第017章 逐次敗退

数百人の神殿騎士たちは、誰もが三級以上の正統騎士の実力を持っており、さらに神殿騎士は常に集団戦術に長けている。そのため、神殿騎士団が現れるやいなや、周囲の皇城禁衛軍を散り散りにしてしまった。
もともと歩兵は騎兵には敵わないが、さらにこれらの神殿騎士は一人ひとりが実力が高く、長期にわたる訓練により互いの連携も抜群で、進退も計算されている。大騎士長ヨシュアの指揮のもと、彼らは絶え間なく突撃を繰り返した。
皇城禁衛軍の部隊はこうして崩壊し、彼らは皇城禁衛軍の精鋭たちであったが、散り散りになっても必死に抵抗した。しかし、このような強力な敵の前では、個人の力はほとんど意味をなさなかった。
あっという間に血の海が広がり、わずかな時間で何人もの首が空中に飛ばされた。
ヨシュアの指揮のもと、神殿騎士団は目的を明確にし、まっすぐに大皇子がいる方向へと突進していった。周囲の皇城禁衛軍も何かを感じ取ったように次々と集まってきたが、神殿騎士団の前では、どんな努力も無駄のようだった。
大皇子の側にいた武将たちはこの光景を見て顔色を変え、ベリンジャー公爵でさえ思わず眉をひそめ、「神殿騎士団です……陛下、やはりヘックス将軍の部下に対処させましょう。彼らは正規の騎士です。普通の兵士では絶対に敵いません！」と言った。
しかし大皇子の顔には驚きの色は微塵もなく、彼はただベリンジャー公爵を一瞥し、淡々と言った。「おや！公爵様も軍略を理解しているとは……では、もし私が今すぐヘックス将軍の部下を呼んだとして、彼らでこの神殿騎士団に対処できると思いますか？」
ベリンジャー公爵はしばらく考えたが、首を振った。
大皇子は冷笑し、淡々と言った。「私たち二人とも知っている通り、この神殿騎士団に対処するのはヘックスの部下には到底無理だ……ベリンジャー様、あなたはただ、この時には決して手加減してはいけないと私に示唆したいだけですな……しかし、私を何者だと思っているのですか？このような場面で私がそんなことをするとでも？ふん、たとえ私がクーデターの後にその地位を安定して手に入れるために武力が必要だとしても、その前提は私がまずその地位に就けることです……」

そう言うと、大皇子は近くにいる聖殿騎士団をもう一度見やり、冷ややかに言った。「このような詐欺師どもが現れるのは、とっくに予想していた……でなければ、魔法使いギルドのあの老いぼれどもが、今回わざわざそんな大金を出して私を助けるはずがない。すべて予想通りだ……ベリンジャー公爵様、あなたはただ見ていればいいのです！」
そう言って、大皇子は後ろに向かって手のジェスチャーをし、冷たく言った。「さあ、公爵様、我々王室の暗衛の力をご覧ください！」
大皇子のその動きと同時に、周囲の武将たちは全員退き、一人の侍衛だけが残った。彼は突然足を止め、高く掲げられた旗を持ち上げた。その旗は血の色で染められており、その血の色の中には巨大な黒いスケルトンが描かれていた！
それこそが王室の暗衛の旗印――血色スケルトン旗だ！
この旗印が現れると、訓練場全体に驚異的な殺気が漂い始めた。周囲の皇城禁衛軍も何かを感じ取ったかのように、すぐに両側に散っていった。そして、大皇子の正後方に、全身を戦鎧で覆った騎兵隊が現れた。
彼らの数は数百人ほどで、一人一人の戦鎧は全身を覆い、馬にも細かい鎧が装着されていた。彼らの手には長さ三メートルもある戦槍が握られており、ただそこに冷たく立っているだけだったが、その殺気は実に凄まじかった。
ベリンジャー公爵の目は縮み上がり、思わず後ろを振り返り、つぶやいた。「これが王室の暗衛か？」
大皇子は何も言わず、ただ冷笑を繰り返すだけだった。そして、手に持つ長剣を聖殿騎士団の方へ軽く指し示し、「殺せ！！！」と命じた。
暗衛隊はこの号令を聞くと、すぐに馬に乗って前方へ突進した。一瞬、轟音のような音が響き渡り、彼らは叫ぶこともなく突進し、まるで全身の闘気を戦いの瞬間に注ぎ込むかのようだった。
聖殿騎士団の周囲の皇城禁衛軍はすでに退いており、ヨシュアは目の前の黒い鉄の流れを見て、ついに敵と対峙する時が来たことを悟った。
王室の暗衛――これは古来より王室が最も強力だと考えてきた三つの力の一つなのだ！
ヨシュアは深く息を吸い、手に持つ長剣を高く掲げ、迫り来る暗衛たちに向かって指を向け、怒号を上げた。「殺せ！！！」

高台の上で、杜凡はすでに眉をひそめていた。あの日、彼とフィッシャー皇子が襲撃を受けた際、最後の瞬間に追い詰められたのもまさにこれらの暗衛たちによるものだった。だからこそ、彼らの恐ろしさもよく理解している……。
もし大皇子が聖殿騎士団に対抗するためにこのような手を用意しているのなら……今回の聖殿騎士団は大変な苦境に陥るだろう。
そう考えると、杜凡の心には奇妙な感覚が湧き上がった。ガヴィン帝都の聖殿騎士団は、大聖堂の禁地で自分たちを大量に殺し、さらに自分が北国に連れて行った者たちもいる。そして今回のこの一団は、おそらく帝都内の神聖教廷の最後の力なのだろう？
何しろ歴代のガヴィン皇室は神聖教廷に対して常に警戒心を持っており、帝都内に駐留する聖殿騎士も千人ほどしかいない……。さらに聖殿騎士の育成は容易ではなく、今ここにいる聖殿騎士たちはほとんどが神聖教廷の最後の力なのだ。もしこの力が大皇子の暗衛たちの手に負けてしまったら……それは……。
そう考えると、杜凡は横にいる二人の重要人物をちらりと見た。その枢機卿アーロンは聖なる表情をしているが、その眼差しには微かな不安が浮かんでいる……。
しかし、フィッシャー皇子はこの光景を見て、どうやら口元に笑みを浮かべているようだった……。
この皇子様は自分が必ず勝つと自信を持っているのか、それとも……聖殿騎士団の敗北を望んでいるのか？
ここには大きな問題がある……。これ以上考え続けてはいけない。そうでなければ、ますます危険なことになる！
そう思い、杜凡は頭の中の様々な考えを振り払い、再び演習場に目を向けた。何しろ今、自分はこの状況の真っ只中にいるのだ。この大きな騒動の行方は、自分の将来の道に大きな影響を与えるだろう。
もしフィッシャー皇子が勝ったら、特に何も言う必要はない。もし大皇子が勝ったら、自分は急いで父親と一緒に逃げなければならない。たとえ彼を気絶させてでも、一緒に逃げ出さなければ……。
くだらない忠誠のためにここで死ぬなんて、考えるだに馬鹿げている！
さっきフランシスを追い払った自分の力なら、たとえ大皇子であっても自分が去るのを止める勇気はないだろう……。
今、聖なる光に満ちた鉄の流れと黒い鉄の流れが激しく衝突している！
両者とも大陸で最も強力な騎士団であり、内部の最も弱い者でさえほとんどが闘気を身につけている。最初の衝突で、様々な色の闘気が閃き、最前線にいた騎士たちは次々と倒れていった。

こちらではある暗衛が手に持つ戦槍を聖殿騎士の胸に突き立てたばかりで、向こう側では別の聖殿騎士が自分の長剣をその暗衛の喉に突き刺している！こちらの聖殿騎士は一撃で暗衛を真っ二つに切り裂き、向こう側の数人の暗衛は同時に戦槍を振り下ろし、たちまちその聖殿騎士の頭を粉々にしてしまった！
双方とも容赦なく、戦気が閃くたびに一人の命が奪われ、さらに実力も互角なため、互いに激しく争い合い、ほとんど引き離せない結末となった。
大騎士ヨシュアが先頭に立ち、手にした聖十字剣から放たれる戦気はまるで虹のよう。わずかに一振りするだけで暗衛が地面に倒れるが、彼は驚いたことに、これらの暗衛を倒す最も確実な方法は彼らの首を切り落とすことのようだと気づいた……
なぜなら、これらの暗衛は恐怖も痛みも知らないようで、誠実な信者であるヨシュアも最初は敵を傷つけるだけで殺さないと決めていたが、すぐに地面に倒れた暗衛たちが息が残っている限り再び立ち上がり、周囲の敵に攻撃を仕掛けてくることに気づいた。たとえ仲間の血が彼らの顔にかかっても目を瞬かず、手にした戦槍を振り回しながらさらに襲いかかってくるのだ。
そのため、双方がしばらくもみ合った後、ヨシュアは少し疑念を抱くようになった。彼の実力なら、このような状況でも少しの傷すら負うはずがない。結局、あの暗衛たちは彼の相手ではないのだから……
しかし、他の聖殿騎士たちはこれらの暗衛の攻撃によって、逆に後退し続けているようだった！
馬鹿げている！これは聖殿騎士団だ！ローランド大陸で最強と称される聖殿騎士団だぞ！
自分たちより明らかに数が少ない暗衛たちと対峙して……なんと後退し続けているのか！？