第018章 過関斬将

杜凡はついに群衆の近くまでたどり着き、振り返って観客席を一瞥した。その瞬間、空中で彼とエルヴィスの視線が激しく衝突し、まるで火花が散るかのようだった。
自分とは面識のないこの男がなぜこれほど強い憎しみを抱いているのかは分からなかったが、杜凡は笑ってその方向に中指を立てた。
当然、この世界の人々にはそのジェスチャーの意味は理解できなかった。
しかし杜凡の目に宿る挑発的な色合いに、エルヴィスは怒りで暴れ出しそうになったが、その直後に目にした光景には怒りの力さえ失ってしまった。
杜凡は微笑みながら手を上げ、法衣のフードをそっと引き上げ、整った顔を露わにした。
彼のそばに立っていた数人の傭兵たちは呆然と彼を見つめ、信じられない様子だった。そして間もなく、先ほどまで騒がしかった場は完全に静まり返り、皆が興奮と驚きが入り混じった複雑な表情で杜凡の方を見つめていた。
杜凡はただ静かに微笑み、祈りのジェスチャーをして低い声で言った。「光の神よ、どうかお守りください……光の神よ、ここにいる皆さんに祝福を……」
民衆たちは一斉に頭を下げ、両手を胸の前で組み、声を揃えて静かに祈り始めた。
このような光景は、光の神が奇跡を示す時でさえめったに見られない。帝都の民衆にとっては高貴な光の神も尊いが、光の神の信者である杜凡司祭の方がさらに尊敬に値する。ここにいる者の中で、彼の恩恵を受けていない者がいるだろうか？
杜凡は心の中でほっと息をついた。明らかに逆境があったにもかかわらず、彼の民衆に対する評判はますます高まっている。彼にとって最も強力な命の守り手は、これまで一度も失われたことがなかった。
観客席に座っていたアントニーは思わず息をのみ、杜凡をじっと見つめながらつぶやいた。「あの男……あの男……」
そう言いながら、彼の視線は杜凡とブルースの間を行き来し、やがてゆっくりと目を閉じ、しばらくしてから言った。「ジョシュア、もし……もし決闘場で杜凡がブルースの部下にその場で殺されたら、ここの連中はきっと暴動を起こすだろう……何としてでも杜凡の命を守ってくれ……あの若者、あの若者……もし彼がこんなに民衆に愛されていると知っていたら、どうしてブルースに彼を侮辱させることがあろうか……」
そう言うと、アントニー大司教のもともと老けた顔は、さらに数歳老け込んだように見えた。

ヨシュアは応じ、身をひらめかせるようにして空中に消えた。明らかに、この九級の頂点に立つ偉大な騎士もまた、聖階への入り口に手をかけていたのだ。
……
この瞬間のドゥーファンは、その顔に浮かぶ笑みがあまりにも神聖で、冒涜することなどできないほどだった。彼は手振りで場にいる全員に立つよう示し、ゆっくりと言った。「みなさん、数ヶ月ぶりですね。こんな場所で再会できるとは、まさに縁ですね。でも、何かあれば後で話しましょうか？私も今回は闘気学院の試験に出場するつもりです。みなさんもここにいるのはそのためでしょう？それなら、どうぞ自由にしてください。私のことは気にしなくて大丈夫です。」
そう言って、ドゥーファンは数歩後退した。
しかし、元々は誰が先に登録するかで騒いでいた民衆たちは、今では皆、極めて静かにしていた。彼らは順番に並び、その後、ある程度名前が知られている数人がやってきて、ドゥーファンに先に登録するよう「頼んだ」。
しかし、ドゥーファンがそんなことを受け入れるはずがない。
彼は何度も断固として拒否し、最終的には、もしドゥーファンが先に登録しなければ、自分たちも全員でこの闘気分院の入学試験を諦めると民衆たちが言うと、彼は「やむを得ず」最初に登録した。そして彼の合図で、元々は誰が先に登録するかで争っていた民衆たちも全員が順番に登録した。ただ、こんな状況でなぜか登録のスピードはかえって速くなった。
……
闘気分院の入学試験が正式に始まり、ドゥーファンは一団の傭兵に囲まれながら第八試合台にやってきた。登録順により、彼はこの試合台に割り当てられた。
彼の周りにいる傭兵たちは自発的に彼を守ろうとしており、彼らの言葉を借りれば、ドゥーファンが試合を行う間、誰も勝手なことをできないようにするためだ。実際、ドゥーファンは帝都でかなり有名な不良たちが何かをこそこそ話し合っているのも見た。
しかし、ドゥーファンは心の中で、これらの人々がどうあっても自分に害を及ぼすようなことはしないと分かっていたので、特に気にせず、試合台の審判の説明を注意深く聞いていた。

「……第六に、各受験生は十回の試合に出場し、そのうち半数以上に勝てば試験に合格とみなされる。しかし半数以上で負けた場合は即座に資格を失う。第七に、試合中は私物の武器の使用は許されず、試験場で用意された武器のみを使える……第二十に、受験生自身が敗北したと認める場合や、最初に意識を失ったり死亡したりした場合を除き、他のどんな状況でも敗北とはみなされない。皆さん、全力を出し、一切の遠慮をしないでほしい……」
「最後に、闘気学院の試験に参加する以上は生死を問わない。怖がる人は辞退しても構わない。それでは……試合を始める……次は一号と二号、登場してください！」
試験官の宣言と共に、背が高くがっしりした傭兵と、特に目立たない若者が試合台に飛び上がった。二人はそれぞれ気に入った武器を選び、「ピリパラ」という音を立てて戦い始めた。しかし、杜凡がいるためか、二人とも致命的な技は使わなかった。互いの実力を確認した後、弱い方が先に降参した。
このような光景は十八の試合台で次々と起こり、杜凡の圧倒的な影響力を証明していた。
やがて長い戦いの末、ついに杜凡の出番が来た。
杜凡が軽やかに試合台に跳び上がり、身につけていた教師服を脱いで下に着ていた騎士服を露わにすると、会場中から女の子たちの悲鳴が上がった。
杜凡は苦笑しながら手を振り返し、それから試合台の武器棚から騎士剣を選び出した。彼は向かいに立つ屈強な男をじっと見つめて言った。「君の名前はジョンだったよね？」
「はい」とジョンという名の屈強な男が頷いた。
杜凡は頷き、「ジョン、よく覚えておいてくれ。今は試験中だ。これまで私が君のために何をしたかは関係ない。真剣に戦ってくれるか？」
ジョンは激しく頷き、手に持っていた巨大な斧を胸の前に構えた。
試験官が両者に始める合図をすると、ジョンは猛然と杜凡に突進してきた。巨大な斧からは闘気が閃き、杜凡は会場中の息をのむ音さえ聞こえた。
この勢いよく振り下ろされる斧を見て、杜凡の心には燃えるような戦意が湧き上がった。彼は手に持つ騎士剣を横に構え、力強く突き刺し、間もなくその斧に当たりそうだった。

しかし、ちょうどその時、ジョンが突然「ああっ」と悲鳴を上げ、巨大な体が激しく震え、そのまま後方に倒れ込んだ。さらに、口からは鮮血が噴き出した。あっという間に、ジョンの巨大な体は試合台の下に落ち、彼はよろよろと立ち上がり、杜凡に向かって一礼して言った。「杜凡様、あなたの腕前はあまりにも素晴らしく、私は……敵ではありません……負けを認めます……」
杜凡は泣き笑いした。正直、自分が放った一撃は彼の斧にすら当たっていないのに、彼自身が吹き飛ばされてしまった。これは……これは……まるで不正行為と変わらないではないか？
幸い、ジョンは粗野ながらも節度を持っており、行き過ぎた真似はしなかった。そうでなければ、どう説明すればいいのかわからなかっただろう。
次は第二試合。今度の杜凡の相手は、非常にセクシーな体つきの少女で、見た目だけでなく明らかに戦闘技術も高く、二本の刀を使っていた。
試合が本格的に始まると、その少女は先ほどのジョンのような真似はせず、二人の刀が触れ合うたびに、杜凡は苦悩した。見た目は非常に凶暴に見える攻撃だったが、実際には全く力がなく、杜凡は戦気を使うことも、力を強く使うこともできず、うっかりしてその繊細な少女を傷つけてしまうのではないかと恐れていた。
二人は試合台の上で30分間「ピリパラ」と激しく戦ったが、杜凡は吐き気がするほど苦悩していた。一方、その少女は軽やかに刀を振りながら、次々と愛らしいキスを送り、まるでその場で告白しようとしているかのようだった。
ついに、長い戦いの末、その少女はこの官能的な苦痛を終わらせようとしたようで、突然杜凡のそばに駆け寄り、振り返ると――気絶！！！
杜凡は再び泣き笑いした。彼は彼女を抱き上げて試合台の下に連れて行き、試合台に戻るとすぐに、その少女の甘い笑い声が聞こえた。「よかった、やっと杜凡様に抱かれることができたわ。」
杜凡は足元がふらつき、試合台から落ちそうになった。試合の結果は言うまでもなく、杜凡の勝利だった。
続いて、第三試合。

この時の杜凡はすでに少し麻痺していた。彼は心の中で、これらの質素な民衆がどうあっても自分に手を出すことはないと理解していた。また、このような行動をどう説得しても無駄だと知っていたので、特に何も言わなかった。同時に、心の中では少し得意げにも思っていた。「ローランド学院の生徒たちは、私が入学試験に合格するのを望んでいないんじゃなかったのか？今、私は次々と障害を乗り越えてきた。お前たちは怒りで死んでしまうんじゃないか？」
この試合で、杜凡の対戦相手はまた別人に変わった。
その人物は片目しかなく、体中には様々な傷跡があり、顔には殺気が満ちていた。どう見ても死人の山から這い出てきたような人物だった。そして、彼の手に持つ長剣からは淡い赤色の闘気が放たれており、明らかに本気で戦うつもりだった。