第008章 銀鞘剣聖
杜凡は呆然とし、思わず隣にいるフィッシャー皇子を一瞥した。
しかしフィッシャー皇子は微かに首を振り、低い声で言った。「杜凡……もう去った方がいい。フランシスの前では、お前がいようがいまいが意味はない。」
杜凡の心臓が跳ね上がり、すぐにでも立ち去りたくなったが、彼は二度生まれ変わった人間であり、思慮深く、瞬時に状況の問題点を見抜いた。
もし今日自分が逃げたら……
聖なる教廷の入口で自分とこのフィッシャー皇子は一緒に去った。それを知っている者は決して少なくないだろう。しかし、自分が生きている間にこのフィッシャー皇子が命を落とせば、自分の厄介ごとは大きくなるだろう……
その時になれば、たとえ背後に強力な後ろ盾がいても、手にした力がどれだけ強くても、悲惨な結末を迎えるだけだ。
たとえこのフィッシャー皇子の命が救われたとしても、将来彼が自分に仕返しをしないとでも？
だから今日はどう考えても去るわけにはいかない……
そう思いながら、杜凡は心の中でため息をついた。自分が皇子殿下と共に生死を共にする状況になるとは思わなかった。やはりこの帝都は普通の人がいられる場所ではないのだ！
そう考えると、杜凡はすでに深呼吸をし、断固として首を振り、フランシスを一瞥して冷ややかに言った。「もし私が行きたくないとしたら？」
フランシスは杜凡が去ろうとしないとは予想していなかったようで、一瞬呆然とした後、頷いて淡々と言った。「面白いな。私フランシスの前でまだそんな度胸があるとは。お前が何者であれ、無傷のまま死なせてやろう……杜凡殿、安心しなさい……私フランシスが人を殺すときは、苦痛を感じさせない。それに、私の『血色のバラ』の下で死ねるのは、お前にとって光栄なことだ！」
一方、フィッシャー皇子も杜凡がこのような反応をするとは予想していなかったようで、杜凡を一瞥し、さらに説得しようとしたが、杜凡が首を振るのを見てため息をつき、言った。「杜凡殿、おそらくあなたはまだこのフランシス殿がどんな人物か知らないのでしょう……他の人ならとっくに逃げ出しているはずです。それなのに、あなたはここに残って死を迎えようとしている……」
杜凡は何も言わず、ただフランシスを見つめて言った。「このフランシス殿とは、一体どんな人物なのですか？」
フィッシャー皇子は杜凡が早くもこの質問をすると予想していたようで、苦笑いを浮かべてフランシスを一瞥した後、続けて言った。「杜凡、お前は『銀鞘剣聖』の名を聞いたことがないのか？」
杜凡の眉が跳ね上がり、すぐに思い出した。
その日、彼とヨシュアは二人で南下し、神聖教廷の態度は分からなかったものの、大陸の風土や諸国の情勢についてはある程度理解することができた。ある時、ドゥファンは突然亡くなったオルダスとブルースのことを思い出し、思わず尋ねた。「オルダスは稀有な天才で、ブルースは聖階に最も近い武者と称されていた。この二人とも今は亡くなってしまった。これからはヨシュア様が大陸で一番になるのでしょうか？」その時、ヨシュアはしばらく沈黙した後、苦笑いを浮かべて言った。「ローランド大陸は君が思っているほど単純ではない。ブルースが聖階に最も近い武者だったのは事実だ……オルダスが天才だったのも事実だ。この二人とも大陸の頂点に立つ人物と言える。しかし、たとえ彼らが死んだとしても、私は八級の武者に過ぎず、何者でもない。聖殿騎士団の残りの三人の大騎士長は私よりも強く、神聖教廷の外にも無数の強者がいる。彼らの多くは虚名など気にしない。だから、大陸にどれだけの強者がいるのか、私たちにも分からないのだ。しかし、有名な強者の中で特に注目すべき人物と言えば、銀鞘の剣聖フランシスだ。」という。このフランシスは孤児で、幼い頃に山賊たちに捕らえられ、山の中で奴隷として働かされていた。しかし、フランシスは意志が強い人物で、山賊たちが外出している間に、彼らが残した闘気の典籍をこっそり学んだ。ただの山賊が持っていた闘気の典籍に何があるというのか？ローランド大陸の書店なら金貨数枚で数冊買えるようなものだ。しかし、フランシスはその典籍を頼りに10年間かけて闘気を身につけ、ある夕暮れ時、一人と一振りの剣だけで山賊の巣窟の全員を倒し、一人で山を下りた。その時、彼が武士協会の試験を受けに行った時には、すでに五級の実力を持っていた。その後、フランシスは闘気の修練に加えて、傭兵として様々な任務をこなし、10年間にわたって大陸の隅々を巡った。10年後、20代になって再び試験を受けた時には、すでに九級の実力を持っていた。それ以来、フランシスは傭兵ではなく、武者として四方の強者に挑み続けたのだ。
それはもう3年前のことで、今となってはフランシスがどれほどの実力を持っているのか、もはや誰にも分からない。しかし、銀鞘剣聖という名前はますます有名になっている。
その時、ドゥーファンは余計なことを尋ねた。「では、ヨシュア様がもしこのフランシスと遭遇したら、勝率はどのくらいでしょうか？」
ヨシュアはため息をつき、苦笑いを浮かべて言った。「それは状況次第ですな。」
続けてヨシュアは言った。「フランシス自身の実力が強いのはまだしも、最も貴重なのは彼が持つ武器で、大陸中で認められた神器の一つなのです。」
血色のバラ！
かつての神々の戦いの際に人間界に残された神器だと言われ、その鋭さと強大な力は比類なく、特に血色のバラの中央にある龍の目は、フランシスが闘気を極限まで発揮した時には天地を滅ぼすほどの力を持ち、実に恐ろしいものだ！
さらに、フランシス自身が長年研究して編み出した闘技もまた、その力は無限大だ。
当時、ヨシュアはこう言った。「もしフランシスが血色のバラも独自の闘技も使わなければ、私には3割の勝算があります。独自の闘技を使った場合は、おそらく半割のチャンスがあるでしょう。しかし、もし彼が血色のバラを使ったら、私の手にも神器がなければ、逃げ出す以外に方法は思いつきません！」
……
こんな人物が、彼の前で何とも思っていない様子を見せるなんて、おそらく彼も長年、自分のような人物にはめったに出会えなかったのだろう……
だからこそ彼は……
そう思いながら、ドゥーファンは思わず苦笑いし、ため息をついて言った。「銀鞘剣聖フランシス様、私ドゥーファンは見識が浅いですが、様の名前は以前からよく聞いておりました……では、お手元にあるのがその血色のバラですか？」
そう言いながら、ドゥーファンは自分で首を振り、フィッシャー皇子を見てため息をついて言った。「我が殿下、こんな状況でもまだ笑えるなんて珍しいですね。この状況では、持てる手札はすべて出さなければ……さもなければ、今回は本当に終わりです。」
フィッシャー皇子は頷いた。フランシスが与える圧力は計り知れないが、この皇子殿下は明らかに落ち着きを保っており、その点でドゥーファンは自分の選択を心の中で喜んだ。この皇子殿下がずっと冷静でいられるのは、きっと何か切り札があるからに違いない！
フィッシャー皇子はドゥーファンを見てから、冷たい表情のフランシスを一瞥し、突然厳しい声で言った。「ドゥーファン……ブルースに対して使った手段を、フランシスにも使えないわけがないだろう？」
ドゥーファンは心の中で動揺したが、すぐに自分の力では、たとえ言霊を使ってもフランシスを制御できないことを悟った。そんなことをすれば彼を怒らせてしまい、かえって悪い結果になる。
そう考えて、ドゥーファンは苦笑いを浮かべて言った。「陛下、正直に申し上げます。あの手段は普通の人間には効きますが、フランシスのような強者には全く効果がありません……当時ブルースに手を下したのも私ではありません……もしそんなことができるなら、今ここで苦笑いしていることもありません。」
フィッシャー皇子はついにため息をつき、言った。「それなら、フランシスは私に任せる。アンペー師匠のことは、お前に頼るしかない……もう長い間引き延ばしてきた。もうすぐ私の部下たちが到着するはずだ！ドゥーファン、絶対に死んではだめだ！」
ドゥーファンはため息をつき、両手を袖の中に隠して低い声で言った。「そう願います！」
フィッシャー皇子は頷いたが、すでに一歩前に進んでいた。
フランシスはこの光景を見て、表情がわずかに動き、淡々と笑って言った。「もう話し合いは終わったのか？それならいい……アンペー、始めよう。覚えておけ、この二人とも無傷で残してやれ！」
先ほどドゥーファンとフィッシャー皇子が話している間、フランシスは微動だにせず、明らかに自分の地位を重んじ、準備も整っていない場所で手を出すことを軽蔑していた。アンペーも彼の性格を知っているようで、ずっと見ているだけだった。
今、フランシスの言葉を聞いて、アンペーは冷笑を浮かべ、ドゥーファンをじっと見つめながら連続して冷笑した。「私の可愛いドゥーファン閣下、ではこちらも始めてもよろしいでしょうか？」
ドゥーファンは苦笑いを浮かべ、アンペーの方へ向かって歩き始めた……
大陸を決定づける武者、現代の魔法師ギルド会長と互角の強大な魔法師……
どう見ても、今回は大変な厄介事だ！