第017章 不意の出来事

軍の態度？
ドゥーファンは父親を一瞥し、思わず目を輝かせた。軍……ふんふん……軍の態度だと？
しばらくして、彼は苦笑いした。「つまり、もし軍の大物たちが出てきてくれれば、オルダスを殺したことは何もなかったことにできるということですか？」
「甘い考えだ。たとえお前が何もなかったことにしたいと思っても、ベリンジャー家が同意しなければ無理だ。彼らの家系でこれほどの天才が現れたのは久しぶりなのに、お前によって台無しにされるなんて、彼らが黙っていると思うか？もし殺したのがベリンジャー家の誰かなら、たとえお前としつこく争ってきたエミリーであっても大した問題にはならない。だがオルダスは……ふんふん……」そう言って、グリーン公爵は再び冷笑した。
ドゥーファンはさらに尋ねようとしたが、グリーン公爵は突然口を閉ざし、表情も不安定になった。しばらくしてからゆっくりと言った。「よし、お前は戻って間もなく、疲れているだろう。この数日間の経験で心身ともに疲れ果てているはずだ。しっかり休め。これら複雑なことは、いずれわかるだろう……帝都は最近状況が混乱している。用がなければあまり外出しない方がいい。どうしても出かけるなら、周りに何人か連れて行け。そうだ、北方軍団からお前と一緒に来た連中も、お前の私的な護衛として配属しよう。私も屋敷から何人かの達人を送る。人数が多ければ安心だ。ああ、まだお前は母親に会っていないな。今回出かける際、母親はあまり何も言わなかったが、実はとても心配している……お前が戻ってすぐに私に呼ばれたので、きっともう待ちくたびれているだろう。」
ドゥーファンは軽く頷き、心の中で考えを巡らせた。父親はまだ自分に話す時期ではないと思っている何かがあるようだ。たとえもっと尋ねても、おそらく答えてはくれないだろう。
そこでドゥーファンは急いで頭を下げて言った。「では、父上、まずは母上に会いに行ってきます……」
「行け。」グリーン公爵は手を振った。「今夜は必ず大広間で食事をしよう。私たち親子も久しぶりに一緒に食事をするんだ。」
ドゥーファンは頷き、これ以上何も言わず、急いで退室した。
しかし、彼が大きな扉にたどり着いたとき、グリーン公爵が突然また咳払いをして言った。「待て……ドゥーファン、他にも私に話したいことはないのか？例えば……来る途中で何かあったとか……」

そこまで言うと、グリーン公爵の顔に突然奇妙な表情が浮かび、ほのかに期待の色と……恐怖の色も混じっているようだった。
ドゥファンは心の中で動き、この父親が自分に何を尋ねたいのかをある程度理解した。自分が戻ってきた時に遭遇した襲撃について、北方軍団の騎兵たちには何も言わないようにと伝えてはいたが、自分は結局家族の三男に過ぎず、父親こそが一族の長だ。騎兵たちは自分の命令で勝手に何も言わないだろうが、父親に対しては絶対に隠さないだろう。結局のところ、父親こそが北方軍団の軍団長なのだから……
「それは……」ドゥファンはしばらくためらったが、どう切り出せばいいかわからなかった。
グリーン公爵はドゥファンのためらいを見抜いたようで、軽くため息をつき、ドゥファンをじっと見つめながら低い声で言った。「ドゥファン……私の息子よ……帰路で何か事故に遭ったと聞いたが……」
事故？ドゥファンは心の中で動き、父親の意図をある程度理解したが、それでも頷き、落ち着いた声調で言った。「大したことはありません。ただ、誰かが私に帝都に戻ってほしくないのでしょう……」
そう言って、ドゥファンは自嘲的に笑った。
グリーン公爵の顔にも笑みが浮かんだが、すぐにそれはわざと作った怒りに覆い隠された。彼はドゥファンをじっと見つめ、冷たく言った。「それはどういう意味だ？まさか、誰かが私のグリーン家の者に手を出すというのか？」
ドゥファンは軽く頷き、低い声で言った。「確かにその通りです……相手は皆達人で、しかも彼らは特製の軍用弩と黒火を持っていました……」
そこまで言って、ドゥファンは言葉を止め、目を瞬かせずに父親を見つめた。
「軍用弩……黒火……」グリーン公爵の目が突然鋭くなった。「ドゥファン、その二つが何を意味するかわかるのか？」
ドゥファンは手で鼻を触り、苦笑いしながら言った。「父上、わざわざ聞かなくてもわかるでしょう？」
グリーン公爵は軽く頷き、しばらくしてから重々しい声で言った。「ドゥファン、お前の賢さなら、この件の背後には大きな問題があることもわかっているだろう。私は必ず真相を突き止める。お前については、以前も言った通り、どんな状況でも外出する時は何人かを連れて行け……息子が家に戻って翌日に、野原に遺体が捨てられていると報告されるのはごめんだ……」
ドゥファンは苦笑いし、言った。「わかりました、父上。」

グリーン公爵は再びドゥファンを見て、珍しく微笑を浮かべて言った。「ドゥファン、お前のその性格はとても気に入った。損をしたにもかかわらず怒りに理性を奪われなかったのは、実に貴重だ……安心しろ。相手がどんな身分であろうと、私のグリーン家の者に手を出した者には絶対に容赦しない。私のグリーン家は、他人が思うままにできるものではないのだ……」
そう言ってしばらく沈思した後、彼は続けた。「襲撃されたことは母上には言わない方がいい。心配させたくないからな。」
「はい……」ドゥファンは静かに頷き、顔に微笑を浮かべて言った。「では、父上、私はこれで退きます。」
そう言って彼はゆっくりと振り返り、書斎を出て行った。
書斎の外に出ると、ドゥファンは深く息を吸い、心の中で疑問を抱かずにはいられなかった。
さっきの父上の態度は、実は自分に対して、暗殺事件についてこれ以上追求しない方がいいと示唆しているのだ。おそらく何らかの手がかりから何かを推測しているので、そのような態度を取ったのだろう。
しかし、相手は本当にそんなに大物なのか？グリーン公爵でさえも慎重にならざるを得ないほど……あるいは、自分が不幸にもその暗殺事件の黒幕が王室だと当ててしまったのか？
しかし、王室がなぜ自分に手を出すのか……グリーン家を敵に回すことを恐れないのか？
あるいは、家族の将来のためなら、自分の父上は自分を犠牲にするだろうと彼らは考えているのか？
ドゥファンはまたため息をつき、足早に歩き始めた。
事実がどうであれ、何か準備をしなければならない……家族、王室、教会……
利用できる資源は何でも必ず活用しなければ。いつか役に立つかもしれない。
そう考えると、明日は必ず聖なる教会に戻らなければ。アントニー様の件もきちんと処理しなければ、心が落ち着かない。
書斎がある小さな庭を出ると、執事のダニエルが外で待っていた。彼はドゥファンが来るのを見て軽く微笑み、言った。「ドゥファン様……公爵様は何もされませんでしたよね？」
ドゥファンは微かに首を振り、「父上は怒っていましたが、特に何も言いませんでした……ただ……」と言った。
そこでドゥファンは再びため息をつき、それ以上何も言わなかった。

ダニエルは何かを察したようで、軽く頷きながら言った。「ドゥーファン様、あまり考えすぎない方がいいですよ。公爵様が怒っているだけで、数日のうちに収まるでしょう……そうだ、さっき奥様から連絡がありました。一度行ってほしいと。ドゥーファン様、奥様を長く待たせない方がいいですよ。」
ドゥーファンは軽く頷き、それ以上何も言わず、別れの言葉を残して公爵邸の裏庭へと向かった。
ドゥーファンの姿が視界から消えるまで見送った後、ダニエルは軽く首を振り、庭の中へと入っていった。
書斎のドアの前に着くと、彼はそっとドアを二度叩き、グリーン公爵が何か言う前にドアを開けて中に入った。
おそらくこの公爵邸全体で、彼だけがこのような特権を持っているのだろう。
書斎の中では、グリーン公爵がすでに机の後ろに座り、思案げな表情を浮かべていた。
ダニエルが入ってくると、グリーン公爵は軽く頷き、座るように手振りで示した。しばらくしてからようやく言った。「ドゥーファン……彼はどうなった？」
ダニエルは低い声で言った。「ドゥーファン様はすでに奥様のところへ行きました。」
「そうか？彼の母親に何か気づかれないことを願う。さもなければ彼女の性格では……」そう言って、グリーン公爵は苦笑いを浮かべた。
しばらくしてから、彼は再び低くため息をつき、言った。「ダニエル、私が調べてほしいと頼んだことは、もう調べたか？」
「まだです。」ダニエルは軽くため息をつき、「ドゥーファン様は賢く、慎重ですが、やはり行動は少し無鉄砲です。もし暗殺者たちが何人か生き残っていたり、軍用の弩が数丁残っていれば、調査はずっと容易になるでしょう。しかし今は……」
グリーン公爵は考え込んだ後、首を振って言った。「無駄だ。相手が私の息子に手を出すほどなら、とっくに準備をしている。失敗しても何も分からないようにしているだろう。たとえ生き残りがいても、無駄骨に終わるだけだ……ただ……」