第002章 レオポート
入ってきたその人物は黒い鎧を身にまとい、頭だけが見えていたが、それは禿頭だった。顔には巨大な傷跡があり、顔中の無精ひげと相まって、極めて残忍に見えた。手には巨大な銅のハンマーを持っており、おそらく先ほどそのハンマーで雅阁の扉を叩き壊したのだろう。
その人物が入ってくると、雅阁にいる数人に視線を走らせ、男たちを完全に無視して女性たちだけを見つめた。その眼差しはまるで彼女たちを飲み込もうとするかのようだった。
雅阁の女性たちは皆悲鳴を上げ、隣にいる男性の後ろに隠れた。エイリンでさえ体が微かに震え、思わず数歩後退したが、それでもデュファンのそばに立ち続けた。
ジェロームとアレックスの顔には怒りの色が浮かんだ。「笑わせるな、ここは何だ？ここは帝都だぞ！帝都でまさかこんなふうに自分を侮辱する者がいるとは！？」
二人は激怒しながらもゆっくりと立ち上がったが、どちらも地位の高い者たちだけに、すぐに手を出すことはなかった。
一方、フィッシャー皇子は嘲笑的な表情でその禿頭の大男を一瞥し、軽く笑って言った。「なんて大胆なんだ。ここがどんな場所かわかっているのか？ここで暴れる者は、決して良い結末を迎えないぞ！」
シャリン夫人も駆けつけ、彼女の後ろには十数人の武士がいた。彼女は風雨に慣れた表情で、床にある壊れた扉を見て顔色を曇らせ、我慢できずにその禿頭の男を指差して叫んだ。「この野郎！我々エルフの住処で暴れるとは！ここがどんな場所かわかっているのか？」
シャリン夫人は当然、フィッシャー皇子たちの身分を知っていた。帝都ではほとんど誰も彼らを怒らせることはできず、たとえできたとしてもこんな些細なことで争うことはない。この暴れ者はどこから来たのか、死を知らない田舎者だ。明らかに……死んだことがないのだ。
シャリン夫人の怒号と共に、彼女が連れてきた十数人の武士も剣を抜き、先頭の二人の剣先からは冷気が漂っていた。おそらく彼らもすでに闘気を修得しているのだろう。
フィッシャー皇子はその光景を見ても、ただ軽く笑って言った。「全員殺せ……ただの死を知らない奴だ。殺したら、死体を引きずり出して犬に食わせろ。」
そう言いながら、フィッシャー皇子はすでに手を叩いた。彼のそばにいたイヴァは合図を受け、震える手でワイングラスを取り上げ、フィッシャー皇子の前に差し出した。しかし心の中では恐怖を感じており、手が震えてワインがフィッシャー皇子の身にこぼれてしまった。
フィッシャー皇子は穏やかな笑みを浮かべて言った。「怖がらなくていい。怖ければワインを注がなければいい……しかし、お前を驚かせてしまったな。この者は本当に死に値する。すぐに彼らに切り刻ませよう！」
駆け込んできたそのハゲ頭はその言葉を聞いて、どこか軽蔑するような様子を見せ、返事をする気もなく、手に持っていた銅のハンマーを振るうだけで半歩後退した。そして、彼の背後からゆっくりと人影が現れるのが見えた。
その人物は非常に背が高く、極めて豪華な貴族の服を着ていたが、ドゥーファンが慣れ親しんでいるものとは少し異なっていた。髪の色は淡い金色で、鼻筋は高く通っており、なかなかハンサムな顔立ちだった。しかし、その顔色は異常に青白く、目も鋭くなく、どこか女性的な柔らかさが感じられた。
それでもなお、その人物からは言葉では表せない高貴な気品が漂っており、高い地位にいる者特有の雰囲気があった。
彼はそこに静かに立ち、周囲を一瞥するだけで、その圧倒的なオーラが感じられた。
数回見た後、彼の視線はサリン夫人に向けられ、彼は微笑みながら言った。「女よ、早く逃げろ……我々は女を殴る習慣はない。それに、お前が言うその武士たちが我々と戦いたいだと？甘すぎる考えだな。」
サリン夫人の顔色はひどく悪くなった。彼女はエルフの出身で、強大な背景を持っていた。帝都に長くいる間、どんなに強力な権力者でもここで暴れる者はほとんどいなかった。今日はこんな命知らずな男に出会ってしまった。彼女は顔をしかめ、数歩後退し、大声で叫んだ。「何をぼうっとしているの？みんな、攻めろ！」
サリン夫人に従ってきた武士たちは命令を受けてすぐに突進したが、ドゥーファンは眉をひそめ、何かおかしいと感じていた。
案の定、武士たちが前に進む前に、そのハゲ頭が銅のハンマーを振るい、強風が巻き起こった。動きが鈍い者たちはその風に吹かれて顔色が真っ白になり、血を吐き出してから力なく倒れてしまった。
残りの数人がハゲ頭の前に駆け寄った。彼が手にした銅のハンマーを振るうと、それが彼らの手に持つ長剣に当たり、たちまち長剣は両断された。剣を持つ武士たちは一斉に悲鳴を上げ、腕が奇妙な形で曲がって胸の前に回された。おそらくこの一撃で彼らの手の骨がすべて折れたのだろう。
一方、すでに斗気を修得していた二人の武士はハゲ頭の一撃を防いだが、彼らの顔も良い状態ではなかった。ハゲ頭は自分の一撃が防がれたことにかなり驚いたようで、軽く「えっ」と声を上げたが、すぐに再び銅のハンマーを振り下ろした。すると「プチッ」「プチッ」という音と共に、斗気を使える二人の武士の手に持つ長剣は一斉に粉々になった。そのうちの一人はハンマーで胸を打たれ、激しく後方に飛ばされて壁に激突し、胸がへこんで肋骨がすべて折れたのは明らかだった。地面に倒れた時には、息を吸うよりも吐く方が多かった。
残りの一人の武士はこの光景を見て呆然とし、顔が赤くなったり白くなったりして、突進して死を迎えるべきか、それとも逃げ出すべきか判断できない様子だった。
ハゲ頭の男はへへと笑い、もう一方の扇のように大きな手を伸ばし、最後の武士の頭をつかんで後ろに投げ捨てた。すると「ドン」という音と共に、その武士は建物の外に投げ出され、もはや生きていられないだろう。
「なるほど、これがお前たち武士の実力か！」
高貴な雰囲気の男は軽く数回笑った後、思わず首を振りながら言った。「ガヴィン帝国は弱体化し、外見は強くても中身は空っぽだと言われていたが、今日見てみると本当にそうだな！」
サリン夫人は自分の部下が全員倒されたのを見て完全に呆然とし、他の者はともかく、先頭に立っていた二人の武士はいずれも三級の武士だったのに、なぜこんなことに……。
サリン夫人も独身で、見識が非常に広く、今回はどうやってもこの者たちを止められないことを悟っていた。そして自分の背後にいる者たちの身分を考えると、果たして逃げ出すべきなのか？
そう考えた瞬間、サリン夫人は気を失った。
アレックスの表情も変わり、常に彼のそばにあった長剣を手に握ったが、フィッシャー王子の命令がなければ決して軽はずみな行動は取らない。
一方、ジェロームは笑いながらも何かを考えているような表情で、ハゲ頭の男を見つめ、その目にはわずかな賞賛の色が浮かんでいた。
フィッシャー皇子は無表情のまま目の前の酒杯を手に取り、静かに一口飲んだ後、ようやくドゥーファンの方を見て言った。「あらあら、ドゥーファン様……本当に申し訳ありません。どうして私があなたを遊びに誘うたびに、こんな退屈な人間が邪魔をしてくるのでしょうか？」
ドゥーファンは静かに微笑み、そのハゲ男の後ろにいる男を一瞥したが、心の中では不安でいっぱいだった。彼は、この男の方が目の前のハゲ男よりもずっと強いのではないかと漠然と感じていた。
ドゥーファンの後ろにいたエイリーンは、いつの間にか小さな手でドゥーファンの服の裾を掴んでおり、顔色は青ざめ、体は震え続けていた……たとえ絶世の美女であっても、このような光景を目の当たりにすれば恐怖でいっぱいになるだろう。
一方、アレックスはすでに合図を受けており、自分の剣を握りながらゆっくりと場の中央に歩み出し、そのハゲ男と、その後ろにいる高貴な雰囲気の男をじっと見つめて厳しい声で言った。「お前たちが何者かは知らない！だがフィッシャー殿下の前で傲慢な態度を取るとは……申し訳ないが、お前たちは死ぬ運命だ！」
「フィッシャー殿下？」その高貴な雰囲気の男はその言葉を聞いて、とても面白がっているようだった。彼の視線はアレックスを通り過ぎてフィッシャー皇子に向けられ、首を振って言った。「なるほど……お前がガヴィン帝国の若き皇子で、伝説の『神の恵みを受けし者』、フィッシャー皇子か？だが……お前でなくても、お前の父親であっても私の前では丁寧に振る舞わなければならない……お前は何者だ？お前を侮辱するどころか、私がお前の首を切り落としても、ガヴィン帝国の者たちが文句を言えると思うか！」
その言葉は極めて傲慢で、横暴そのものだった。フィッシャー皇子の顔色はすぐに変わり、何かを思い出したようだった。一方、アレックスは「カン」という音を立てて腰の長剣を抜き、厳しい剣先をその男に向けて言った。「私は武器を持たない者には手を出さない。お前も剣を抜け！」
その男はハハと笑い、言った。「いいぞ！素晴らしい！ガヴィン帝国にまだ骨のある者がいるとはな！正直に言うが、私はランニ帝国の第五皇子、レオポルトだ。お前たちガヴィン帝国のクズどもは戦場で十分に倒してきた。だから今日は人を殺したくない……」そう言いながら、彼の視線はドゥーファンの後ろにいるエイリンに向けられ、その目には驚きの色が浮かんだ。すぐに彼は笑って言った。「これはエイリンさんではないか？素晴らしい！今日は騒ぎを起こしたくない。お前たちが大人しく動かなければ、エイリンを連れて行ってもお前たちには指一本触れない。さもなければ……ふんふん……私レオポルトがお前たちクズどもを恐れるとでも？」
この言葉を聞いて、場にいた四人は一斉に顔色を変えた！