第007章 挑発
デブ男が言葉を終えるやいなや、観客席からすぐに誰かが叫んだ。「何だと！屈強な男が8枚の金貨しか値しないのに、こんな小さな女の子には50枚もの金貨が必要だと？高すぎる、本当に高すぎる！」
デブ男はくすくす笑いながら言った。「この旦那様、あなたは分かっていないようですね。その屈強な男に何ができるというのですか？重労働をする以外に何の役に立つというのですか？しかし、この小さな女の子は違います。数年間しつければ、旦那様がどう楽しみたいか思うがままにできます。たとえある日気分が悪くなってもう要らなくなっても、どの肉市場に売っても大金になります！しかも、この少女は食べる量も少なく、逃げることもできないので、屈強な男よりもずっと世話が楽です。ここにいる皆様もご存知の通り、奴隷取引では若く美しい女性が最も売れやすく、次にこのような可愛らしい少女たち、その次が屈強な男たちです。男の子や老人に至っては、損をするだけです！私は商売で人をだましたりしません。この50枚の金貨は一枚も減らせません。旦那様、このチャンスを逃せば、二度とこんな店はありませんよ。後悔したら、もう二度とこの機会は来ないかもしれませんよ！」
観客席の人々はデブ男の言葉を聞いてすぐに互いに話し合い始め、中には大変興味を示す者もいた。しかし、50枚の金貨は決して安い金額ではない。ただの少女たちを買うだけでなく、数年間世話をしなければならず、途中で何か問題が起きれば、その50枚の金貨はすぐに水の泡になってしまう。
しかし、このデブ男もまた抜け目のない人物だった。観客席の人々が迷っているのを見て、再びため息をつきながら言った。「それなら、屈強な男を売る時と同じように、少女を一人買えば男の子を一人無料でプレゼントしましょう。どうでしょうか？ただし、この価格は絶対に下げません。そうしないと、この商売では損をしてしまいます。皆さん、そう思いませんか？」
するとすぐにまた観客席から誰かが叫んだ。「屈強な男を買えば男の子がもらえるのに、少女を買えば男の子がもらえるだけで値段も下がらないなんて、それは少し損じゃないですか？」
そのデブ男も結局は商売ができる。彼は目を輝かせ、にやりと笑うと、後ろにいる兵士たちに合図を送った。しばらくすると、容姿が整った少年たちを連れてきた。彼は適当に一人を引き寄せて顔を引っ張り、「みんな、見てみろよ。この少年たちはさっき連れてきた連中とは全然違うぞ。さっきの連中は見た目も良くなかったが、今の連中はみんな整った顔立ちだ。数年育てればすぐに賢い使用人になる。たとえあの貴族様が特別な趣味を持っていても、こんな連中なら悪くないだろう？せいぜいこれくらいだが、どの貴族様でも女の子を二人買えば、少年を三人プレゼントしよう。そうすればみんな損はしないだろう？」と言った。
壇上の女の子たちはみんな整った顔立ちで、さらに少年たちまでプレゼントされる。女の子は育てれば色々使えるし、男の子はたとえ役に立たなくても労働力として使える。しかも帝国には男色好きな者も多い。整った顔立ちの少年を家に隠しておけば、いつか貴賓が訪れた時に役立つかもしれない。さらに観客の中にはもともと人身売買をしている者もおり、この女の子たちはもう二年ほど訓練すれば客を迎えられ、処女の身体を売れば元が取れる。少年たちについては、庭に変態なおじさんたちがいるから、今連れて帰って夜に役立つかもしれない……と心の中で計算し始めていた。
杜凡は見ていて嫌悪感を覚えた。生きている人間を商品のように扱う行為は、どうしても我慢できない。今、そのデブ男がますますひどいことを言っているのを見て、彼の顔色は暗くなった。杜凡自身、この人生でかなり悪事を働いてきたと自負していたが、これらの奴隷商人たちと比べればやはり及ばない……
鈴音は性格が強いが、杜凡の前ではあまり勝手なことはできない。しかし彼女はやはりあの蛮族の女の子たちのことを気にかけ、他の女の子たちが簡単に売られてしまうのを見過ごせず、何度も杜凡の服の裾を引っ張った。しかし杜凡はすでにイライラしており、彼女のことなど気にかけようもない。彼女は我慢し続けたが、とうとう我慢できずに大声で叫んだ。「五十枚の金貨！この女の子たちは全部欲しい！少年たちも全部私にあげなさい！」
観客たちはまだ迷っている中、鈴音の甲高い声が特に目立った。ステージ上のデブ男は一目見て目を輝かせた。彼のような商人にとってはこれ以上ない好機だった。杜凡と鈴音は普通の服装をしていたが、彼らの後ろにいる屈強な男たちは達人の風格を漂わせており、遊びに来た貴族の若者か、権力のある商人の子息娘に違いないと思えた。デブ男は彼らと親しくなりたくて、すぐに褒め称えた。「このお嬢さんは本当に目が良いですね。お嬢さんが一括で買うというので、そのうちの一人は無料で差し上げましょう。それに、この少年たちも、もし興味があれば全員連れて行っても構いませんよ！」
デブ男がそう言うと、観客たちは不満を漏らし始めた。彼らも元々は少し興味を持っていたが、誰も買わないために決断できずにいた。今、誰かが買ったことで、まるで自分たちが不意に大きな損をしたかのように感じ、群衆は騒がしくなった。
デブ男は賢いが、こんな光景が起こるとは全く予想しておらず、呆然としてステージ上で何と言っていいかわからなかった。
デブ男がまだ呆然としている間に、群衆の中から不満の声が上がり始め、特に陰気な声が目立った。「このお嬢さん、ここにいる大勢が待っているのに、あなた一人でこんなに多くの品を独り占めにするなんて、死んでしまわないの？それとも、ここにいる人間には誰もあなたと競う資格がないと思っているの？」
その言葉と共に、白い服を着た数人の使用人が群衆をかき分け、痩せて青白い顔をした、豪華な服を着た中年男性がゆっくりと人々の間から現れた。彼の目はわずかに上向きで、俗に言う三角目だった。尖った顔にはニキビがいっぱいで、唇には丁寧に整えられた小さなひげがあったが、まばらで形が整っていないように見えた。
しかし、その中年男性は自分のひげを満足げに撫でながら、ゆっくりと杜凡と鈴音の前に歩み寄った。
他の人々は彼の姿を見るなり顔色を変えて急いで立ち去った。貴族のように見える者たちでさえ、彼の部下に押しのけられ、怒りに満ちた顔をしていたが、誰も文句を言うことはなかった。
その男は杜凡と鈴音の前に来て、笑いながらも嘲笑うような表情を浮かべた。彼は頭を45度上げて空を見上げ、鼻の穴はほとんど天井に届くほどだった。
鈴音はこの人生で一度もこんな風に話を遮られたことがなかった。今日はもともと不満でいっぱいだったのに、まさか誰かが自分に問いただしてくるとは思わず、冷笑して言った。「私は自分の物を買っているだけで、あなたに何の関係があるの？あなたは一体何者なのに、私のことに口出しできるの？自分が本当にその資格があるかどうか、家に帰ってズボンを脱いで鏡を見てみなさい！」
この中年男性はモドという場所ではかなりの権力者だったが、今や若い娘に家に帰って用を足して鏡を見るよう命じられ、怒り心頭に発した。思わず下を見たが、その瞬間、怒りの表情は淫らな笑みに変わった。深く息を吸い、上から下まで彼女を眺め、ほとんどよだれを垂らしそうになった。「おお、こんなに気の強い娘がいるなんて、家の女たちより百倍マシだ！モドにこんな可愛い娘がいたなんて。早く知っていれば、私、海鑫老爺はとっくに人を送って連れてきていたのに！」
そう考えると、海鑫老爺は目を輝かせて言った。「お嬢さんの言う通り、今はあなたに口出しする資格はない。でも、あなたの家がどこか教えてくれれば、今すぐ人を送って求婚しよう。今夜中にはあなたを支配できる、いや、一晩中支配しても問題ない。さあ、この娘たちが気に入ったなら、私、海鑫老爺が買ってあげよう。ただし、その代わりに私と楽しんでくれなければならないぞ！」
杜凡はわずかに眉をひそめた。鈴音の気性は彼が一番よく知っている。無視すれば、この海鑫という変態はきっと鈴音お嬢さんを焼き殺してしまうだろう。一人死んでも問題ないが、ここは自分の縄張りではない。何か問題が起きれば面倒になる。しかも、この男はこんなに傲慢だから、モド城内でかなりの権力を持っているに違いない。殺してしまえば大きなトラブルに巻き込まれる可能性がある。今の状況では、トラブルはできるだけ少ない方がいい。
その時、海鑫老爺が色っぽく手を伸ばして触ろうとするのを見て、杜凡は一歩前に出て鈴音の前に立ち、冷たく言った。「どけ！」
海鑫老爺の顔色が変わった。彼は美女には少し色気を見せるが、男には全く好意的ではない。彼が何も言わないうちに、部下たちが剣を抜いて杜凡を指差し言った。「この顔の整った野郎、お前は何様のつもりだ？我が海鑫老爺の前で口出しするなんて。死にたいなら、今、我が老爺が何も言っていないうちに早く消えろ！でなければ、お前の首を切って酒にしてやる！」
数人の聖殿騎士たちは、ほんの一瞬で状況がこれほど大きく変わるとは全く予想していなかった。彼らの任務はドゥファンを守ることだけだった。今は誰かの指示も待たず、すぐに全員が腰に差していた聖十字剣を抜き取った。両者は怒りに満ちた目で見つめ合い、一触即発の状態となり、命令が下されればすぐに戦いが始まりそうだった！
ドゥファンは騒ぎを避けたかった。彼は冷ややかにハイシンを一瞥し、冷笑してからリンインの手を引き、「行こう」と言った。
そう言うと、彼は再びテイラーの方を見て、「ステージ上の少女と少年のことは、誰かを配置して私の代わりに面倒を見てもらい、後で帝都に連れ戻してもらえ」と言った。
そう言うと、彼は振り返って去っていった。