゥーファンが見たことがあるが、この見た目は平凡な長剣が、どうして血色のバラと比べられるのか？
ドゥーファンは思わず息を吸い込み、目にも驚きの色が浮かんだ。

ドゥーファンの反応がニオの目に映った。彼は軽く頷き、その効果に満足しているようだった。しばらくしてから静かに言った。「聞くところによると、ここにあるこの呪文は、かつての魔族が残したものだそうだ！」
「魔族！？」
「そう、魔族だ！」ニオは微笑んだ。「ドゥーファン様なら理解できるでしょう？」
「ドゥーファン様……」ニオは続けた。「魔族の恐ろしさは、あなたもある程度理解しているはずです。彼らが残した呪文はなおさら貴重で、我々人族が扱えるような単純な魔法の呪文とは違います！この呪文があったからこそ、この寒霜落雪は普通の剣から無双の神器へと変わったのです……」
ドゥーファンは深く息を吸い、ニオを不思議そうに一瞥してから言った。「ニオ様、なぜ……」
ニオは首を振り、「何でもありません……かつてこの神器を持っていた剣聖が異端と見なされ、ちょうど我々神威獄が出て彼を処理したのです……当然、この神剣は我々の手に渡ったのです」と言った。
ドゥーファンは再びニオを不思議そうに見てから静かに言った。「ニオ様……これは何かを暗示しているのですか？」
ニオは微笑んで言った。「もちろんありません……何であれ、光の神の栄光を広めるために使われるものなら、それはすべて聖なるものです。魔族の呪文であっても同じです……私がこれらを話すのは、ドゥーファン様が将来自分の佩剣について少しでも理解できるようにというだけです！」
ドゥーファンは鼻を鳴らし、手元の長剣を鞘に戻すと、次の殿堂へと歩いて行った。
その殿堂には指輪が一つだけ置かれており、何で作られたのかは分からないが、そこからは淡い水色の光が放たれていた。
ドゥーファンは一目見ただけで、この指輪が決して凡品ではないことを悟った。彼は手に取り、しばらく弄んでから、これが何らかの魔獣の核で作られたものであり、そこから放たれる魔法の波動からして、その魔獣は聖階を超えているのだろうと理解した。これだけでこの指輪の精巧さと不思議さが分かる。
ドゥーファンの力なら、この指輪を身につければ、どんな水系の魔法でも非常に強力に使え、さらには水系の魔法に完全に免疫になるだろう。
こんなものがここにあるのはもったいないではないか？
ドゥーファンは遠慮なくそれを指にはめ、ニオを一瞥することもせず、別の殿堂へと歩いて行った。