第002章 逃走の戦い
「ハハハハ……」
見物人たちは大笑いした。ドゥーファンが親しみやすい人物であることは、ほとんどの一般民衆が知っていた。彼らは当然、この聖なる聖職者が多くの場面で自分たちと同じように笑ったり怒ったりすることを理解していた。まさにそのために、ドゥーファンは貴族として一般民衆の輪に溶け込むことができたのだ。一言で言えば、彼には高圧的な態度がなく、むしろ人々の心をつかんでいたのだ。
一般の人々にとって、自分たちと一緒に笑ったり話したりしてくれる貴族は、搾取や圧迫しかしない貴族よりもはるかに良い存在だった。
だからドゥーファンの言葉を聞いて、一般民衆は皆笑い出した。一方、貴族たちといえば、どれも簡単には動じない連中だ。彼らはドゥーファンにあまり好感を持っていなかったが、貴族としては伝統を最も重んじる。ガヴィン帝国の貴族たちは常にいくつかの利益集団に分かれて内輪もめを繰り返してきたが、今回は外部から来たエルヴィスに対しては珍しく団結したのだ。
そのため、その笑い声はまさに天地を揺るがし、鬼神を泣かせるものだった。
エルヴィスは胸の中で苦しさを感じ、ドゥーファンを見る目はまるで火を噴き出しそうだった。殺意と怒りが入り混じり、エルヴィスはすでに普段の冷静さを失っていた。彼は怒号を上げ、素早くドゥーファンに向かって突進した。
それを見て、ドゥーファンは淡々と微笑み、「どうした？私が君の弱点を突いたから、殺して口を塞ごうというのか？」と言った。
エルヴィスは何も言わず、ただ足の速さをさらに上げた。
しかし、ドゥーファンがそこで愚かにも待っているはずがない。彼が速度を上げるのを見て、ドゥーファンは何気なく自分の空間の指輪から魔法の巻物を取り出し、地面に投げ捨てた。それはドゥーファンが以前から用意していた風系の魔法巻物「加速術」で、唯一の効果は人の動きの速度を上げることだった。この魔法の力により、ドゥーファンの動きはまさに風のように速く、彼の姿はほとんど幻影のようになり、教会の大きな入り口へと駆け抜けていった。
元々教会の入り口を塞いでいた聖殿騎士たちは顔を見合わせ、息を合わせて手に持っていた長槍を引き下げた。ドゥーファンが通り過ぎた後で、再び長槍を構え直した。
同時に、一般民衆の間からは悲鳴や叫び声が上がった。
「ああ、まずい！転んでしまった！」
「なんてこと！武器が制御不能になった！」
「誰か助けて！私の闘気が暴走している！」
その言葉が伝わると同時に、長剣、砍刀、長槍、矢、斗気、さらにはいくつかの小さな火球まで、すべてがエルヴィスに向かって飛んできた。多くの武器は攻撃力が低く、斗気もほんの数レベルに過ぎないが、数が多いのだ！これほど多くの人間が同時に攻撃を仕掛けてくるのだから、レベル6の者は言うまでもなく、聖階に半足を踏み入れたヨシュアやブルースであってもこの状況に遭遇すれば退避せざるを得ないだろう。エルヴィスなどなおさらだ。
エルヴィスは突然起こったこの状況に恐怖で魂が飛び去りそうになったが、幸い彼にも実力があった。彼は大声で叫び、体を後方に激しく退けた。斗気の急な放出と収束により、彼はほとんど血を吐き出しそうになった。
それら見た目には大したことのない攻撃がすべて空を切った後、彼はようやくドアの方へと猛ダッシュした。しかし、その一瞬で彼は再びドゥーファンから数十メートル遅れてしまい、遠くからドゥーファンの去っていく姿を見るしかなかった。
エルヴィスは憎しみに満ちた顔で、体中の斗気を激しく燃やし、弦を離れた矢のように猛スピードで飛び出した。
誰も予想しなかっただろうが、教会で行われるはずだった生死をかけた対決は突然場所を変えた。しかし、赤衣大司教アントニーもローラン学院のブルースも何も言わず、無駄話もしなかった。
アントニーの顔にはいつの間にか微笑みが浮かんでいた。彼は手を叩き、喜びか怒りかわからない口調でつぶやいた。「見事な手口だ、見事だ。このドゥーファン、ますます読み切れないな。もし私の推測が正しければ、あの老いぼれブルースは今回大きな損をすることになるだろう。まあいい、もうどうでもいい。私は最後を待つだけだ。」
同じ頃、ブルースの平静な顔に初めて異変が現れた。彼は眉をひそめ、背後に手振りをした。
しばらくして、オルダスがゆっくりと前に歩み出た。彼の女性よりも美しい容姿の前では、どんな人間も色あせてしまうようだった。
オルダスはブルースの背後に来て、お辞儀をして言った。「先生。」
ブルースは眉をひそめて言った。「オルダス、今回、エルヴィスの勝ち目はどう思う？」
「わかりません。」オルダスは首を振った。「このドゥーファン、初めて会った時から読み切れませんでした。彼は明らかに先生の前に立っているのに、まるで霧の中にいるかのように感じられます。以前も言いましたが、この件はベリンジャー家だけで処理しましょう。先生、エルヴィスを呼び戻した方がいいです。」
「私たち師弟の間で、そんなに気を使っても何になる？お前はローランド学院の誇りだ。お前のことはつまり私のことだろう？」ブルースは静かに微笑んだ。「心配するな。これからのことは私たちがうまく処理する。」
オルダスは眉をひそめ、結局何も言わなかった。
ブルースはオルダスに軽く微笑みかけた後、クリスに手を振って言った。「クリス、行ってみてくれ。もしエルヴィスが負けたら、どうすればいいかお前なら分かるだろう？」
クリスは静かに頷き、ゆっくりと空気の中に溶け込み、そのまま姿を消した。
……
二つの妖艶な姿が、稲妻のように教会の外へと飛び出していった。
ドゥーファンは前方を見ながらエルヴィスを一瞥し、口を尖らせた。
今の状況は、月明かりも風もなく殺人に適した夜で、場所も自分がよく知る帝都。さらに帝都の人々はほとんどが自分の側にいる。エルヴィスは外部から来た者で、たとえ腕前が優れていても、自分に何ができるというのか？
天時、地利、人和……どれも自分の側にある。エルヴィスが決闘で勝つチャンスがまだあるとしたら、それは本当に奇跡だ。
今の自分の逃げる行為は卑劣で恥知らずに思えるが、絶対に勝てる状況で無謀に正面から戦うなんて、死を招くだけだ。
ドゥーファンは全力を尽くしたにもかかわらず、エルヴィスの毛一本傷つけることができなかった。レベル6と3の差は、単なる意志力だけでは埋められないのだ。
背後で無数の街路や建物が一瞬で過ぎ去り、走りながらドゥーファンは魔法の杖を取り出し、自分の体に複数の魔法をかけて、高速で走り続けることができた。
彼の数十メートル後ろでは、エルヴィスもレベル6の強者としての名に恥じない動きを見せていた。ドゥーファンが全力を尽くしたにもかかわらず、彼は少しずつ距離を縮めていく。このままでは間もなく二人が衝突するだろう。
ドゥーファンは眉をひそめながら建物が立ち並ぶ地区に飛び込み、そこで回り込みながら走った。周囲のものは一瞬で後退していくが、それでも二人の距離を広げることはできなかった。
「チェンチェン、彼は今、私からどれくらい離れているの？」ドゥーファンは走りながら心の中で尋ねた。
チェンチェンの頭がドゥーファンの襟から覗いていた。風が吹き、彼女は何度もまばたきをしたが、それでも答えた。「あのやつはあなたからそんなに遠くないわ。今の速度じゃ30分も経たないうちに追いつかれるわ。それに、彼の怒りや殺気がどんどん強くなっているのを感じるの。もし本当に捕まったら、あなたは埋葬すらされずに死ぬことになるわ。それに、彼の後ろにはもう一人いるような気がするの。その人が誰の味方かはわからないけど。」
「もう一人いるのか？つまり、人気のない場所に連れて行って言霊を使うチャンスがないってことか？」ドゥーファンは眉をひそめた。最も頼りにしていた手段を自由に使えないことに、彼はひどく不快に思った。
少し考えた後、彼は冷ややかに鼻を鳴らし、「まあいい。エルヴィスを倒すのに言霊だけが必要なわけじゃない。私、ドゥーファン様には他にもたくさんの手段がある。さあ、家に帰ろう。私の地下室に。どうせ今はその場所もバレてしまったし、それに、もし彼が私についてくるなら、生きて出て行けないようにしてやる。」
地下室に仕掛けられた罠を思い出し、チェンチェンは背筋がぞっとし、「ニャーッ」と一声鳴いてすぐに頭を引っ込めた。
ドゥーファンは空中で身を回し、公爵邸の方へと猛スピードで飛んでいった。そのおかげで二人の距離はさらに縮まり、遠くからでもエルヴィスの怒号が聞こえてきた。「ドゥーファン、このクソ野郎！勇気があるなら逃げるな！」
「ふん！バカはお前だ！」ドゥーファンは返した。「勇気があるなら追ってこいよ。お前みたいな、母親のズボンのベルトに頼ってローランド学院に入れただけのクズが！」
エルヴィスは怒りで胸が痛くなり、もう何も言わずに歯を食いしばって追いかけた。
前方で彼の激しい様子を見たドゥーファンは急いで自分の体にいくつかの「迅捷術」をかけ、稲妻のように公爵邸の中へと飛び込んだ。
公爵邸の侍衛たちは彼だと気づくと急いで深くお辞儀をした。ドゥーファンは、彼らも自分がまた誰かと決闘しているという知らせを受け取ったのだろうと思い、遠くから叫んだ。「後ろについてくるあの人を止めるな。中に入れてやれ……私は彼のためにたくさんの素晴らしいものを用意しているんだ！」