第012章 戦いの始まり

「覚えておけ！アブラハム！必ず戻ってくる！」
聖火の中にいたアンペは突然怒号を上げ、自分の体から聖炎がいつの間にか消えているのを見た。彼の両翼も既に失われており、最後の瞬間にこの禁術魔法師は自ら苦労して修得した禁術魔法を破壊し、命だけは救ったのだ。
彼は怒りに震え、アブラハムを千切りにしてやりたいと思ったが、今の自分がアブラハムの相手になれないこともよく分かっていた。
「覚えておけ！」
アンペは冷笑しながら右手を振ると、空中に魔法の巻物が現れた。それは転送魔法だった！
アブラハムが反応する間もなく、アンペはすぐに中へと足を踏み入れた。扉の向こうが何かは分からなかったが、その場に留まって死を待つよりはましだった！
彼の姿が消えるのを見て、アブラハムは軽く首を振り言った。「正統派の魔法師は皆、我々宮廷魔法師をこんなに見下すのか？我々宮廷魔法師も独自の流派ではあるが、やはり魔法師だということが分からないのか？」
そう言うと、アブラハムは手を振るだけで、雷光でできた鎖が転送門の中に伸びていくのが見えた。門の中からは血の花が舞い上がり、その雷光の鎖が引き戻される頃には、その上には血肉がぼろぼろになった人間の頭があった。
アブラハムは冷笑しながら手を振ると、その人間の頭は空中で粉々になり、残ったわずかな魂もすぐに空気の中に消え去った。
アブラハムの目にようやく暗さが宿り、彼の姿は急いで高台に戻り、フィッシャー皇子に向かって軽くお辞儀をして言った。「殿下、最大の問題は、私が解決したようです。」
フィッシャー皇子は頷き、「では、他には？」と尋ねた。
アブラハムは軽く頷き、空中で戦っている魔法師と武士の方へと飛び込んでいった。
周囲は既に戦闘の渦中にあり、偉大な魔法師の倒れることに気づいた者はほとんどいなかった。遠くにいるオスカーだけが微かに表情を変えた。
彼は突然腰の剣を静かに抜き、淡々と言った。「どうやら、もうただ見ているだけではいけないようだ。」
一方、ベリンジャー公爵は急いで言った。「若様、よく考えてください……アンペは敗れましたが、アブラハムもきっと大変でしょう。我々の者たちも持ちこたえられるはずです。」
オスカーは軽く首を振り、「そうではない……我々が手を出さなければ、もう手遅れになるかもしれないのだ！」

そう言うと、オスカーは軽く指を向けた。案の定、ジンジャーフラワー王朝の軍隊は場を抑えつけてはいたものの、至る所で抵抗の叫び声が上がり、両軍はほとんど命をかけて戦っていた。そして聖殿騎士団の騎兵に対しては、さらに悲惨な状況だった。
ベリンジャー公爵はオスカーの合図に従って見ていたが、黙っているだけだった。
オスカーは軽く笑い、「このままでは必ずしも負けるとは限らないが、もう見ていられない。皇帝として、我が軍の精鋭がこれほど消耗するのを見過ごすわけにはいかない……王子様、しばらく待っていてください。私がオースティン三世の首を切り落として軍の士気を高めてきます！」と言った。
そう言うと、オスカーは軽く手を振り、「私についてきなさい！」と言った。
そして彼の姿は高台の方へと漂っていき、彼の後ろにいた十数人の侍衛も急いでついて行った。
フィッシャー皇子はオスカーの動きを見て、突然軽く笑い、「このオスカーは本当に並外れた人物だ。今も自ら戦いに来るとは……どうやら私の首を切り落として軍の士気を高めようとしているようだな」と言った。
デュファンは眉をひそめ、「殿下、一旦下がっていただいた方が……ここは私と他の貴族たちに任せてください！」と言った。
そう言うと、デュファンは手に持つ聖なる権杖を握り、数歩前に進んだ。
後ろにいた数人の貴族たちは顔を見合わせ、手を振って演習場から武器を取り出した。
ローランド大陸は武を尊ぶが、これらの貴族たちもそれぞれ何らかの技量を持っている。今は宮廷の魔法使いの護衛もおらず、相手も変わっているのだから、彼らは相手が自分たちに手を出さないとは思わないだろう。
しかしフィッシャー皇子は淡々と笑い、「デュファン、また冗談を言うな。こんな状況で私がどうして退くことができようか？オスカーが自ら戦いに来るのだから、私が一歩も退くわけにはいかない。ここに立っている限り、半歩も動くことはできない。そうでなければ、苦労して高めた軍の士気も崩れてしまう……オスカーもきっとそれを理解しているはずだ。私を殺せなくても、私を追い詰めれば結果は同じ。だから、私は退けないのだ！」と言った。
デュファンはこの時点で余計なことを言っても無駄だと悟り、軽くため息をついて、「では殿下、その場に留まっていてください。私が再び殿下のために功績を立ててみせます！」と言った。
言葉が終わる前に、オスカーと十数人の侍衛はすでに下にいる死体を踏み越えて高台の前に到着していた。兵士たちが阻止しようとしたが、彼らが進んでくる途中でオスカーの命令に逆らう者はいなかった。

杜凡は冷笑し、これ以上何も言わず、すぐに下方へと飛び降りた。同時に手に持つ聖輝の権杖を軽く振ると、数本の風刃がオスカーに向かって飛んでいくのが見えた。
オスカーは杜凡が向かってくるのを見て、少し奇妙な表情を浮かべ、静かに言った。「杜凡様……私たちの間でなぜ手を出す必要があるのですか？どいてください。私はあなたに一切手を出しません！」
そう言うと、二本の風刃が目の前に迫り、オスカーの背後から二人の侍衛が現れ、長剣を振って風刃を防いだ。「誰が若君に手を出すというのだ！」
杜凡の姿は空中で止まり、再び冷笑すると、オスカーを一瞥して言った。「オスカー様、これまでのことは今日で終わりにしましょう……今日はお互いそれぞれの主君のために戦います……手を出さない言い訳などありません。オスカー様、申し訳ありません！」
高台の上にいたフィッシャー皇子は杜凡の言葉を聞いて大笑いし、「よく言った！人を呼べ！手を出せ！！！」と叫んだ。
彼の号令と共に、突然高台周辺の貴族たちの中から十数人の人影が飛び出し、すぐにオスカーがいる方向に向かって突進してきた。明らかにこれらの人々はフィッシャー皇子が事前に貴族たちの中に配置していた者たちで、彼らを監視するためなのか、それとも守るためなのかは分からない……しかし今はすでに行動を起こしていた！
彼らの叫び声は周囲の歓声に混じり合い、ほとんど聞き取れなくなった。
オスカーの周りの十数人の侍衛もすぐに突然現れた人影たちに向かって突進し、双方とも高手であったため、すぐに乱戦となった。
一方、オスカーは手に持つ長剣を軽く握り、ため息をついて言った。「杜凡様……知っておいてください。私はあなたを傷つけるつもりはありません。以前はあなたの部下を解放し、彼らに知らせを届けさせました……どうか去っていただきたい。私はこのような状況に直面したくないのです。今、あなたが手を引けば、私たちはこれで終わりにできます。」
杜凡は軽く首を振り、「オスカー様、あの日北国で、私たち二人が襲撃された時、あなたは命をかけて私を救ってくれました。私、杜凡は心から感謝しています……本来ならあなたと敵対すべきではありませんでした。しかし、今の状況は私一人の問題ではありません。私の一族の運命はすべてフィッシャー皇子にかかっています。ですから、私に手を引くよう言うのは絶対に受け入れられません！」と言った。
オスカーは深くため息をつき、「本当にもう何のチャンスもないのですか？」と尋ねた。
杜凡は微笑んで言った。「たとえ私が望んだとしても、私の父上がそれを許すと思いますか？」
オスカーは少し考えてから、「杜凡様の言う通りです……私が無礼を働きました。私もあなたに手を出したくはありませんが、もしこの試練を乗り越えなければ、あなたはあの老皇帝の首を切り落とすことを許さないでしょうね？」と言った。

杜凡は首を振って言った。「間違っていますよ、オスカー様。たとえこの試練を乗り越えたとしても、あなたにチャンスはありません。」
オスカーは静かに笑って言った。「あるかないかは、試してみなければわからない……それなら時間を無駄にせず、始めましょう！」
杜凡も笑って言った。「では、どうぞ！」
オスカーは頷き、低い声で言った。「おそらく杜凡様もご存知でしょうが、私の得意なのは武技です……杜凡様が何を使おうと、私は要求しません！では、見ていてください！」
そう言うと、杜凡の返事を待たずにオスカーの姿が一瞬で消え、杜凡の背後に現れた。手に持つ長剣から斗気が閃き、杜凡の首元に向かって振り下ろされた！
オスカーは言葉は丁寧だが、実際に動くときは一切容赦せず、一撃で杜凡の命を奪おうとしたのだ。
杜凡はうめき声を上げ、無駄話はせず、体をわずかに回して手に持つ聖輝の権杖から斗気の光が閃き、後方に向かって防いだ！
「轟——」という音と共に、オスカーの剣は杜凡の聖輝の権杖にしっかりと当たった。一見雷撃のようなこの一撃も、杜凡によってあっさりと防がれたのだ。
しかし見た目はそうだが、杜凡の心の中では苦悩していた。今彼が使っているのは魔法薬によって回復したわずかな斗気であり、聖輝の権杖に蓄えられていた力もとっくに使い果たされていた。この防御のせいで手のひらがしびれるのを感じ、本当の力を発揮すれば、このオスカーは自分よりも上のようだった。
表面上は何事もなかったようだが、足元からは「カチカチ」という音が聞こえ、元々固い石だった地面が杜凡の足によっていくつもの裂け目ができた。
オスカーは一撃が当たらなかったのを見て、目に異色の光が走った。彼は以前、杜凡がフランシスと激しく戦うのを見たことがなく、杜凡の力は以前のままだと思っていた——それも無理はない。ローランド大陸で杜凡という変態以外に、数ヶ月で力を大きく伸ばせる者がいるだろうか？
今、オスカーは自分の剣が杜凡に防がれたのを見て心の中で残念だと思ったが、手に持つ長剣は止まらず、すぐに振り回し、剣気が嵐のように杜凡に向かって振り下ろされた。