第016章 狩猎

「つまり、お前に残された唯一のチャンスは、神の本源を手に入れることだ。お前の実力なら、神の本源さえ手に入れれば3年も経たずに聖階に到達できる。クリスがその時まで持ちこたえられれば……彼女にも生き残るチャンスがある……だから、オルダス、今回こそがお前にとって唯一の機会だ。自分のためでも、クリスのためでも、ローランド学院のためでも……私がお前に求めるのは、あらゆる手段を尽くして神の本源を手に入れることだ……わかったか？」
ブルースの目には珍しく真剣さが浮かび、極度に厳しい表情を浮かべていた。
オルダスの目にはより一層の決意が宿り、彼はゆっくりと頷いた。しばらくしてから言った。「ブルース先生……クリスに一度会わせてもらえますか？」
ブルースは頷き、「いいだろう……ただし、時間は長くできない。私の意味がわかるな？」
そう言ってブルースはゆっくりと数歩後退し、手の中に光が現れた。そしてどこからか太い鉄鎖を掴み、軽く引くと「ザァ——ザァ——ザァ——」という音がして、鐘楼の床に裂け目が生じ、大理石の平台がゆっくりと持ち上がった。平台の周囲には銅緑色に錆びた鎖が巻き付き、これが何年も前から存在していることを物語っていた。
平台の上には半透明の水晶棺が置かれており、その表面には密密麻麻とルーンが刻まれていた。それらは平台の上の淡緑色の魔法陣と組み合わさり、かすかな生命の気配を放っていた。
目利きなら、これがエルフ族の高度な魔法「生命停止」であることを見抜くだろう。この魔法だけが人の新陳代謝を止め、通常の何百倍も長く命を維持させることができる。しかし、この魔法の中にいる者はずっと眠ったままであり、魔法陣を離れると3日も経たずに失われた時間がその者に戻ってくるのだ。
クリスの体内の毒素は絶えず彼女の生命力を蝕み続けており、この魔法だけがかろうじて彼女の命を繋ぎ止めている。この魔法がなければ、クリスはとっくに枯れ骨と化していただろう。
あの日、チェンチェンがクリスの体内の毒素を取り除いたものの、それは一時的な対策に過ぎず、完全には除去されなかった毒素が今やクリスの体内で広がっている。彼女の生命力は侵食され続け、もはやこの世に彼女を救えるものは何もない。もちろん、天使の涙を除いては。
オルダスは彼女の玉のように白い顔を見つめ、震えながらゆっくりと両手を伸ばした。まるで最も貴重な磁器を抱き上げるかのように。

しかし、彼が手を半分も伸ばす前に、ブルースがすでに彼を止め、低い声で言った。「また忘れたのか？彼女に触ってはいけない……今、天使の涙を持っていない限り……」
オルダスの目に暗さが宿り、彼は静かにため息をつき、石の台から下りて、重々しい声で言った。「ブルース先生、クリスの面倒はあなたに任せます。」
ブルースは微笑みながら言った。「行け、それは私が理解している……」
オルダスは深くため息をついたが、しばらくするとそのため息は怒りに変わった。彼はモドールの街の方を見つめ、自分に言っているのか、それとも誰かに伝えているのか……
「ドゥーファン！お前の命は、私オルダスが奪う！」
オルダスの姿を見つめながら、ブルースも冷笑していた。彼は心の中でつぶやいた。「オルダス、どうか私を責めないでくれ……神の本源を手に入れられれば……手に入れられれば……」
……
初春の天気はまだ少し寒かったが、北方にしてはすでに穏やかな方だった。早朝からモドールの街は活気に満ちていた。
ブランドン総督は何らかの命令を受けたようで、都市の封鎖を解き、通りにはもはや獰猛な兵士たちがいなくなり、街は再び活気を取り戻した。
モドールの市民たちはこの数日間に何が起こったのかを知らなかったが、普通の人々の生活というのはそういうものだ。自分に影響がなければ、どんな変化があっても意味がないのだ。
過去と比べて、彼らがより気にしているのは現在だった。
例えば今、街の入り口で店を出している数人の露天商が絶えずぶつぶつ言っていた。
「ああ！今日で何回目の客だよ？なんであの貴族たちはまるで春薬を飲んだみたいに外に走り出すんだ？そうだ、あの貴族のお嬢さんたちも、まるで売春街の歌姫みたいに着飾っている。もし彼女たちの服がそんなに高価でなければ、本当に遊びに出かけたお嬢さんだと思っちゃうよ！」
「そうだ！そうだ！もし彼女たちなら、金貨一枚でも払うよ！」
「何を馬鹿なことを言ってるんだ？売春街にも貴族のお嬢さんはいるけど、一晩に金貨百枚も要求するし、お前は貴族じゃないからあの門には入れないんだ！」
群衆の中から、男なら誰でも理解できる笑い声が上がった。彼らは目の前を通り過ぎる貴族たちを見つめながら言葉を続けていたが、心の中では誰もがあの豪華な服を着ることを望んでいた。
これは結局、人を狂わせる時代なのだ。

「ああ、こんな貴族の方々が朝早くから外出するのは一体何のためなのかしら！」と、ついにある商人が尋ねた。
別の者が神秘的に微笑みながら言った。「知らないのか？あのドゥファン様が街中の貴族たちを狩りに招待したそうだよ。想像してみてくれ、どれほど壮大な光景になるか！」
群衆の中からは意味のない羨望の声が上がった。この狩猟場は、決して誰でも行ける場所ではないのだ。
この時代、貴族たちの娯楽施設はドゥファンの前世の時代ほど多くはなく、狩猟はリラックスするだけでなく馬術や弓術の訓練にもなり、さらには愛する貴族の令嬢たちの前で自慢することもできるため、常に貴族たちに人気のある活動だった。
ガヴィン帝都には大小無数の狩猟場があり、南方にも同様の場所が多いが、北方では常に氷雪があるため、一つの狩猟場を持つだけでも贅沢なことだった。
そして、北方で唯一の狩猟場はモド城の外にあり、総督様はこの狩猟場を管理するために毎年莫大な資金を投じていると言われている。
現在、その狩猟場の周辺には既に北方軍の大きな陣地がいくつも設置されており、今回北方軍は合計で三千人の兵士を動員している。そのうち千人は参加する貴族たちの護衛に当たり、残りの兵士たちは林園の四方八方を守っている。
これも狩猟の慣習で、まず第一に、狩猟場内の獲物が逃げ場を失うようにするため、第二に、これまでこのような場では暗殺者や盗賊が活動しやすかったためだ。林園の周囲を守る兵士たちは、誰も出入りさせないよう命じられており、無理やり出入ろうとする者は、たとえ貴族であっても容赦なく処刑される。
もちろん、貴族が保護を求めに来る場合はまた別の話だ。
ちょうどその場所では、盛大な宴会が開かれていた。
ドゥファンは今回わざとそうしたため、モドの全貴族を招いており、病気の者でさえも弱々しい顔でやって来ていた。
陣地の前には真っ赤なカーペットが敷かれ、貴族の令嬢や奥様たちは静かに笑い合っている一方、貴族の若様たちはほとんどが狩猟用の服装をしており、背後の使用人たちは様々な狩猟用の弓を持ち、皆が屈強な様子を見せていた。

この男たちよ、今日、杜凡様が彼らを狩りに招いた目的が何なのかは分からないが、グリーン家は武術の名門だ。おそらく杜凡様は自分の部下を築きたいのだろう。だからこそ……こんなふうに人を集めて狩りを行い、私たちを試しているのか？
もしグリーン家という大木にしがみつけば、将来の利益は想像に難くない！
だからほとんどの貴族たちは今日はしっかりと振る舞う準備をしている。馬に乗れない老人であっても、自分の息子や孫に準備をさせている。これは千年に一度のチャンスなのだ……
幸い北方の民は気性が荒く、貴族であっても射撃や馬術にはある程度の知識がある。そうでなければ、杜凡様の今回の狩りの宴は完全な失敗に終わるだろう。
貴族の令嬢たちは狩りはできないものの、みんな華やかに着飾り、会場を見回すと、ほとんど全員が杜凡様に目を奪われている！
本来なら、このような行事に貴族の令嬢たちはこんな早くは来ない。来るとしても、適切なタイミングを選ぶはずだ。できれば男たちが狩りを終えた後に、ゆっくりと現れて彼らの勇姿を見るのが理想だ……
今日、なぜこれらの貴族の令嬢たちがこんなに早く来たのか……実は理解しやすい。杜凡様にはまだ婚約者がいないらしい……つまり、この貴族の若様のそばにはまだ一人足りないのだ。鳳凰に変わるチャンスは千年に一度のもの……だからこそ……彼女たちが何しに来たのかは皆がよく分かっている。
しかも、杜凡様を手に入れるチャンスがなくても、北方軍団の将軍たちの中には良い相手がいる。運が良ければ聖殿騎士に出会えるかもしれない。これも女性の夢だ！！！
貴族の夫人たちの考えもまたごく普通だ……私はもう結婚したが、貴族の中で恋人がいない者などいるだろうか？私は容姿も良く、ベッドの技術も高い。もし手に入れられれば、あの若様を手に入れるのも難しくない……ふふふ……
こうした思惑が集まり、狩猟場は非常に賑やかになった。ただ、北方軍団の騎兵たちの冷ややかな眼差しだけが、ここが単なる狩猟場ではないことを示している……