第010章 天大笑話（下）
杜凡は思わずわずかに眉をひそめた……フィッシャー皇子の意図をかすかに察していたが、彼の深い意味を含んだ視線の前では、一言も発することができなかった……
「武芸が強大だと？！」フィッシャー皇子はついに冷ややかに笑った。「杜凡、このように比べてみると……この広大なガヴィン帝国が、日に日に大きな笑いものになっているとは思わないか？以前は戦えば戦うほど勝っていたが、今回は一戦で完全に敗れ去った！その理由を知っているか？」
杜凡は苦笑した。
フィッシャー皇子は杜凡の返答を待たずに続けた。「その理由は実はとても単純だ！おそらく君もすでに理解しているはずだが、答えたくないだけだろう！その単純な理由とは……帝国はラニ帝国との戦いで一度も勝ったことがなく、毎回敗れてきたのだ……以前は敗れてもそれほどひどくはなかったので、武芸に長けた将軍たちが上を欺き下を騙してきた。しかし今回の惨敗ではもはや隠し通すことはできず、報告するしかなかったのだ……」
「では、以前は……」
「以前？」フィッシャー皇子の目に重い悲しみが浮かんだ。彼は静かに言った。「以前の戦いでは戦利品も持ち帰っていたと言いたいのか？私はこの数日間、南国に人を派遣して調査させている。今朝届いた情報によると、これまでのいわゆる大勝利は実は大敗北であり、わずかな小勝利でさえも大きな戦功として誇張されてきたのだ……南方軍団は兵士数が40万にも上り、毎年帝国の軍費の3分の1を消費している。しかし戦争が起きるたびに城を守るだけで、敵軍が退いたら適当な町や村を襲って略奪し、その多くの首が勝利の証とされ、街中の財宝がいわゆる戦利品とされてきた……これが我がガヴィン帝国の『百戦無敗』という伝説の由来だ！」
杜凡はため息をついた。彼は以前からガヴィン帝国に多くの問題があることに気づいていたが、かつて武芸で強大だった帝国がこのように内実が空虚になっているとは思いもよらなかった。国の戦いでさえ、上を欺き下を騙すような手段が使われているのだ……このような状態の帝都は、滅亡まであと一歩というところだ！
振り返って窓の外の依然として繁華な帝都や、車や人で賑わう街並みを見た。日々騒がしく、年々繁栄しているが、この巨大な帝国の基盤はとっくに少しずつ腐敗しており、いつ崩壊するかわからないのだ！
ドゥーファンの顔に同じ表情が浮かんでいるのを見て、フィッシャー皇子はついに尋ねた。「ではドゥーファン、あなたはどう思うのですか……この無敵の伝説について……」
ドゥーファンは眉をひそめたが、それでもゆっくりと言った。「なぜ……なぜこれまでの長い年月、これらのことがこんなにも隠され続けてきたのですか？これは……一体どうやって成し遂げられたのでしょう？忠実な貴族が一人でも皇帝陛下に真実を報告しようとしなかったのでしょうか？」
「真実ですか？」フィッシャー皇子はため息をつき、苦笑いを浮かべた。「真実というのは、私たちが今あなたに話していることは、何年も前から帝都の貴族たちの間では皆が知っていた秘密だったのです……ただ、南方軍団は常に軍の数人の元老たちの手に握られており、彼らがそう報告し、皇帝陛下も喜んでいるのですから、誰がそんな無謀なことをしてその事実を暴くでしょうか？皇室に隠していれば、当然、軍の元老たちが権力を失うことはありません。戦乱についても、軍費は十分にあるのです……誰もが自分の利益を守りたいだけで、各集団も自分たちの利益を守ろうとします。このような状況では、誰が真実を語るでしょうか？今回の敗北があまりにも惨憺たるもので、三つの行省を失った後、一部の大貴族たちがもはや耐えられずに戦果を報告したのでなければ、国の半分を失っても、私の父上はまだ大陸統一の夢を見ているかもしれません！」
ドゥーファンの顔には奇妙な表情が浮かび、しばらくしてから淡々と言った。「では……このような状況で、南方軍団が次々と敗退しているのに、なぜラニー帝国側は好機を逃さずに攻めてこないのでしょうか。むしろ私たちと和平を交渉しようとしているのはなぜですか？」
フィッシャー皇子は鼻で笑い、言った。「それは簡単です。ガヴィン帝国は外見は強くても中身は弱いですが、それでも長年にわたり、広大な帝国としてある程度の基盤はあります。南方軍団がどれほど弱くても、もし本当に帝都の門前まで来たとしても、皇城の禁衛軍もただ者ではありませんよね？それに、今ラニー帝国は三つの行省を飲み込んだばかりで、それをしっかりと消化し、勝利を固める必要があります。もしそれさえできないのに、ガヴィン帝国全体を飲み込もうと考えるのは無理があります……しかも、戦争は多くの場合、政治的取引の一部に過ぎません。今ラニー帝国はすでにこんなに良い交渉材料を持っているのですから、私たちと交渉する際には当然多くの利益が得られます。言葉だけで得られる利益を、わざわざ自分で奪う必要などありません。」
「だから、この危機的な時期にランニ帝国が再び戦うことは絶対にない。たとえ戦い続けたいと思っても、兵士を補充するための時間が必要だ。その時間は我々にも必要なのだ……だから我々は和平を望んでおり、ランニ帝国側もそれを望んでいる！あのレオポート皇子が来るかどうかはともかく、おそらくすでにランニ帝国の皇室は和平案を受け入れている。彼らが今高い姿勢を見せているのは、我がガヴィン帝国からもっと多くのものを引き出そうとしているだけだ！」
ドゥーファンはため息をつき、言った。「そういうことなら……確かに和平を結ばざるを得ないな……少しでも時間を稼ぎ、他の軍団を呼び寄せて敵に対抗するのも良い方法だろう！」
フィッシャー皇子はドゥーファンを一瞥し、言った。「私も最初はそう思っていたが、よく考えてみると、軍団の移動など到底不可能なことだ……例えば、あなた方グリーン家の北方軍団は、北方の大集団を守るために、とっくに移動能力を失っている……西方軍団や東方軍団も動かすことはできない……西方では海の連中が突然襲ってくるのを防がなければならず、東方には氷封連盟の連中がいる……だから、これら三つの地域の軍隊は絶対に動かせない……そして各地の帝国城防軍は各地で防衛に当たっており、動かせば帝国の基盤が損なわれる……だから今、動かせるのは皇城禁衛軍だけだ……しかし、私の兄の性格を考えれば、彼に持っている権力を手放させるなんて……全く不可能だ！だから今、我々ができる唯一のことは和平を結ぶことだけだ……このことは私も、帝国の貴族たちも、ランニ帝国側も理解している。しかし、なぜか一人だけがまだこのことを見抜いていない……」
「誰だ？」
「他に誰がいるというのだ？」フィッシャー皇子は苦笑いした。「もちろん、私の父上です……父上はリオポートに会った後、長年にわたる両国間の戦争でガヴィン帝国が一度も勝っていないという事実を受け入れることができなかったのです……たとえ一年たりとも……ドゥーファン、これが野心家の父上にとってどれほど打撃的なことか、想像できるだろう？父上はそれを信じたくないのです。あるいは、信じてはいるが認めたくないのです……だから帝国側からの和平の声は大きいものの、父上は譲歩しようとしない……それがこの問題が長引いている理由です。あのリオポート皇子はランニ帝国の特使として私の帝都に半月以上もいるのに、和平については全く話し合われていません。ただ、ランニ帝国にとって和平も時間を稼ぐ手段に過ぎず、彼らはもちろん気にしていません……半年引き延ばされても、帝国側は敗北を認めざるを得ず、得られる利益は増えるだけで減ることはありません……軍部や財務省もこの問題で頭を悩ませていますが、父上が承諾しない限り、和平は成立しません。これが最近帝都の情勢がますます緊迫しているもう一つの理由です。このような状況では、あらゆる勢力が動き出そうとしており、父上が決断を下す日こそ、大変動が起こる日になるでしょう。残念ながら、父上はまだそれに気づいていない……強国という夢を長年見てきたのに、まだ目を覚ます気がないのです！」
ドゥーファンにはもう言葉がなかった——フィッシャー皇子は皇子の尊位にある。ここで先代皇帝の悪口を言っても、人に知られても問題ないが、自分が軽率に発言して一国の君主について悪口を言えば、それは死罪だ！
しかも、フィッシャー皇子がこれほど長く話してきた内容は、十分に驚くべきものだった。これらはすべて帝国の秘密で、一般人が知る由もない。
しばらく考えた後、ドゥーファンはフィッシャー皇子の目を見て言った。「殿下、さっきお話しいただいた多くのことは、おそらく帝国の機密に関わるものでしょう？殿下が私ドゥーファンにこれほど心を開いてくださるのは、私には理解できません。私ドゥーファンには、殿下がこれほど好意を寄せるような点が一体何があるのでしょうか？」
「ドゥーファン閣下……」フィッシャー皇子はドゥーファンを深く見つめ、視線を窓の外に移し、しばらくして再び戻し、突然静かに言った。「私に忠誠を誓ってくれないか！？」
ドゥーファンの心臓が跳ね上がり、思わず心の中で叫んだ。やはりそうだ！