第007章 血に染まった代償

柔らかな日差しが色とりどりのステンドグラスを通して聖堂の内部に降り注ぎ、至る所に柔らかな光が満ちていた。明るくとも眩しくなく、極めて神聖な雰囲気に包まれている。
この聖堂では特別な宴会が開かれており、長い食卓には白い布が敷かれ、各人の前には小さなグラスが置かれていた。その中には麦酒が半分ほど入っており、グラスの横には小さな肉の団子もあったが、手をつける者はほとんどいなかった。
これは神聖な教皇庁において洗礼に次ぐ儀式――聖体拝領である。もしヨシュア大騎士長が来なければ、ここにいる者たちの中でこの食事を享受できる資格のある者はいなかっただろう。たとえそれがごく普通のパンと酒に過ぎなくとも。
皆の顔には厳かで荘重な表情が浮かび、誰も余計な言葉を口にすることはなかった。
神聖な聖歌が静かに耳元で奏でられ、祭壇から放たれる光には思わず拝跪したくなるほどだった。
ついにすべてが終わり、この神聖な儀式を主宰したのはもちろん白衣の司祭ドゥーファンだった。彼は祭壇からゆっくりと降りてきて、眩しいほど神聖な笑顔を浮かべていた。
下座に座っていたヨシュアはドゥーファンが降りてくるのを見て、微笑みながら言った。「ドゥーファン司祭、相変わらず敬虔ですね。帝都の聖壇にはあなたの祈りがなければ、聖なる光さえも弱くなってしまいます。帝都の信者たちはあなたの帰還を待ち望んでいます。ドゥーファン、どのように準備しているのですか？アントニー様はあなたの帰還を非常に急いでいるのですよ。」
一方、ジョージとアレンは少し驚き、何か言おうとした。
しかしドゥーファンは軽く手を振って言った。「ヨシュア様、もともとあなたが口を開いた以上、どんな状況でもすぐに帝都に戻るべきです。しかし残念ながら、今は去りたくても行けないのです！」
ヨシュアは軽く眉をひそめて言った。「おや！アントニー様の呼び出しよりも重要なことがあるとは？」
ドゥーファンはゆっくりと目を閉じ、再び少し開けて、目の前の大騎士長を見つめ、突然静かにため息をついて言った。「ヨシュア様、この頃モドで起きた出来事は、シャオ・ユーロン様がすでにあなたに報告したはずですよね？」
ヨシュアは頷いて言った。「それが心配なのですか？心配しないでください。私がいる限り、どんな者でもあなたの髪の毛一本傷つけることはできません！」

杜凡は淡々と微笑み、言った。「ヨシュア様、おそらく私の言いたいことを誤解されているのでしょう。他に誰かが私を暗殺しに来ることを心配しているわけではありません。たとえ暗殺されて死んだとしても、それほど大したことはありません……私が心配しているのはたった一つだけです……」
ヨシュアが尋ねた。「何ですか？」
杜凡は頭上の神像を見上げ、静かに言った。「私、杜凡が死んでも何の意味もありません。しかし、私は聖なる教廷の白衣の司祭です。今回北国に来た目的も、ヨシュア様もご存知のはずです。しかし帰路において、何者かが私の行程を絶えず妨害しています。以前のライゲン城での夜襲、モド広場での反乱、総督府での暗殺未遂……毎回、私、杜凡自身を標的にしています。私はこの人生で誰かを妬ませるようなことは何もしていないと自負していますが、それでも誰かが私にどうしても北国を離れさせないようにしているのです。ヨシュア様……彼らが狙っているのは一体何だと思いますか？」
ヨシュアは表情を変えずに言った。「彼らが何を狙っていようと、私の前ではすべて無意味です。」
「そうではありません。」杜凡はため息をついた。「私たちなら気にしなくてもいいかもしれませんが、ヨシュア様、これらの出来事はすでに起こってしまったのです。今頃には帝国中に広まっているかもしれません。私、杜凡はただの小人物かもしれませんが、グリーン家の三男であり、聖なる教廷の白衣の司祭です。もし何者かが私に次々と暗殺未遂を仕掛けてきて、私が何もしなければ、私、杜凡の面目はどうなるのでしょうか？グリーン家の面目は？聖なる教廷の面目は？」
ようやくヨシュアの顔に変化が現れ、彼はわずかに眉をひそめて言った。「では、杜凡、あなたの言いたいことは……」
「主は言われました。私に憎しみを抱く者たちには、必ず報いを与えると……」杜凡はヨシュアをじっと見つめ、鋭い眼差しを向けた。「他人が私、杜凡の命を欲しがっているのなら、私がどうして彼の命を奪わないでいられるでしょうか？」
「しかし……」
「『しかし』などありません……」杜凡は微笑んだ。「もしヨシュア様がまだ心配なら、こうしましょう。もし後日何か問題が起きたら、私、杜凡がすべてを引き受けます。」
ヨシュアは目をわずかに閉じ、目の前にあの聖なる姿が浮かぶようだった。「北国へ行くのだ、すべて彼の望み通りに！」
突然彼は身震いした。アントニー様！もしかして、あなたは既に杜凡がこのような要求をすると予測していたのですか？

そう思った瞬間、ヨシュアの心に迷いはなくなった。彼は軽く頷き、冷たい声で言った。「ならばいい。ドゥーファン様がそう望むのなら、すべてご希望通りにしよう。私、ヨシュアは一旦退く。この瞬間から、何か要求があれば遠慮なく言ってくれ！」
ドゥーファンは微笑み、「では、ヨシュア様にご協力いただき感謝します」と言った。
ヨシュアは再び軽く頷き、腰に差した聖十字剣に手をかけ、くるりと振り返ると、ゆっくりと外へ歩いて行った。その鎧と神聖な闘気は、極めて神聖に見えた。
儀式に一緒に参加していた数人の聖職者たちはこの光景を見て、すぐに後を追った。ドゥーファンは突然大声で言った。「お前たちも分かっているだろう。今日の出来事、何も見ておらず、何も聞いていないはずだな？」
聖職者たちは身震いし、急いで退いていった。
聖堂にはドゥーファン、ジョージ、アレンの三人だけが残った。
アレンはこの光景を見て、突然眉をひそめて言った。「三兄さん、相手が誰であれ、俺たち三人がいれば何も怖くないだろう？この北方でお前の命を狙う者が誰であれ、必ず葬る場所も与えずにやっつけてやる。」
ドゥーファンは微笑み、「二兄さん、そういうわけじゃない。北方軍団の力なら復讐を果たすのは簡単だと分かっているが、多くのことは他人に任せた方がいい。その点、兄上の方が私よりよく分かっているはずだ」と言った。
ジョージは大笑いして言った。「うちの三男も並の人間じゃないな……二男、三男の言う通りだ。今の三男の立場では、グリーン家の三男という身分よりも、聖聖教廷の白衣聖職者という身分の方がずっと重要だ。今は、刺殺されたのがグリーン家の三男だけでなく、聖聖教廷の白衣聖職者でもあるということを忘れてはならない。」
アレンは驚いて言った。「兄上、一体どういう意味ですか？」
「それもまだ分からないのか？」ジョージは淡々と言った。「三男に手を出す勇気のある者が、北方でどの勢力だと思う？もし一つの勢力だけならまだしも、他にも関わっている可能性がある。とにかく、このようなことで聖聖教廷に罪を着せるのは最高のことだ。聖聖教廷の力を借りれば、北方の悪の根を半分でも根絶できるかもしれない。」
アレンは言った。「三兄さんの命を狙っているのは、ベリンジャー家ではないのですか？」

ジョージとドゥーファンは顔を見合わせ、二人とも微笑んだ。しばらくしてから、ドゥーファンが低い声で言った。「二兄さん、これに間違いはないけど、なぜ必ずこんなことをした人間だけが我々の報復の対象にならなければならないのですか？こんな時に復讐という名目で、神聖教廷の名を借りて、たとえ北方の大集団の根を半分抜いても何の問題もない。こんな貴重な機会を逃すつもりですか？」

「なるほど」とアレンは頷いたが、すぐに眉をひそめて言った。「違うぞ、三弟。あのヨシュアは絶対にバカじゃない。我々がこんな考えを持っていれば、彼が理解しないはずがないだろう？」

ドゥーファンは頷き、「彼も当然理解している。だが、もしこの件が私の思い通りに進まなければ、いつでも彼に大きな困難を与えられるということも、よりはっきり理解しているはずだ。そして、私の推測が正しければ、あのアントニー様も彼に、今回は私の言うことを聞けと示唆したはずだ……」と言った。

そしてドゥーファンは再び冷ややかに笑い、「それに、今回はベリンジャー家に教訓を与えるだけではない。私に手を出す者は必ず代償を払わなければならない、血で染まった代償を……と彼らに理解させるつもりだ。」

ジョージは軽くため息をついた。彼もドゥーファンの意図を理解していた。三弟の性格からして、ベリンジャー家は今回大きな損失を被ることになるだろう……

ドゥーファンは兄を見て突然笑い、「兄さん、私が渡したリストの処理はどうなった？」と尋ねた。

ジョージは冷笑し、「どうなるものか。もう人を派遣してこれらの者たちの素性を調べさせている。少しでも疑わしい者がいれば、すぐに捕らえさせる。今の状況では、北方軍団に逆らう者もいないだろう。」

ドゥーファンは眉をひそめて言った。「わざわざ調べる必要はない。全部一度に捕らえればいい。あの女もこんなことで私を騙す勇気はないはずだ。私はすでに彼女の共犯者たちを救い出し、ブランドン総督を捕らえた者たちの使用人も連れてきた。もし彼女が私を騙そうとしたら、自分の仲間が次々と彼女の目の前で死んでいく様子を見せてやる。」

ジョージは再びため息をつき、「三弟、人として余地を残すべきだ。もしこの中に無実の者がいたらどうする？私がリストに載っている者たちを監視していれば、たとえ一時的に捕らえなくても、後で彼らが反乱を起こす心配はないだろう？」