← 前へ第378話次へ →

第018章四方動

轟——
二つの金色の斗気が衝突し、激しい気流が絶え間なく爆発していたが、双方の聖階領域の間ではまったく影響を与えられなかった。
フランシスの姿は一瞬にして無数倍に速くなったようで、聖火武士の巨大な剣に向かって一撃を放っただけだったが、周囲にはほぼ同時に無数の幻影が現れ、まるで無数のフランシスが共にその一撃を受け止めているかのようだった。
轟——轟——轟——
無数の衝突音が絶え間なく響き、この一撃によって両者は何度も戦っているかのようだった。灰色の空と重厚な大地はその衝撃によって揺らぎ始め、ついには双方の金色の斗気が同時に爆発し、「カチッ」という音と共に、まるでガラスが割れるように、双方の聖階領域に無数の亀裂が生じた。両者はすぐに離れ、残された二つの聖階領域だけが互いに圧迫し合っていた。
フランシスは数歩後退し、心の中で激しく怒りを感じていた。自分の聖階領域は時間を操るもので、時間を自由に流すことができる。先ほどの一撃の中で、自分はほぼ同時に百本の剣を振り下ろしたにもかかわらず、その魔法生物の一撃をかろうじて防ぐことしかできなかったのだ。双方とも聖階であるにもかかわらず、自分は聖武士でありながら魔法生物すら倒せないなんて、フランシスは心底怒っていた。
斗気が大成し強者に出会った興奮はまだ消えていなかったが、すでにフランシス自身の傲慢さに飲み込まれていた。
フランシスは突然数歩後退し、灰色の天地も彼の動きに合わせて少し縮んだ。しかしすぐに、彼の手に持つ血色のバラから炎が燃え上がり、灰色の空全体で激しく燃え広がった。フランシスは血色のバラを振り上げ、特に何の動きも見せずに、空一面の炎が同時に聖火武士に向かって飛んでいった。
聖火武士は冷笑のような咆哮を上げ、数歩後退したが、足を踏み止めるとすぐに空に重厚な鈍い音が響いた。先ほど聖火武士の聖階領域に侵入していた炎は、すぐに地面に激しく叩きつけられ、瞬時に消え去った！
ついに炎は完全に消え、聖火武士は咆哮しながら手に持つ巨大な剣を振り上げ、再び一瞬でフランシスがいる場所に向かって突進してきた。
重厚な大地が灰色の天地の中に押し込まれ、まるで異なる色の二つの水が互いに飲み込み合っているかのようだったが、今回は聖火武士の聖階領域の方がわずかに優っているようだった。

フランシスも自分のこの手では相手には敵わないことを悟っているようだった。先ほどの一撃は単に相手を足止めするためのものに過ぎず、今、彼が急いで後退する間、残っていた闘気はすべて一点に集中し、手に持つ血色のバラからは「ブンブンブン」という龍の鳴き声が響き始めていた！
フランシスの聖階領域では至る所で炎が燃え盛り、空全体までもが赤く染まっていた！
フィッシャー皇子も見識のある人物で、この光景を見て心が凍りついた。この聖武士はおそらく命をかけて戦うつもりだと悟ったのだ。もし自分の推測が正しければ、彼はこれから自分の最強の奥義「天火狂龍」を使うつもりなのだ！！！
フィッシャー皇子は冷静を装っていたが、心の中では不安も感じていた。彼は元々フランシスが聖階に到達したとしてもせいぜい聖階初期のレベルだと思っていたが、実際には既に聖階の頂点に達し、聖階領域を掌握し、領域の強者ともほんの一歩の距離にいるとは！
聖天使が呼び出した聖火武士もまた聖階の頂点にあり、聖階領域を掌握しているが、結局のところただの魔法生物に過ぎず、大陸で名高い銀鞘剣聖の最強の奥義に立ち向かえるかどうかは分からない！
フランシスの気迫はすでに極まり、聖階領域全体で炎が渦巻き、彼の驚天動地の一撃を待っていた。聖火武士もフランシスの殺気を感じ取ったようで、依然として低く咆哮しながらも、手に持つ巨大な剣を体の前に構え、次の一撃に備えていた。
しかし、その時、フランシスは突然心に変化を感じ、高まっていた気迫を一瞬で引き戻し、さらにすぐに彼の聖階領域は消え去り、体にあった聖闘気も暗く光を失った。攻撃しようとしていた血色のバラも、ただ適当に胸の前に置かれただけだった。これらすべてを終えた後、この銀鞘剣聖はフィッシャー皇子に向かって微笑み、「尊敬する殿下……どうやら、私の任務は失敗したようです。これ以上戦っても意味がありません……」と言った。
フィッシャー皇子は心の中で微かに動き、手のジェスチャーをして、すでに万全の準備をしていた聖火武士もすぐに聖階領域と殺気を収め、フランシスとフィッシャー皇子の間に移動した。
その動作が終わると、フィッシャー皇子はゆっくりと立ち上がり、「これはどういう意味ですか？フランシス閣下……」と言った。

「殿下……」フランシスは微かに微笑んだ。「あなたの援軍がもう来ていることに気づかないのですか？私フランシスは自分を高く評価していますが、あれほど多くの達人に囲まれて生き延びられるとは思いません……ただ、今日はあなたの命を奪わなかったからといって、大皇子はおそらくまた私に手を下させるでしょう。その時、フィッシャー殿下が今日のような幸運を持ち続けていてほしいと願うだけです……」
そう言いながら、フランシスの視線は意図的かのようにフィッシャー皇子の背後に向けられた。
ここから数里も離れていない空の上には、既に数人の姿が半空に浮かんでおり、彼らの視線は二人に向けられていたが、どうしても奇妙な雰囲気を帯びていた。
さらに、その数人から百メートルも離れていない場所にも、一人の姿が半空に浮かんでいた。
その数人の中で先頭に立っているのは赤い服を着たアントニーで、彼はもう一人の単独の姿を見て淡く微笑み、言った。「エドワード会長閣下、今日はどんな風があなたをここに連れてきたのですか？魔法師ギルドは普段、世俗のことにはあまり関わらないのでは？どうして今日は会長ご自身が直接来られたのですか？」
「おや、赤いローブの大司教アントニー様ですか。」エドワードは遠くからアントニーを一瞥し、その視線を彼の背後にいる数人の大司教たちに移し、しばらくしてから淡々と言った。「アントニー様、あなた方の神聖な教皇庁は普段、世俗から独立しているのでは？どうして今日は外に出て余計なことに首を突っ込むのですか？それにアントニー様、年を取るほど臆病になるように思えますね……昔、私たちが決闘を約束した時は、あなたは一人で来ましたが、今日は帝都の外を散歩するだけなのに、なぜそんなに多くの人を連れてくるのですか？うっかり命を落とすのが怖いのですか？」
アントニーの顔の笑みは消えず、静かに言った。「年を取れば、臆病になるのも仕方ありません……何人か連れて行かないとどうしようもありません。それにエドワード会長ももう年配ですし、一人で出かけてもうまく戻れないのが怖くないのですか？」
エドワードはアントニーを一瞥し、二人の視線が半空で衝突し、たちまち一連の火花が散った！
しばらくしてから、エドワードは淡々と言った。「アントニー様、今日はあなたと喧嘩しに来たわけではありません……私たちと戦うのは後でいくらでも時間があります。今日はただ、昔の友人の気配を突然感じて、思わず見に来ただけです……」
アントニーの年輪に満ちた顔には皮肉が浮かんだが、すぐに消え去り、彼は頷いて言った。「エドワード会長、その通りです……私たちもただ見に来ただけです。」

そう言いながら、アントニーの視線はすでにフランシスに向けられていた。彼は一瞬ためらった後、続けて言った。「どうやら我々の銀鞘剣聖フランシス閣下も聖階に達されたようだな……ただ……」
そこまで言うと、アントニーの視線はフィッシャー皇子の前にいる聖火武士に移り、思わずつぶやいた。「やはり聖天使の加護か。この神器がフィッシャー殿下の手に渡ったとはな？」
アントニーの背後に浮かぶ数人の枢機卿たちの表情も変わった。彼らは聖なる教皇庁の中心人物であり、聖天使の加護が常に歴代の教皇の手にあったことをよく知っていた。だが今、それがこのフィッシャー皇子の手に現れている。その意味は言うまでもない……
焦った一人の枢機卿がアントニーの背後に浮かび上がり、重々しく言った。「アントニー様、フィッシャー殿下の現在の状況を……私たちも急いで行くべきでは？」
アントニーは首を振り、淡々と言った。「行く必要はない……ここにいればいい。あのフランシスもきっと気づいているだろう。でなければ、聖階の領域や聖闘気をすべて隠すはずがない。今夜はもう手を出すつもりはない……我々もここに留まる必要はない。」
その枢機卿は一瞬ためらった後、続けて言った。「しかし、フィッシャー皇子は……」
アントニーは手を振り、帝都の方向を指して言った。「宮廷の魔法使いたちがもう来ている。フィッシャー皇子殿下の安全はもはや我々が心配することではない……行こう……」
しかし、その言葉を終えたばかりの時、アントニーの眉が突然上がり、彼は素早くエドワードを一瞥し、突然軽く笑って言った。「やはり彼か。今夜の事態はますます面白くなってきたな……元々はこの汚れた場所に足を踏み入れたくなかったが、行かないわけにはいかないようだ……エドワード会長閣下、一緒に見に行く気はありますか？」
エドワードは鼻を鳴らし、「ついてくるならついてくる。余計な話はいらん！」と言った。
そう言うと、エドワードは広いローブを翻し、すでにフランシスとフィッシャー皇子がいる場所へと向かって飛んでいった。
一方、アントニーは笑い、聖光が一瞬閃いた後、再び空中で姿を消した。彼の周りにいた枢機卿たちも素早く手を組み、やがて空中には夜風以外、何も残らなくなった。