第011章 句句诛心

「彼には力が必要なのだ……お前の力であれ、我が一族の力であれ……それが分かるか？」
グリーン公爵はため息をついた。
「お前が北方でやったことは、やや傲慢に見えたが、今や帝都の中でお前に無礼を働く者などいない……だから、ベリンジャー家と完全に決別したとはいえ、私はお前を少しも責めるつもりはない……外部の人間から見れば、お前が間違ったことをしたにもかかわらず、私が依然としてお前を甘やかしているという印象を避けられない……そうなれば将来的に公爵の座はお前が継ぐことになるだろう。だから、お前との関係を良好に保てば、我がグリーン家を味方につけるのもそれほど難しくない……だから、フィッシャー皇子はどうあってもお前を危険にさらすことはないだろう。」
ドゥーファンは眉をひそめ、当時の状況をしばらく考えた後、言った。「父上、そうとは限りません……もし今の私にまだ何か力がなければ、今日ここに戻ってこれなかったかもしれません。あの時、私が相手にしたのは他ならぬ、伝説の『禁術魔法師』だったのですから！」
「彼か！！」グリーン公爵の手が震え、手に持っていた水晶の杯は粉々になっていたが、彼はそれに気づかない様子で、ただつぶやいた。「つまり、長男はこれまでの間に、そんな人物まで味方につけたというのか？」
しばらくして、グリーン公爵は再びドゥーファンを見て、少し驚いた様子で言った。「つまり、あの禁術魔法師と対峙した時、お前は全く傷一つ負わなかったというのか？」
ドゥーファンは自分自身を見つめ、苦笑いを浮かべて言った。「たぶん、そうでしょうね。」
グリーン公爵は感心したような表情で息子を見た後、ため息をついて言った。「当初、お前の兄たちから、お前が北方でオルダスと激しく戦い、劣勢になることなく、むしろ彼を抑え込んでいるという報告を受けた時、私は少し信じられなかった……半年前、私の息子は……その時、お前は何もできない『無能者』に過ぎなかったのに、半年も経たないうちに、かつての帝都の天才さえもお前の手によって滅ぼされてしまったとは……」
そう言ってグリーン公爵は苦笑いし、続けて言った。「おそらく、あのミラク薬剤以外にも、他の機会があったのだろうな？」
ドゥーファンは軽く頷いたが、チェンチェンのことについては一切口に出せないことを知っていた。彼は少し躊躇した後、言った。「アントニー様が私に本物の『聖水』をくださったのです。おそらく、それが効果的だったのでしょう。」

「そうか？」グリーン公爵は頷き、言った。「お前は今や半分は神聖教廷の人間だ。このような恩恵を受けてもおかしくはない……だがお前が修練しているのは神聖教廷の光の闘気だ……まあ、何も知らないよりはましだろう？」
そう言ってグリーン公爵は再び首を振り、言った。「では、あの禁術の魔法使いはどうなった？」
ドゥーファンの顔に奇妙な表情が浮かんだが、それでもため息をつき、言った。「最後の時に、大皇子によって直接殺されました。」
「大皇子が直接殺したのか？」グリーン公爵は眉をひそめ、しばらくしてからため息をつき、言った。「その時の状況を詳しく話してくれ……忘れるな、少しも隠してはいけない。」
ドゥーファンは頷き、その時の状況を簡単に説明したが、自分に関わる秘密の部分は意図的に省略した。
グリーン公爵は聞き終えて眉をひそめ、しばらくしてから言った。「ドゥーファン、もしお前の話が全て本当なら、つまり昨夜のような状況で、大皇子が望めば、他の者が間に合う前にお前とフィッシャー皇子を殺すのも難しくないはずだ。フィッシャー皇子には聖天使が守っているが、聖階といえども強力でも神ではない。彼の指輪がどれほど役立つとしても、力には限りがある。大皇子が覚悟を決め、何万人も犠牲にしてでもフィッシャー皇子の命を奪うことも不可能ではない……だが大皇子はそうしなかった。これを見ると、我々の大皇子殿下も決して愚か者ではないようだな。」
ドゥーファンは眉をひそめ、言った。「父上、つまり……」
グリーン公爵は突然冷笑し、言った。「ドゥーファン、お前はこれまで帝都の政局の変化に関心を払ってこなかったが、知っておくべきこともある。大皇子とフィッシャー皇子は兄弟だが、年齢差があまりにも大きい。大皇子は私たちの世代の人間だが、フィッシャー皇子は……お前より数歳年上に過ぎない。つまり、大皇子が20代の時にフィッシャー皇子は生まれたのだ……だからどの意味から見ても、皇権争奪においてフィッシャー皇子は大皇子に一歩遅れている。少なくとも帝都の各大貴族の間での影響力では、フィッシャー皇子は大皇子には到底及ばない……」
「では、それはフィッシャー皇子には全くチャンスがないということですか？」ドゥーファンが言った。

グリーン公爵は首を振り、「そうではない。もし第一王子とフィッシャー王子の二人だけがこの皇位を争っているのなら、フィッシャー王子に勝算はまったくない。だがドゥーファン、忘れてはならない。彼ら二人よりも上に、皇権の安定を常に望んでいる人物がいるのだ！」と言った。
ドゥーファンの心臓が跳ね上がり、しばらくしてから静かに言った。「父上、つまり……オースティン三世陛下が……」
グリーン公爵は軽く頷き、「全くその通りだ。皇権の争いが二人の王子の間だけで行われるなら、元々厄介なことではない。だが、二人の王子の上にはまだ一人……オースティン三世陛下は年老いているが、本当に権力を手放すつもりがあるのか？そうとは限らないだろう。彼が死ぬその日まで、手放すはずがない。だから、二人の王子の上には制衡する力が存在し、二人の王子もそれを理解しているのだ。だからこそ、今日第一王子は何も過激なことをしなかったのだ……彼も心の中で、今の帝国の皇帝は自分ではないことを理解している。もし弟を殺せば、これまで苦労して築き上げた権力の基盤が一瞬にして失われるだろう。結局のところ、彼はまだ皇帝ではなく、すべての権力は父親であるオースティン三世陛下から来ているのだ……だからこそ、この第一王子も愚か者ではないと言うのだ。」
ドゥーファンは父親がこうした言葉を口にするのを見ていた。これらの言葉はどこで語られても心を突くものだ！もし王室の人間に聞かれたら、大変な問題になるだろう……
グリーン公爵の視線を受けながら、ドゥーファンは深く息を吸い、しばらくしてから言った。「父上……なぜ、こんなことを私に話すのですか？関わることがあまりにも多すぎて、私には……」

「お前だからこそ、話してやるのだ。」グリーン公爵はため息をつき、「我が息子よ、お前自身はまだ気づいていないかもしれんが、もし私の推測が正しければ、この皇権争奪戦において、長男であれフィッシャー皇子であれ、我々グリーン家を味方につける方法をお前に任せているのだ。なぜなら、お前に対しては何でもできると考えているからだ。だが私の前ではそんなことはできない。結局のところ、我々北方軍団の十万の兵士たちは飾り用にいるわけではないのだ……つまり、これからも彼らは絶えずお前を味方につけようとするだろう。なぜなら、今のお前の公爵府における地位を考えれば、お前の言葉はほとんど私の意思を代表しているからだ。さらに、魔法師ギルドであれ神聖教廷であれ、今はどちらもお前を高く評価しており、お前を味方につける過程で、お前の背後にいるこの二大勢力も少なからず影響を受けることになる。だから、我が息子よ、気づかないうちに、皇権争奪戦はゆっくりとお前に移ってきているのだ。実際、お前、いや我々グリーン家が適切な立場を選んだその日には……帝都は混乱するだろう。」
ドゥーファンは呆然とし、苦笑いを浮かべて言った。「父上、それは少し大げさすぎますよ。」
「全く大げさではない。」グリーン公爵は首を振り、淡々と言った。「なぜなら、我々グリーン家の基盤は北方にあるからだ……」
ドゥーファンは首を振り、「父上、それは理解できません。」と言った。
グリーン公爵はため息をつき、冷笑を浮かべて言った。「まあいい。いずれお前にも知らせなければならないことだ。今知らせても問題はない。ドゥーファン、我々グリーン家の北方軍団が常に北方に駐留していることは知っているだろう？」
ドゥーファンは頷き、「もちろんです。」と答えた。
グリーン公爵は言った。「ならばいい。今回も長い間北方に行っていたのだから、北方について何か印象はあるか？」
ドゥーファンは首を振った。
グリーン公爵は鼻で笑い、続けて言った。「知らないわけではないだろう。ただ言いたくないだけだ。実際、今の北方の政情は混乱しており、とっくに帝国の支配から離れつつある。帝国の財務省や軍部はとっくに北方を支配できなくなっている。もちろん、これは長年にわたって北方を軽視してきた結果であり、北方の大集団がますます巨大になった結果でもある……だから、率直に言えば、今の北方は、我々グリーン家の北方軍団が必死に支えていなければ、とっくに独立国家になっていただろう！」