第017章 ゲームの開始

杜凡は背の高くたくましい駿馬に乗っていた。その馬は非常に雄大で、体中に傷跡があり、明らかに戦争を経験した典型的な戦馬だった。
さらに彼は皮の鎧を身につけ、腰には騎士剣を吊るし、馬の背には矢筒や軍用クロスボウを携えており、なかなかの英雄的な雰囲気を漂わせていた。
彼は静かに馬の背に座り、控えめな笑みを浮かべていた。近づいてくる貴族たちにも丁寧に挨拶を返し、その振る舞いだけで人々の心を掴んでいた。
しかし杜凡の笑顔は多かったものの、自分に少しは身分があると思っている数人を除き、直接挨拶しようとする者はいなかった。そのほとんどはブランドン総督が紹介してくれるのを待っているようだった。
残念ながら、その時のブランドン総督には紹介する気など全くなく、額から流れる冷や汗を拭いながら杜凡のそばでたどたどしく言った。「杜……杜凡様、この天気ではまだ獲物はいないでしょう。私が人を派遣して野獣を連れてくるべきでしょうか？さもなければ後で何も捕まらなければ恥ずかしいですよね。結局、この季節は……獲物がいないのですから。」
杜凡は淡々と笑って言った。「それは必要ありませんよ、ブランドン総督。私は勝手にこちらの狩猟場を使わせてもらっていますが、恨んでいるわけではないでしょう？」
ブランドン総督は笑顔で言った。「とんでもありません！とんでもありません！」
杜凡は続けて言った。「それならよかった。実は私は偶然あの暗殺者を捕まえましたが、あなたには話していません。怒らないでしょうね？」
「怒りません！怒りません！」ブランドン総督は何度も手を振りながら言った。「それは私の無能さのせいで、暗殺者を捕まえることができず、杜凡様に手を下していただかなければならず、本当に恥ずかしいです……」
杜凡はゆっくりと頷き、言った。「それならよかった。ブランドン総督、あなたは賢い人だと信じています。だから後で何があっても、私の要求は一つだけです。それは見るだけで、話してはいけないということです……このようなことは私が教える必要もないでしょう？従わなかった場合の結果についても、言うまでもないでしょう？」
ブランドンは再び冷や汗を拭いて言った。「はい！はい！はい！私はもちろん理解しています。」
杜凡は淡々と笑って言った。「それならよかった！それならよかった！さあ、ブランドン総督、紹介しましょう。こちらは私の二番目の兄、アレンです。まだお会いしたことがないでしょう？」

ドゥーファンの動きに合わせて、ブランドンはエレンが優雅な笑みを浮かべながら彼に軽く会釈し、こう言うのを見た。「これがブランドン総督ですね？うちの三男がこの数日間モドー城に滞在しており、ご面倒をおかけしています。私もここ数日は用事で忙しく、訪問する時間がありませんでした。今日以降、時間ができたら総督府に伺ってしっかりお礼を言わなければなりませんね！」
しかしエレンの笑顔は優雅だったが、その顔には冷たさが微塵も消えていなかった。
ブランドンは不安になり、慌てて気まずそうに笑いながら言った。「エレン様、冗談を。どう考えても、私の方が訪問すべきです。ただ、この数日は反乱者や暗殺者を捕らえるのに忙しく、そのことをすっかり忘れていました。どうかエレン様、お許しください。」
エレンは淡々と言った。「それは大したことありません。総督様の公務は重要ですから、私たちような暇人とは比べ物になりません。それなら、今日会えたのですから、今夜は飲み明かしましょう。」
ブランドンは急いで言った。「エレン様がお招きくださるのですから、ブランドンが断るわけにはいきません。」
エレンは大笑いし、「よろしい。今日はその言葉を待っていました。ブランドン様、後で先に酔ってしまわないようにしてくださいね。うちの三男が用意したプログラムは実に素晴らしいものですから！」
「どんなに素晴らしいプログラムなのか、エレン様、ぜひ詳しく紹介してください！」
冷たい声が響いた。エレンとドゥーファンが振り返ると、そこにはヨシュアがおり、北方の軍神シャオ・ユーロンも彼の後ろにいた。
エレンが何か言う前に、ドゥーファンはすでに合図を送り、一歩前に出て言った。「ヨシュア様、ご挨拶申し上げます……」
ヨシュアはゆっくりと頷き、「ドゥーファン、君が実に面白い人間だとは思わなかったな。この狩猟会もなかなか賑やかだ。」
ドゥーファンは当然、この大騎士長が自分を褒めているのではなく、皮肉を言っていることを知っていた。彼は苦笑いを浮かべながら頷き、「ヨシュア様、急がないでください。一生こんな狩りは経験したことがないと保証します……ただ、後でヨシュア様には少し顔を立てて、あまり驚かないでいただきたいのですが！」
そう言ってドゥーファンは笑い、後ろに手を振り、「客人がもう到着したのですから、始めましょう。ヨシュア様、どうぞ！」
そう言うと、ドゥーファンは先頭に立って走り出し、宴会場を離れ、草地の上で高く馬鞭を振り上げた。

その貴族たちは当然、これが狩りが始まる合図だと知っていたが、安易に追いかけることはせず、アレン、ジョシュア、シャオ・ユーロン、ブランドンたちが後を追ってからようやく馬を走らせた。
ドゥーファンは隊列の最前部にいて、何度か振り返り、満足げな表情を浮かべていた。何か言おうとしたその時、突然角笛の音が聞こえてきた。
アレンの顔色が変わった。その角笛の音は、北方軍団が攻撃を受けた合図だったのだ。
ドゥーファンはアレンの顔を見て、思わず言った。「二兄さん、これはどういうことですか？」
アレンは冷たい顔で言った。「誰かがこの狩猟場に無理やり入ろうとしているんだ。ふん、北方軍団の者に手を出すなんて、本当に焦っているんだな。三弟、ここで待っていろ。俺があいつらの首を切り落としてくる。余計なことは言うな。」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめたが、しばらくして静かに笑い、言った。「二兄さん、行かなくてもいいと思いますよ。直接命令を出して、来た者たちを中に入れさせればいい。北方軍団の陣地に平気で入ってくるなんて、普通の人間ではないでしょう。今回は一体誰を忘れてきたのか、ちゃんと見てみたいですね。」
アレンは驚いて言った。「本当に？」
ドゥーファンは笑って言った。「もちろん！」
アレンは厳しい声で言った。「いいだろう。とにかくあいつらの首は俺が取る。今回は一体誰が北方軍団の場所を乱そうとしているのか、見てやる。」
そう言って、アレンは懐から令旗を取り出し、手を振ると、すぐに彼の後ろにいた伝令兵たちが命令を伝えに行った。しばらくすると、一方の場所で煙が立ち上るのが見え、北方軍団の騎兵たちが命令を受けて、あの者たちを中に入れたのだろう。
ドゥーファンの後ろにいた貴族たちは何が起こったのかわからず、皆奇妙な表情を浮かべていたが、中には見識のある者もおり、遠くから来た者たちの後ろにある旗印を見て顔色が変わり、「ベリンジャー家だ！」と言った。
その言葉が出ると、場内は驚きに包まれた。
ドゥーファンたちの目利きで、来た者たちの旗印がベリンジャー家を示していることはすぐにわかった。
アレンは冷笑して言った。「いいだろう。ちょうどあいつらと決着をつけようと思っていたところだ。まさか自分たちからやってくるとはな……今日は一体何人が来ているのか、そして何人が逃げ切れるのか、見てやる。」

杜凡はアレンを一瞥し、言った。「二哥、そんな風に言う必要はないよ。相手は客人だ、当然丁重にもてなさなければならない。二哥、大に知らせてやったらどうだ？たとえ今モド城が襲撃されていたとしても、また取り戻せばいい。彼に城に留まる必要はない。一緒に外に出て、遠く北の地で出会うベリンジャー家の大物を見てみようじゃないか……ふん、これもまた貴重な縁と言えるだろう？」
アレンは冷ややかに言った。「いいだろう。ボスが呼ばないなんて、確かに失礼だ。遠く北の地でベリンジャー家の人間に会えるなんて珍しいのに、彼らをきれいに殺さないなんて、本当に申し訳ないな！」
そう言いながら、アレンはすでに伝言用の魔法の巻物を取り出し、適当に数回振った。魔法の巻物は空中で燃え上がり、しばらくすると跡形もなく消えた。
前列に立っていた数人の表情はそれぞれ異なっていた。杜凡は聖なる笑みを浮かべていたが、アレンは相変わらずあの特徴的な冷たい笑みを浮かべていた。ブランドン総督は薄着だったが、ハンカチを取り出して額を何度も拭いていた。
一方、シャオ・ユーロン大人は何も見ていないかのように平静な顔をしていた。
ヨシュアは目の前で起きていることを思案しながら見ていたが、突然珍しい笑みが浮かび、静かに言った。「いいぞ、杜凡。アントニー大人はやはりお前を侮っていなかった……今日の全て、お前は既に計画していたのだな？」
杜凡は奇妙な笑みを浮かべて言った。「それは、誰にもわからないだろう。でもヨシュア大人、私が保証できるのは、最も面白いゲームがもう始まっているということだ……このゲームに参加するかどうかはあなた次第だが、今この瞬間から、私たちは共通の利益を持つことになる。これからは実行者になるか、審判者になるか、ヨシュア大人、それはあなたの興味次第だ……そうだ、始める前に言っておくべきかと思うが、この面白いゲームには意味深い名前がある。その名前とは――『終極審判』だ！」
「終極審判？」ヨシュアは思案げな表情を浮かべ、しばらくしてから低くため息をつき、言った。「なるほど、このゲームは本当に極めて面白いものだな！」
杜凡は淡々と笑って言った。「それは、誰がそうじゃないと言ったんだ？」