第019章 十戦全勝

杜凡は思わず涙を流した！
もしまた彼と偽りの戦いをする者が現れたら、たとえ勝てたとしても、絶望で死んでしまうだろう。
今の杜凡は光の闘気と万法を身につけており、ここにいる者の中で自分に敵う者はほとんどいないと自信を持っている。今回は言い方は悪いが、自分の実力を試すだけでなく、少しは目立ちたいという気持ちもあった。
しかし今は、確かに目立ってはいるが、自分の実力は全く試せていない。
とはいえ、さっきの二戦の戦い方では、何かを試せるはずがない！
向かいに立つ相手を見つめながら、杜凡は手に持つ騎士剣を掲げた。剣からは乳白色の光が放たれ、光の闘気が激しく燃え上がった。
向こうの男は目を細め、杜凡の手にある剣を見つめ、思わず低い声で言った。「光の闘気か？」
杜凡は頷き、「目が良いな」と言った。
男は軽く鼻で笑い、軽蔑的な目で杜凡を一瞥し、「小僧、光の闘気が何だと思ってるんだ。俺はこの人生で数え切れないほど人を殺してきた。聖殿騎士でさえ何人殺したか分からない。俺はさっきの二人とは違う。絶対に手加減はしない。お前が以前少し恩を売ってくれたとしても、俺の考えは変わらない」と言った。
杜凡は淡々と笑い、すぐに頷いて言った。「余計な話はやめて、始めよう。」
男はこれ以上何も言わず、手に持つ騎士剣を掲げた。剣からは火のような赤い闘気が次々と閃いていた。杜凡が警戒している様子を見て、彼はすぐに攻撃せず、ゆっくりと杜凡の周りを回り始めた。
彼の動きに合わせて、試合台の上には次第に足跡が残っていき、動き続けるうちに、彼は徐々に杜凡の位置に近づいていった。
これこそが真の達人の風格だ！
杜凡は心の中で感嘆しながら、思わず先に手を出したくなった。
しかし突然、その男の体が震え、顔に奇妙な表情が浮かんだ。そして「パッ」という音と共に、さっきまで勢いに満ちていた男はその場に倒れ、すぐに雷のような鼾の音が響き始めた。
観客たちは呆然としていた。舞台の上の杜凡と審判は顔を見合わせた。

どれくらい時間が経ったのか分からないが、やがて審判がためらいながらその人物のそばに行き、数回蹴った後、仕方なく宣言した。「この受験生は酔っているため、もはや試験を続けることはできない。だから第三ラウンドもやはりドゥーファンの勝利だ。」
後にドゥーファンは、あの気勢盛んな男は自分にはあまり好意を示さなかったものの、恩返しをしたい一心だったことを知った。しかし、わざと負けを認めるようなことはできず、試合前にひどく酔っ払い、試合中に闘気が高まり酒気が頭に上ってくると、たとえ酒の神が生まれ変わってもその場で酔い倒れてしまうだろう。他の人間など言うまでもない。
こうしてドゥーファンも運命を受け入れることにした。
明らかに、どんな目的であれ、この帝都の民衆は自分に手を出すことはないだろう。たとえ外部から来た者が自分と戦おうとしても、あらゆる妨害を受けるだろう。帝都のチンピラたちの手口はドゥーファンがよく知っている。
つまり、この状況ではドゥーファンは神が立ちはだかっても神を倒し、仏が立ちはだかっても仏を倒すのだ。勝利はもはや100％確実だった。
しかし、心の中ではそう理解していても、ドゥーファンはこれからの役を演じ続けなければならなかった。
第四試合はすぐに始まり、今回出場したのは帝都でかなり有名な泥棒だった。ドゥーファンが何か言おうとした瞬間、その泥棒はすぐに跪いて言った。「もし当初ドゥーファン様が助けてくださらなければ、この者はとっくに貴族たちに殺されて川に捨てられ、魚の餌になっていたでしょう。ですから、どうあっても手を出しません。」
そう言うと、ドゥーファンの表情など気にせず、その泥棒はすぐに負けを認めて舞台を去った。
第五試合に出場したのはかなり有名な傭兵だと言われていたが、ドゥーファンは彼を見る機会はなかった。なぜなら、相手がドゥーファンだと聞いてすぐに逃げ出し、次のローランド学院の募集時に再び応募するつもりだと言われていたからだ。
第六試合に出場したのは見た目が普通の少女で、彼女は大げさなことはせず、ただ恥ずかしそうに手紙をドゥーファンに渡して、すぐに走り去っていった。
手の中のピンク色の封筒を見て、ドゥーファンは黙ってしまった……
試合中に恋文をもらうなんて……これは……あり得ないだろ！！！
……
その後の試合には何のサスペンスもなく、ドゥーファンの対戦相手は棄権するか偽の戦いをするだけだった。試験が全て終わった時、ドゥーファンはローランド学院の闘気分院の今回の募集試験で最も注目を集める存在となっていた。

他に理由はない。過去のローランド学院にも試験で10戦全勝の生徒はいたが、彼のような方法で勝利した者は、後継者がいないとは言えないまでも、確かに前人未到だろう。
最後に、試験に合格した生徒たちが広場の中央に集まりブルースの教えを聞いていると、周囲の貴族たちは次々と奇妙な表情を浮かべた。
確かに、貴族の若者たちにはローランド学院に入る特権があるが、戦うことは避けられない。全体的にはローランド学院に入る貴族の数が平民よりはるかに多いが、それでも試験を受けに来た貴族の半分にも満たないだろう。試験に合格した者たちは、ドゥーファンが試験を通過した過程を軽蔑しているようだったが、ドゥーファンの身分があるため、彼らも口出しすることはできなかった。
観覧席の上で、ブルースはどれだけ長く無駄話をしたのか。夕日が沈む頃になってようやく、彼は一人ずつ受験生の名前を呼び、「ここにいる方々が、今回ローランド学院に入学資格を得た生徒たちです。昼間に魔法テストに合格した生徒も加えて、今回のガヴィン帝国での総募集人数は240人です。不合格となった受験生に異議がなければ、この人数で決定です。しかし伝統によれば、不合格者には最後のチャンスがあります。それは挑戦です。入学資格を得た生徒の誰かを倒せれば、その者の代わりにローランド学院に入学できるのです！」と言った。
言い終えると、ブルースは何気なくドゥーファンを一瞥した。
ドゥーファンは心の中で苦笑した。ブルースが自分をこんなに簡単に通過させないことは分かっていた。今、彼は不合格となった者たちの熱い視線を感じ取っていた。
平民たちは問題ない。絶対に自分に手を出す者はいないだろう。しかし、不合格となった中でも実力のある貴族たちは、自分の方を何度も見つめていた。
自分は一発も使わずに試験を通過したのだ。命をかけて戦った者たちとは違う。不合格となった貴族たちは、自分に実力がないと思っているのだろう？
しかも、自分を倒せばローランド学院に入学できるのだ。こんな好機を逃す者はほとんどいないだろう。
「ドゥーファン様！」
ついに、誰かが飛び出してきた。

落選した貴族たちの中から、顔色が青白い男がゆっくりと歩み出てきた。彼は手に持つ長剣を振り上げ、低く笑いながら言った。「私はベリンジャー家のマスです。ドゥファン様の見事な技を見せてもらいましょう。」
そう言うと、マスは身につけていた貴族のローブを振り払い、近くの試合台に飛び乗った。そして腰から墨緑色の長剣を抜き、全身から闘気が溢れ出し、勢いに満ちていた。
明らかに、このマスもすでに三級の武者であり、その様子からして剣士である可能性が高い。
ドゥファンはため息をつき、試合台に飛び乗る代わりに、笑みを浮かべるブルースの方を振り返り、「ブルース様、この追加の機会と元々の試験とでは何か違いはありますか？」と尋ねた。
「もちろんありますよ」とブルースは軽く笑った。「この試合には何の制限もなく、どんな武器でも使え、どんな場所でも構いません。勝てさえすればいいのです。実戦だと思ってください！」
ドゥファンは心の中で冷笑した。ブルースの意図をすでに理解していたのだ。周囲の心配や好奇の視線を無視し、足先で地面を軽く蹴って試合台に飛び乗った。
マスはドゥファンをにらみつけ、手に持つ墨黒色の長剣を数回振った後、冷ややかに言った。「ドゥファン様、武器を出しなさい。後で私に負けて泣き叫ぶのは恥ずかしいことですよ。」
ドゥファンは微笑みながら言った。「マス様こそ、入学資格を失ったのに、この機会に逆転を図ろうとしているのは、夢見すぎではありませんか？」
マスは心の中で冷笑した。この機会にここでドゥファンを殺して、エミリーお姉さんのために正当に復讐できるのでなければ、なぜこんなにも屈辱的に負けを認める必要があるのか？
マスは三級の実力しかないが、ベリンジャー家の秘伝の闘気の秘籍は侮れないものだった。
会話の間も、ドゥファンとマスの視線が空中で交錯していた。しかしドゥファンの落ち着きとは対照的に、マスの目にははっきりと憎しみが浮かんでいた。場にいる人々のほとんどがドゥファンとエミリーの因縁を知っており、いつも自分のお姉さんに手を出すこの男がなぜこんなに憎しみを抱いているのか、ほとんどが理解していた。

低く笑い声を上げ、口元には残酷な笑みが残っていた。おそらくドゥファンに怒らせられたのだろう、マスはドゥファンが武器を取り出すのを待たず、手に持つ長剣を回して、奇妙な軌道を描きながらドゥファンがいる方向へと突き進めた。同時に空気中には「ブンブンブン——」という音が響き渡り、闘気、剣先、異音が同時にドゥファンに襲いかかってきた。