第011章 素晴らしい贈り物
戦闘で荒廃した小道にはもはや人気はなく、元々この場所を知っていた者でさえ、小道の出口で誰かが待っているのを遠くから見ると、次々と引き返していった。
これは特別な時期であり、誰もこの時期に面倒ごとを引き起こしたくはない。
なぜなら、面倒ごとの代償はしばしば死だからだ。
そんなふうに一日がゆっくりと過ぎ、日が沈み月が昇る頃、小道の廃墟の下から突然真っ黒な手が伸びてきた。その後、外で何かを長い間うかがっているようだったが、外に何もいないことを確認すると、「ガラッ」という軽い音と共に、人影が中から這い出してきた。
ラクは大きく息を切らしながら、体の傷はまだあったがもう血は流れていなかった。
彼は周囲を数回見回した後、突然低い声で怒りを込めて言った。「くそっ！俺の傀儡を壊すなんて……ドゥーファン……覚えておけ、俺たちの因縁はまだ終わっていない！」
そう言うと、彼は息を切らしながらゆっくりと立ち上がった。
明らかに、折れた肋骨が肺に損傷を与えており、わずかな動きでも胸に裂けるような痛みが走った。
その時、ラクの背後から静かなため息の声が聞こえた。
ラクは身を固くし、素早く振り返り、厳しい表情で言った。「誰だ……」
太った姿がゆっくりと影から現れ、ラクを見つめながら淡々と言った。「『暗夜の君王』よ、それだけの力しかないのか？ドゥーファン一人にも対処できないなんて……今回は本当に間違った人を信じてしまったな！」
その声を聞いて、ラクの緊張した神経は少し緩んだ。彼は言った。「お前か……ふん、お前たちがくれた情報は全部偽物だ。あのドゥーファンとは全く合致しない……俺が機転を利かせて素早く避けなければ、今頃死んでいたのは俺だ！」
その太った姿は冷笑して言った。「失敗したら失敗したままだ。そんな言い訳をするな……まあ、どうせお前にドゥーファンを倒せるとは期待していなかった……フランシスでさえ彼の相手になれないのに、お前の力じゃどうやっても敵わないだろう？」
ラクの目に怒りの色が浮かんだが、目の前の人物は絶対に怒らせてはならない相手だと理解していた。彼は我慢して言った。「エヴァン様、どうかご安心ください。私は何があっても任務を遂行します！」
「そうか？」エヴァン子爵の姿がついに空中に現れた。彼は手に赤ワインのグラスを持ち、豪華な服を身にまとい、まるで重要な宴会に出席するかのようだった。
「もういい。」エヴァンはため息をつきながら言った。「お前にはもう任務を遂行することはできないだろう……それに一度も攻撃が当たらなかった。デュヴァンは既に準備をしていた。彼が再びお前にチャンスを与えるはずがない。この任務はここまでにしておこう……」
「でも……」
「『でも』などない。」エヴァンはラクの前に歩み寄り、微笑みながら言った。「お前は任務に失敗したが、私は支払った金額を取り戻すつもりはない。なぜなら、もうすぐ協力の機会があるからだ……その金は、次の協力のための前金としよう！」
ラクの目がわずかに光り、彼は尋ねた。「どんな任務ですか？」
エヴァンは静かにため息をつき、言った。「この任務は実はとても簡単であり、同時にとても難しい……ラク殿、あなたに一つ借りたいものがあるのですが、よろしいでしょうか？」
ラクの体がわずかにこわばり、彼は尋ねた。「何ですか？」
エヴァンは微笑みながら言った。「何かって？もちろん、あなたの頭ですよ！」
ラクは驚き、すぐに後ろに飛び退いたが、数メートル飛んだところで突然「わあっ」という声と共に再び血を吐き出し、地面に倒れ込んだ。彼は自分の胸を見下ろし、信じられないという表情を浮かべていた。
エヴァンは一方の手で依然として優雅にワイングラスを持ち続けていたが、もう一方の手には脈打つ肉の塊を握っていた……
彼は微笑みながら低い声で言った。「ラク、見てごらん……この任務、うまくやり遂げたでしょう？」
すると「カチッ」という音がして、脈打っていた肉の塊は粉々に潰された。
ラクの表情は奇妙で、エヴァンをじっと見つめ、何か言いたそうだったが、結局一言も発せなかった。
エヴァンは彼の前に歩み寄り、刃のように鋭い指先を彼の喉にそっと当て、微笑みながら言った。「この頭……今すぐ借りていきますよ！」
首から血が流れ出す前に、黒い炎がその死体全体を包み込んだ。エヴァンは自分の手にある素晴らしい頭蓋骨を見て、突然ため息をつき、言った。「私の親愛なるデュヴァン殿が、私に贈ってくれたこの素晴らしい贈り物に、どんな興味を持つのかしら？」
……
大聖堂の上は、どうあれ神聖で優雅だった。
質素な服装の聖職者や修道女たちが大聖堂の中を行き来し、訪れる信者たちも皆、敬虔な表情を浮かべていた。何を見ても決して奇妙な表情を見せることはなかった。
ドゥーファンは教会の上を歩きながら、近くにある大聖堂を見つめ、心の中で何とも言えない感情に襲われていた。
かつては、どんな日でも高い祭壇の上に立ち、人々のために祈りを捧げると同時に、下にいる修道女たちの修道服に包まれた完璧な姿をちらりと眺めていた。
しかし今思い返せば、それらのことはあまりにも遠い過去のようだ。
力や権力を手に入れると、人は変わってしまうのだろうか？
それはほとんど解決不可能な問題だ。
ドゥーファンはその場に立ち、うつむいて物思いにふけり、これらのことを思い出すと、また何とも言えない気持ちになる……ただ、人生とは本当に雪のように孤独なものだと感じるだけだ……
そして自分は、花火よりもさらに孤独だ……
ドゥーファンが極度の悲しみに襲われていると、突然、敬虔な表情をした修道女が彼のそばにやってきて、静かに言った。「ドゥーファン様……アンニ様がお呼びです……」
ドゥーファンが苦労して作り上げた雰囲気は一瞬にして消え去り、彼は仕方なくうつむいて苦笑いをし、その修道女について大聖堂の奥深くへと歩いて行った。
浮き彫りで飾られた長い廊下を通り過ぎた後、修道女はついに小さな聖堂の前で立ち止まり、ドアを軽く二度叩いたが、それ以上何も言わずにすぐに去っていった。
ドゥーファンはドアの前に立ち、わずかに眉をひそめ、しばらくしてから老いた声が静かに聞こえてきた。「ドゥーファンか？入りなさい！私も、お前がこの数日中に来るだろうと思っていた……」
ドゥーファンは深呼吸をして気持ちを少し整えた後、ゆっくりとドアを開けて中に入った。
中は時の流れを感じさせる聖堂で、壁の壁画は黄ばみ、少しカビも生えており、周囲の椅子のほとんどは朽ち果てて地面に散らばっていた。
祭壇の上の光の神の像も明らかに傷んでいたが、それでも依然として輝きを放ち、直視することはできなかった。
アントニーは手を背中に組んだまま聖堂の上に立ち、依然として光の神の像を見上げていた。
ドゥーファンも彼の視線の先を見ると、目が激しく痛み、瞬時に目が赤くなり、熱い涙が流れ出した……
彼の力は今や大きく向上していたが、結局のところ、彼は依然として凡人に過ぎない……凡人がどうして神々の栄光を見上げる資格があるというのか？
ドゥーファンの視線を感じ取ったように、アントニーは神像を見つめる視線をやっと引き戻し、振り返ってドゥーファンを一瞥した。その目には突然驚きの色が浮かび、しばらくしてから言った。「ドゥーファン……この数日会っていない間に、お前の成長は本当に大きいようだな！」
杜凡は、今の自分の気配をこの赤衣の大司教に隠し通せないことは分かっていたが、アントニーに一言で見破られてもやはり少し驚いた。
しかしアントニーの前では無礼な振る舞いはできず、心の中で何度も「老いた狐め」と罵りながらも、重々しい声で言った。「杜凡に何ができるというのですか？すべてはアントニー様のおかげです……」
「そうか？」アントニーは笑いながらも杜凡を見つめ、しばらくしてから言った。「よし、私の白衣の聖職者よ……すでに使者を送って訪問の挨拶をしたのだが……まさか君が直接来るとは思わなかった……理由もなく来たわけではないだろう。」
杜凡は微笑んで頷き、「アントニー様は本当にすごいです。私、杜凡にも少し助けをお願いしたいことがあります……」と言った。
「話してみろ。」
杜凡は少し間を置いて今日の出来事を簡潔に説明し、そして言った。「これが一体どういうことなのか、アントニー様に判断していただきたいのです……」
「誰かが君を暗殺しようとしているのか？」アントニーは笑った。「実に興味深い話だな……よし、君に調査させてやろう……ただし、結果が出るかどうかは保証できない……」
杜凡は急いで重々しい声で言った。「アントニー様が助けてくださるだけで、それだけで大変な恩恵です……」
アントニーは軽く首を振り、この話題をこれ以上続けず、ため息をついて言った。「杜凡……私が元々訪問しようとしていた理由を知っているか？」