第011章 怪物
血の色に満ちたこの部屋の中で、骨を凍らせるような寒気があらゆる方向から押し寄せてくるようだった。入口にいた時よりも、その感覚はさらに強烈だった。
杜凡は、その寒気の中に殺意や魔力の波動が微かに感じられることさえあった。
この場所の寒気が決して無害ではないことはすぐに確信できた。もし誰かが無理やりここに入ろうとすれば、その寒気の中には確実に別の殺意が潜んでいるはずだ。
じっと見ていると、突然短い冷笑の声が聞こえ、まるで杜凡の脳内で爆発するかのようだった。
杜凡は目の前が真っ暗になり、極度の苦痛が全身を襲った。まるで動物が天敵に遭遇したかのように、すぐに逃げ出したい衝動に駆られた。
幸い、その感覚はすぐに現れ、すぐに消えた。杜凡が我に返った時には、全身が冷や汗でびしょ濡れになっていた。
その時になって初めて、杜凡は血の色の魔法陣の周りの各角に黒衣を着た魔法使いが一人ずつ立っていることに気づいた。六つの角、つまり合計六人の魔法使いだ。
これらの魔法使いは外で見たものとは全く異なり、まるで魔法のローブに包まれているかのようだった。かすかな黒い気が彼らの全身を覆い、顔は見えない。しかし、それでも杜凡は、その黒い気の中から冷たい電流のような視線が自分をじっと見つめているのをはっきりと感じ取ることができた。
その視線の中に、杜凡は恐ろしい殺意を感じた！
それは隠すことのない殺意で、まるで潮のように自分に向かって押し寄せてきた。杜凡が常に誇りに思っていた精神力も、この圧力の下では次第に後退し、最終的には自分の全身がその殺意に包まれているように感じられた。
しかし、自分は明らかに何の攻撃も受けていないのに、もはや微動だにできないようだった。
杜凡は必死に精神力を使って周囲に防御の障壁を作ろうとしたが、精神力はかろうじて動かせるものの、全く役に立たないことに気づいた。相手の殺意の前では、まるで無防備な状態のようだった。
杜凡の全身から冷や汗が流れ落ちていた。彼はこれまで数多くの強者に出会ってきたが、天使に遭遇した時でさえ、これほどまでに動けなくなるほど圧迫感を感じたことはなかった。しかし今日の感覚は、杜凡がこれまで経験したことのないものだった。
その六人の魔法使いの精神力はそれほど強くないように思えたが、この恐ろしい殺気が混ざり合うことで、冷たい気配を帯び、細い針のように絶えず杜凡の防御を突き破ってきた。杜凡は自分の精神力がその六人の魔法使いを合わせたものよりも若干強いことを感じていたが、もし戦いになったら、この六人の前では全く歯が立たないだろうということもよく理解していた。
次第に、杜凡はめまいがするような感覚に襲われ、目の前がチカチカし、額には冷や汗が溢れ、体がふらつき始めた。
その時、先頭を歩いていたクリスティが何かを思い出したように振り返り、杜凡を一瞥した。しかし彼女の表情はすぐに変わり、急いで言った。「六人の執行者よ、こちらはエドワード会長が会いたがっている貴賓です。このような態度は許されません！」
クリスティがそう言うと、その六人の魔法使いはほぼ同時に鼻で笑った。杜凡は頭が激しく痛み、その場で気を失いそうになった。しかし幸い、その一撃の後、彼らが放っていた殺気と圧力は引いていった。杜凡は全身が軽くなったように感じ、すぐにどこかでしっかり休みたいと思った。
しばらくして、杜凡はようやく息を整えることができた。こっそりと頭を上げてその魔法使いたちを見ると、彼らの視線がまるで針のように自分の体に突き刺さり、頭皮が痺れるようだった。
杜凡は急いで視線をそらし、もう見ることはしなかった。
その六人の魔法使いは本当に奇妙で、怪物か変態かのどちらかだ！現在の状況を見る限り、自分には絶対に手を出せない相手だ。
そうしてしばらくすると、その六人のうちの一人が冷たく口を開いた。「魔法使いギルドの千年にわたる規則では、五級以上の魔法使い以外はこの魔法塔に入ることは許されていない。クリスティ、忘れていないだろうな？」
そう言うと、その人物は再び冷たく鼻で笑った。
彼の話し声は非常に不自然で、まるで一度も話したことがないかのようだった。その声を聞くだけで体が不快になり、頭皮が痺れるような感覚に襲われた。まるで彼が一言話すだけで殺気が放たれるかのようだった。
クリスティは何事もなかったかのようにデュファンの前に歩み寄り、やや無理に笑って言った。「執行官の皆様、今日このデュファン様をここに連れてくるのは規則を破ることだと分かっています。しかし、これはエドワード会長の命令で、私も従わざるを得ません。どうか執行官の皆様、ご配慮をお願いします。」
やはりあの声が不器用な人物が依然として冷たく言った。「会長様の命令なら、行けばいい……」
そう言うと、その魔法使いは手を振り、残りの五人の魔法使いも同時に一歩下がった。
クリスティは長くため息をついたが、これ以上何も言えず、デュファンの手を引いて素早くその血の色をした魔法陣の上に向かった。すると目の前の景色が一変し、二人は広場のような場所にいた。
その場所に着くと、クリスティはようやく安堵のため息をつき、「よし、デュファン様。ここはもう魔法塔の内部です。エドワード会長が自分の部屋であなたを待っています……私が一緒に行きますよ」と言った。
デュファンは軽く頷くだけで、心の中では先ほど出会った数人の魔法使いのことを考えていた。あの魔法使いたちの前では、反撃どころか動くことさえできない。本当に奇妙だ……あの魔法使いたちが何レベルなのかは分からないが、どうしてあんな殺気や圧力を持っているのか？このような人物は、おそらく神聖教廷の神威獄でも数人しかいないだろう！
「考える必要はありません、デュファン様。」クリスティはデュファンの考えを見抜いたようで、苦笑いを浮かべた。「あいつらは本物の怪物です。常識で推測してはいけません。私も初めて魔法塔に来た時、彼らに大きな損害を被りました……」
デュファンはクリスティを一瞥し、心の中で動揺しながらも何事もなかったかのように尋ねた。「あの人たちは一体何者なんですか？なぜ……そんなに強いのですか？」
クリスティも明らかに何かを隠すつもりはなく、わずかに眉をひそめて言った。「これらの魔法使いたちはすべて執行隊の人間で、昔から代々の魔法ギルドの会長だけが彼らを指揮する資格がある。会長の近衛隊のようなものだ……」そう言いながら、クリスティは意図的か無意識かドゥーファンを一瞥し、続けて言った。「この力は魔法使いギルド内で既に千年以上も受け継がれており、あなたたちの神聖教廷の神威獄に似ている……もしかすると少し違う点もあるかもしれない。あなたたちの神威獄は神聖教廷内の反逆者を処理するだけでなく、異端者も対処するが、執行隊の人間は一般的に反逆した魔法使いだけを相手にする……他の状況については彼らの管轄外だ。もちろん、これもはっきりとは言えないが……」
ドゥーファンは心の中で驚いた。魔法使いギルドの人間は神聖教廷のこともよく知っているようだ。神威獄の存在まで知っているなんて……調査のためにかなりの労力を費やしたに違いない。
しかし、そうだとすると、なぜクリスティは自分に執行隊のことを教えるのだろう？
ドゥーファンはしばらく心の中で考えていたが、突然理解した。魔法使いギルドが神威獄の存在を知っているのなら、なぜ神聖教廷が執行隊の存在を知らないはずがあるのか？本気で調べようと思えば、自分でも調べ出せるはずだ。クリスティもその点を見抜いているのだろう。だからこそ何も隠さずに教えてくれたのだ。同時に、好意を示す意味も含まれているのだ！
「でも……」ドゥーファンはクリスティを見つめて言った。「なぜ私は、彼らがそれほど強くないように感じるのに、それでも……」
「あなたを完全に抑え込めるのよね？」クリスティは淡々と言った。「それも確かよ。執行隊はそもそも反逆した魔法使いを処理するために存在するのだから、彼らが修練する魔法の典籍も当然奇妙なものになる。魔法使いを封じ込めるためのものと言えるわ。ドゥーファン様でさえも、伝説に近い聖階に達した魔法使いであっても、執行隊の前では大きな損をするでしょう……」
そう言ってクリスティはそれ以上話さなかった。
しかしドゥーファンの顔色は思わず変わり、先ほど執行隊の魔法使いたちに遭遇した時の感覚を思い出し、冷や汗が流れ出た。
クリスティが自分の前で大げさに言う必要はない。自分の感覚からしても、聖階に近い魔法使いであっても彼らの前では大きな損をするだろう。結局のところ、達人同士の戦いは一瞬で決まるものだ。彼らの圧倒的な威圧の下では、どんなに反応が速くても、体が反応に追いつかなければ無駄なのだ……
魔法使を専門に打ち負かす存在だ！このような怪物が魔法使をこれほど簡単に倒せるのなら、大陸上では無敵ということになるのでは？
しかし、デュファンはすぐに別の可能性を思いついた。この執行隊は魔法使を専門に倒すのだから、実戦能力はどうなのか？武者と遭遇したら、どうなるのだろう？
自分が……魔法を使わずに斗気だけを使った場合、彼らの相手になれるのか？