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第001章生死決戦

生死決戦！
広場にいる人々は皆、ドゥーファンをじっと見つめていた。この男はいつも予想外の行動を取る。ただの受験生が、ローランド学院の生徒に生死決戦を挑むなんて？！
先ほどのエルヴィスの振る舞いが極めて傲慢だったとすれば、今のドゥーファンの行動はそれをはるかに超えた傲慢さだ！！！
エルヴィスはしばらくドゥーファンを見つめてから、突然大笑いした。笑いながら冷ややかに言った。「いいぞ、素晴らしい。自ら死を求めるのなら、他人を責めることはできない。今日ここにいる多くの人々が証人になる。お前が自ら死を選んだのだ、誰かに強制されたわけではない！」
ドゥーファンは軽蔑的に口を尖らせ、淡々と言った。「誰が死を求めているかはまだ分からないぞ。感情を顔に出すようなお前なんか、たとえ何か成果があったとしても限られているだろう。もし私がうっかりお前を殺したり傷つけたりしたら、お前の先生はきっと泣き叫ぶだろうな。」
「お前……」エルヴィスは言葉に詰まり、怒りで血を吐きそうになったが、勝手に戦いに参加することはできず、目でブルースをちらりと見た。
ブルースがこっそりと許可の合図をするのを見て、彼は大声で笑い、一瞬で戦いの舞台に現れた。
ドゥーファンはブルースの無表情な様子を見て心の中で老狐と罵り、手に持つ銀月の長剣を軽く持ち上げ、エルヴィスを指して言った。「では、エルヴィス様、これで始めてもよろしいですか？」
エルヴィスは冷笑して言った。「たかが三級の闘気を修得しただけで、自分が世界最強だと思っているのか？今日こそ、他にも強者がいることを教えてやる。」
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「他にも強者がいることは知っている。だが、その強者もその天も、絶対にお前ではないはずだ！」
エルヴィスは怒りに震え、これ以上何も言わず、両手を合わせて前に強く引いた。すると闘気の光が迸り、水霧のような闘気が彼の両手の周りを渦巻き、まるで実体のようになっていた。
このような奇妙な闘気はドゥーファンにとって初めてのことだったが、試す気持ちで手に持つ銀月をわずかに回し、剣先をエルヴィスの眉間に向けた。
明るい闘気が形成した十字形の光が激しく放たれ、目の前が何度もちらついた。

しかしエルヴィスは冷笑し、右手を軽く振ると、その手から斗気が青い光となって噴出した。そして彼は右手で軽く掴むと、まるで空中からその十字形の光の渦を掴み取ったかのようだった。さらに少し力を加えると、その斗気で形成された十字形の光の渦は砕け散ってしまった。
「気で気を砕く！」とチェンチェンが突然ドゥーファンの脳内で叫んだ。「ドゥーファン、これは六級の武者でなければ使えない技だ。今は光の斗気しか使えていないし、たとえ万法を使ったとしても絶対に彼の相手にはなれない。早く逃げなさい！」
「私がここで馬鹿みたいに戦うなんて、いつ言った？」とドゥーファンは心の中で返したが、すぐにうめき声を上げた。
エルヴィスは容赦なく、ドゥーファンの聖光十字斬を防いだ後、踵を地面に強く踏みつけた。その動きに合わせて試合台全体が震動し、ドゥーファンは危うく倒れそうになった。
その隙にエルヴィスは拳を握り、激しい勢いを持った両手をドゥーファンに向かって突進させた。
迫りくる風圧と、その中に潜む強烈な殺気を感じながらも、ドゥーファンの心はかえって落ち着いた。彼は手を回し、手に持つ銀月が空中でいくつもの交差する軌跡を描き、全身の斗気が一点に集まった。
皆の目の前で、ドゥーファンは全力で「聖光十字斬」を放ち、エルヴィスの両拳と正面から衝突した。
「轟——」
巨大な音が響き、周囲の空気はこの衝突によって極めて熱くなった。純白の斗気と青い斗気が混ざり合い、眩い光を放ち、そして激しく爆発し、試合台の上の二人は同時に後方へと吹き飛ばされた。
「パチッ——」
ドゥーファンの体が先に地面に落ちた。彼は頭がくらくらし、全身が極度に力を失っているのを感じた。幸い、先ほどの一瞬で自分が蓄えていた斗気をすべて使い切っていたのだ。もし少しでも手加減していたら、決してこのような結果にはならなかっただろう。
眉をひそめ、周囲の人々の驚いた視線を気にせず、ドゥーファンは空間の指輪から斗気を回復させる薬剤を取り出して飲み込み、ようやくゆっくりと立ち上がった。
全身の酸っぱくしびれる感覚を感じながら、ドゥーファンは思わず低くうめき声を上げた。しかし、それでも彼は少しも油断せず、むしろ前方をじっと見つめていた。

砂塵が立ち込める中、エルヴィスの姿がかすかに見え隠れしていた。しばらくすると闘気が閃き、空気中の砂塵が両側に吹き飛ばされ、ゆっくりと姿を現したエルヴィスは泥だらけで、言葉にできないほどみすぼらしい姿だったが、その表情はさらに冷酷だった。

周囲の人々はエルヴィスの姿を見て最初は少し驚いていた。彼がドゥーファンの手に負けたのだと思っていたのだが、彼の表情をはっきりと見た瞬間、皆が身震いした。

先ほどエルヴィスがドゥーファンに対して見せていたのは軽蔑と侮りだけだったが、今の彼の目には殺意しかなかった。この隠さない殺意は人を震え上がらせるものだった。

「六級の強者と正面から戦えるなんて、言っても信じる人はほとんどいないだろうな。もっとも、あのエルヴィスは全力を出していないが。」ヨシュアは隅でつぶやいた。「まあいい、もしドゥーファンにそんな力がなければ、私が手を出す価値もない。小さなドゥーファンよ、しっかりやってみなさい。もし負けたら、お前の命は助けてやるから、安心しろ。」

「どうした、心配しているのか？」観客席でブルースは競技場の二人を見ながら突然静かに尋ねた。

彼の隣に立つクリスは軽く頷き、「はい、先生。エルヴィスの様子を見ると、もう全力を出す準備ができているようです。先生は本当に、彼が以前ドゥーファンを殺したのをそのまま見過ごすつもりですか？」と言った。

「お前はエルヴィスを心配しているのか、それともドゥーファンを心配しているのか？」ブルースは突然奇妙な笑みを浮かべた。

クリスは呆然とし、しばらく言葉が出なかった。

ブルースは彼女を静かに見つめ、厳しい声で言った。「クリス、自分の身分や立場を決して忘れるな。まさか、偽善的な詐欺師を哀れんでいるのか？」

クリスは遠くからドゥーファンを一瞥し、しばらくしてから言った。「先生、私は彼を哀れんでいるわけではありません。ただ、こんな人物がどうしてエミリーが言っていたようなことをするのか疑問に思っただけです。もしかすると、気性の荒いエミリーよりも、彼の方を信じたいと思っているのかもしれません。」

「エミリーの言ったことが真実か偽りかは意味がない。」ブルースは静かに言った。「私たちが知っておくべきは、オルダスが我々の闘気分院において百年に一度の天才であり、彼を学院に留めるためなら何でもするべきだということだ。私の言いたいことがわかるか？」

「はい、先生！」クリスは静かに答え、ゆっくりと頭を下げたが、その視線は前方に向けられ、自分に奇妙な感覚を抱かせるあの姿をじっと見つめており、顔の表情は極めて複雑だった。
彼らが想像していたのとは異なり、エルヴィスは今のところ何の利も得ていないようだった。彼はドゥファンをバラバラにしてしまいたいというような表情を浮かべていたが、明らかにドゥファンが簡単にいじれる存在ではないことも理解していた。彼の命を奪うには、自分も相当な代償を払わなければならないだろう。たとえ彼がただの三級の武者に過ぎなくてもだ。
ドゥファンの顔の表情は依然として極めて落ち着いており、手に持つ銀月の剣は何気なく空中で振られているように見えたが、実際には目ざとい者なら誰でも、その一挙手一投足がエルヴィスの動きに合わせていることがわかった。確かに、エルヴィスがいつ攻撃してきても、ドゥファンはそれに応じて受け流せるだろう。
このような場でこのような境遇の戦いを見ることができるのも、実に目を見張るものだった。
ついに、エルヴィスが我慢できなくなった。
彼は怒号を上げ、体内の斗気が一つの塊となり、右手の人差し指と中指を合わせて相手の方へと激しく振り下ろした。
彼の動きに合わせて淡い青色の斗気が放たれ、その技はまるで魔法の風刃のように見えた。
ドゥファンは深く息を吸い、顔の表情は依然として平静そのものだった。あっという間に迫る攻撃をまるで見ていないかのように振る舞い、その斗気が自分の前に迫ってきたときになってようやく、彼の体は奇妙な動きで回転し、手に持つ銀月の剣が虚空を切り裂き、ちょうどその斗気の上に落ちた。そしてドゥファンの体が震え、彼は激しく後方へと吹き飛ばされた。
周囲で見守っていた人々は皆、静かにため息をついた。明らかに、ドゥファンはエルヴィスのその一撃を防げなかったのだ。
しかし次の瞬間、彼らの顔に浮かんでいた驚きは驚愕に変わった。
ドゥファンはエルヴィスのその一撃の勢いを利用して、自分の体を数十メートルも後退させ、ようやく安定したところで、剣先を軽蔑的にエルヴィスに向けて言った。「エルヴィス、お前は本当に役立たずだな。こんな軽い一撃で私に何ができる？たとえ手加減しようと思っても、こんなことをする必要はないだろう？ここは生死をかけた決闘の場だぞ！私は大したことないが、ローランド学院の生徒として、私のような不正を働く者でさえ倒せないなんて、それはお前が不正を働く者よりも劣っている証拠じゃないか？もしかして、お前の母親が昔ブルースと寝たから、やっと入学を許されたのか？」