第015章 忙碌的一天
ニオは頷き、言った。「これらのことは複雑だが、我々は既に準備ができている。ただ、教皇様の方は……」
「そちらは問題ない……」と言いながら、アントニーは手に持っていた煉獄の天使の彫像を軽く振った。「このものがあれば、たとえ我々が『悪しきもの』を失っても、教皇様が不満を持つことはないだろう。あの『悪しきもの』は絶大な力を持っているが、我々には制御できない力だ……そして天使の法陣が完成すれば、その効果については教皇様の方が私よりもよく理解している。」
ニオはアントニーの手にある天使の彫像をじっと見つめ、静かに言った。「これはあのデュファンが渡したものか？どうやら彼はまた我々聖なる教廷のために功績を立てたようだな。」
アントニーはニオを一瞥し、微笑んで言った。「どうした、ニオ……嫉妬しているのか？」
ニオは静かに言った。「アントニー様、冗談を。私ニオは世俗の権力には全く興味がない。私が夢中になっているのは、暗闇の中を歩く喜び……目に見えない形で人々の生死を操ることだ。アントニー様、これの方が権力争いよりもずっと面白いと思いませんか？」
アントニーは鼻で笑い、言った。「もし権力も力もなければ、どうやって暗闇の中を歩けるというのか？これらは本来相補い合うものだ。大陸の各勢力の中で、暗闇の力を持たない者がいるだろうか？この帝都でさえ、華やかさの裏に隠された暗闇がどれほどあるか分からない。これはお前も理解しているだろう？」
ニオは笑って言った。「それはもちろん知っています……」
アントニーは再び鼻で笑い、言った。「それならよかった……今、帝都では様々な勢力が動き回っており、オースティン三世の体調ももう長くは持たないようだ。もし彼が息絶える前に誰が後継者かを決められなければ、この帝都はまた血で染まるだろう。」
ニオは静かに言った。「たとえ後継者が決まったとしても、帝都が再び血で染まらないという保証はありませんか？」
アントニーは深く息を吸い、ニオの平静な表情を見て首を振り、言った。「その通りだ。たとえ決まったとしても、必ずまた血が流される。歴代、皇権が交代する時はいつも帝都は混乱に陥る。この頃、帝都の城壁がどれだけ厳重になったかを見れば分かる。今、両派の者たちはおそらく利益を分配し合い、仲間を増やしているのだろう。今回の後、この帝都でどれだけの豪族が倒れ、どれだけの家族が台頭するか……」
ニオは微笑みながら言った。「確かにそうですが、アントニー様、私たち聖なる教皇庁の規則が常に世俗から独立していることを忘れたのですか？今回も何か変わることがあるでしょうか？」
アントニーは微かに首を振り、目には暗雲が漂っていた。「ニオ、お前は神威獄の者だ。まだ分からないのか？ランニ帝国は今やほとんどローランド学院と同じ側に立っている。一方、我々とガヴィン帝国との関係は微妙なままだ……本来ならそれでも問題ないが、今回のドゥーファンの行動が大きな結果を招いてしまった……もし我々が何も示さなければ、ガヴィン帝国がローランド学院の陣営に加わった時、歴代の教皇が長年かけて築いてきたものはすべて台無しになる……だから今回は、何らかの選択をしなければならないだろう。」
ニオは軽く頷き、「しかし、そうなると聖なる教皇庁の地位は……」と言った。
アントニーは鼻で笑い、「こんな時には、そんなことは気にしていられない……恩を与えるなら、最も適切な時を選ばなければならない。もし今回成功すれば、ガヴィン帝国も我々と共に立つことになり、ローランド学院に対抗する時も頼れる存在が増える。ただ……どちらの側に立つかは大きな問題だ。とはいえ、すべては結局教皇閣下の選択次第だろう」と言った。
ニオは首を振り、「アントニー様、私の考えでは、今回教皇閣下が明確な指示を出すことはないでしょう。せいぜい、もし私が成功すればすべてうまくいくとほのめかすだけでしょう。しかし、もし失敗したら、教皇閣下が『これは我々ガヴィン教区の独断的な行動だ』と一言言えば、ローランド学院側もすぐには我々聖なる教皇庁を困らせる言い訳が見つからないでしょう……それに今、我々は両方の側と良好な関係を保っています……私が心配しているのは、そうなるとあなた様は選択が難しくなるだけでなく、状況もさらに窮地に陥ることです……」
アントニーは立ち上がり、わずかに首を振った。まるで一瞬で年を取ったかのようだった。しばらくしてから、冷ややかに笑い、言った。「ニオ、あまり心配する必要はない。私アントニーは老いたが、まだ善悪を見分けられないほどではない。今回は教皇閣下の命令がなくても、私たちは必ず選択をしなければならない……私の心には既に答えがある。だが我々は常に超然とした立場にいる。態度を明らかにするにしても、急ぐ必要はない。お前も知っているだろう、困った時の助けと、既に良い状況にさらなる恩恵を加えることとでは効果が全く違う……私たちが行うのなら、最大の利益を得なければならない。すべては栄光ある神聖な教皇庁、至高の光の神のためだ！」
ニオの表情が微かに変わり、「栄光ある神聖な教皇庁、至高の光の神のために！」と言った。
アントニーは再び首を振り、しばらく考えた後、苦笑いを浮かべて手に持っていた煉獄の天使の彫像をニオの手に押し付け、静かに言った。「よし、これらのことは私が処理する。お前はまず人を手配して、できるだけ早くこの品を聖都に届けさせろ。天使の法陣は七つあって二つが欠けていたが、今また一つができた。おそらく我々の長年の願いももうすぐ叶うだろう。」
ニオはゆっくりと聖者の天使の彫像が入った木箱を受け取り、軽く微笑んで言った。「教皇閣下も今回はきっと大変満足されるでしょう……とても満足されるはずです……」
アントニーは頷き、しばらくして何かを思い出したかのように言った。「ああ、もう一つ忘れそうだった……デュファンを調査する人を送る以外に、彼を守るためにも何人か人を派遣しろ。このような重要な時には、多くのことが彼の肩にかかってくるかもしれない。絶対に彼に何かあってはならない！」
ニオは微笑みながら返事をし、しばらくするとその姿はゆっくりと庭園の中に消えていった。
アントニーは手を組んでため息をつき、しばらくしてから空を見上げ、つぶやいた。「本当に忙しい一日だな！」
……
裏庭から出た後、デュファンは直接大聖堂前の祈りの間へ向かった。彼はもともとタシアに会って様子を探ろうと思っていたが、中にいた聖職者たちが彼の白い服を見ると、皆、奇妙な表情を浮かべた。
デュファンも自分が白い服を着てここに立っているのが目立つことはよく分かっていた。そのような視線には慣れていないが、他に方法もない。唯一できることは、すぐにその場を離れることだけだった。
祈りの堂に着くと、多くの信者たちがここが自分たちの「最初の信者」であることに気づき、次々と集まって世話を焼き始めた。中には情報通の者もおり、北方で一体何が起こったのかと難解な質問を投げかけてきた。というのも、ドゥーファンが北方で異端審判を行い、グリーン家の宿敵であるベリンジャー家の天才オルダスが会場に乱入し、自分の師匠や百人以上の同僚を殺害した後、再びドゥーファンの手によって命を落としたという出来事は、意図的に広められた結果、既に無数のバージョンが存在していたからだ。
もちろん、グリーン家や神聖教廷が意図的に流した情報以外にも、ドゥーファンに有利な情報はほとんどなかった。しかし、彼らはあらゆることを計算していたが、ドゥーファンが帝都で持つ評判という点を忘れていたのだ。ドゥーファンの帝都での評判は非常に高く、意図的に彼の評判を傷つけようとする者もいたが、大多数の信者はそれを信じなかった。そして帝都の住民の半数以上が神聖教廷の信者であるため、相手が世論を利用してドゥーファンに対抗しようとする手段は効果を発揮しなかった。
貴族たちの間では噂がさらに多かったが、ほとんどの者は、今回の出来事が帝国の二大勢力の衝突を意味し、その影響の深さは到底計り知れないものだと理解していた。既に自分の立場を固めている貴族たちを除き、残りの貴族たちも何も知らないふりをするしかなかった。というのも、二大勢力が衝突し始めると、この帝都の政局は巨大な渦と化し、小さな家族がうっかり巻き込まれれば、一瞬で完全に飲み込まれてしまうからだ！
これらのことは、ドゥーファンも既に予想しており、対処法も用意していた。彼は聖なる笑顔を浮かべて、異端は審判されるべきだとか、光の神が至高無上だといったことを適当に説明し、翌日に祈りの儀式を主催すると約束した後、人々が少なくなったタイミングを見計らって素早く教廷を出た。
神聖教廷を出た後、新しい馬車に乗り込んだドゥーファンは、窓の外の帝都の景色を静かに眺めながら、心の中でアントニーの言葉について深く考えていた……。このアントニーは、自分に会った後、自分が以前には決して知ることのなかった情報を教えてくれただけでなく、自分が神聖教廷にとって何か大きな役割を果たす存在のようだともほのめかしていたのだ……。
実際、ドゥファンは自分が先ほど話した北方への旅のことを、このアントニー大司教があまり信じていないことを心の中でよく理解していた。しかし、自分の「役に立つこと」のためにそれを指摘せず、しかも過程はどうであれ結果だけを求めるような態度を取っているのは、実に奇妙極まりない！