第001章 条件
善良なドゥーファン神父は、周囲が驚愕する中、ゆっくりと立ち上がった。彼はエミリーの方をもう一度も見ようとしなかった。まるで彼女を見れば神を冒涜するかのようだった。
この人を無視する態度に、エミリーは極度の怒りと悲しみを感じた。彼女は決して愚か者ではなく、少なくとも少しは頭が切れる。だからすぐに理解したのだ。ドゥーファンのこの振る舞いは表面上は自分が何をしたかを認めているように見えるが、彼の表情や態度、そしてこれまでの印象から、皆は先ほど見た光景の真実性をますます確信せざるを得なかった。
このクソ野郎！
ドゥーファンの偽善的な顔を見て、エミリーは唇を噛み切った。彼女は無意識のうちに魔法の杖を取り出し、遠くからドゥーファンを指し、どんな魔法を使って彼を粉々にすべきか考え始めた。
彼女の動きを見て、ニーナ姫の顔色が変わった。彼女は考える間もなく素早くエミリーの前に立ちはだかり、低い声で言った。「お嬢様、もう十分騒ぎを起こしたと思いませんか？まさかまた暴力や乱暴な真似を続けるつもりですか……ドゥーファンのあの古参の召使いは決して簡単な相手ではありませんよ……それに、あなたは体が動かないと言っていたでしょう？どうして今は魔法の杖を持てるのですか？」
エミリーは呆然とし、いつ力が戻ったのか思い出せなかった。言い訳のしようがない状況で、彼女の脆い神経はほとんど崩壊しそうだった。彼女は震えながらドゥーファンを見つめた。
「あなたを殺してやる！」
ニーナ姫やミアを振り払い、エミリーは魔法の呪文を唱える間もなくドゥーファンに飛びかかった。
ドゥーファンはわずかにため息をつき、神聖な顔には一切感情が浮かばなかった。彼は目を閉じ、低い声で言った。「最初からこうなるとわかっていれば、こんなことはしなかったのに……」
「パッ——」
エミリーが半分飛びかかったところで、甲高い平手打ちが彼女の柔らかな頬に叩きつけられた。暗い表情のニーナ姫が彼女をにらみつけ、低い声で言った。「もう十分！いつまで狂ったふりをするつもりですか？本当にこの件をみんなに知られたいのですか？」
顔を押さえながら、エミリーの目には涙が溢れていた。「なぜ？なぜ？なぜあなたでさえ私を信じてくれないの？なぜ？子供の頃から、私はいつあなたを騙したことがありますか？」
ニーナ姫は冷たい表情で、必死に声を抑え、想像もつかないほど低い調子で言った。「たとえ私があなたを信じたとしても、どうなるのですか？何が変わるというのですか？」
「ミア、彼女を連れて外に出て、更衣室で服を着替えさせなさい。」ニーナ姫は静かにため息をつきながら言った。「このことを知る人が少なければ……エミリー、あなたの人生はまだ長いのよ……」
ミアは少し驚いたが、それでもエミリーの腕を掴んで必死に外へと引っ張った。エミリーは何も言わず、抵抗もせず、ただドゥーファンを見つめていた。その眼差しはまるで毒蛇のように冷たかった。
「蛇を殺しても死なず、後々問題が起きる。」ドゥーファンは静かにため息をつき、独り言のように言った。「ただ、その後々の問題も誰かが私の代わりに片付けてくれるだろうな？」
大きな扉が再び閉まると、ニーナ姫はようやく振り返り、ドゥーファンを上から下まで見て言った。「ドゥーファン様、すぐに人を呼んで服を用意させます。その後で他のことを話しましょうか？」
ドゥーファンは軽く首を振り、しばらく考えてから言った。「あなたが何を言いたいのかわかります。要するに、今日の秘密を守って外に漏らさないようにしろ、ということですよね？」
ニーナ姫は気まずそうに笑ったが、それでも頷いた。
「あなたたちの仲は本当に良いのですね。」ドゥーファンの口調は皮肉なのか羨望なのか判然としなかった。「この件については約束しましょう。結局のところ、これは私にとっても良いことではありませんから。みんな、何も起こらなかったことにしましょう。ただ……一つだけお願いがあります。ニーナ姫、それを受け入れてほしいのです。」
ニーナ姫は呆然としたが、それでも頷いた。自分より少し背が高いその白衣の聖職者が、どんな困難な条件を出してくるのか、彼女にもわからなかった。
ドゥーファンは微笑みながら言った。「ニーナ姫が今日、このことが漏れないようにあらゆる手段を尽くすことはわかっています。その点においては、私も同じ立場です。結局のところ、男が女に……無礼を働かれるなんて、良い話ではありませんから。しかし、姫にはもう少し慈悲深くしてほしいのです。」
ニーナ姫は少し驚いて言った。「ドゥーファン様、どういう意味ですか？はっきり言っても構いませんよ。」
ドゥーファンは地面でぼんやりしている二人の従者を見て、苦笑いしながら言った。「はっきり言えば、この二人の従者の命は、ニーナ姫にお願いして助けてほしいのです。彼らもこのことを知っていますが、彼らの立場なら外に勝手に話す勇気はないでしょう？」
ニーナ姫は少し驚いた様子でドゥーファンを一瞥した。彼女のような皇族の目には、これらの普通の使用人の命など全く価値がない。実際、彼女はすぐにその二人の使用人を処分しようと思っていたが、ドゥーファンの言葉を聞いて眉をひそめ、「わかった、この件は受け入れよう。でも、もしこの二人が外で余計な噂を広めようとしたら、必ず醜い死に方をすることになる」と言った。
「それならありがとう」とドゥーファンは微笑み、地面にいる二人の使用人を見て優しく言った。「聞いているか？外で余計なことを言わなければ、誰もお前たちを責めたりはしない。」
二人の使用人は冷や汗をかき、彼らも愚かではないので、ニーナ姫とドゥーファンの言葉の中に自分たちの首が何度も刃物の下で切られる運命にあることをすぐに理解した。すぐに跪き、「ありがとうございます！ドゥーファン様、ありがとうございます……」と言った。
ドゥーファンは素早く身をかがめて二人を支え、笑って言った。「もし私に感謝したいなら、今すぐ服を用意してくれないか？それと……時間があれば聖堂で祈りを捧げてもいい。光の神の前では、すべての民は平等だ。」
二人の使用人は感謝の涙を流しながら部屋を出て行き、書斎には三人だけが残った。
ニーナ姫はため息をつき、「これが聖職者の慈悲というものか？」と言った。
ドゥーファンは軽く首を振り、「これは慈悲ではない。ただ、見捨てられないだけだ……さて、この話はやめよう。この不快な出来事を忘れて、再び宴会を続けよう。」
ニーナ姫は軽く頷き、もう一度挨拶をしてからゆっくりと部屋を出て行った。
マーク老人は部屋のドアが再び閉まるのを見て、すぐに跪き、「三番目の若様、私は無能で、あなたがこんな侮辱を受けるようなことになってしまい……本当に……本当に……」と言った。
ドゥーファンは急いでマーク老人を立たせ、その真剣な顔を見て、珍しく罪悪感を覚えた。「マークおじいさん、これはあなたのせいじゃない……それに私も何も被害は受けていない。自分を責めないでください。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、マーク老人はようやくため息をつき、「でも三番目の若様、最後に出した条件は少し惜しいのではないですか……この機会に他の要求を出すべきではありませんか？例えばミラク薬剤です。もし私の推測が正しければ、このような状況でも、たとえニーナ姫にミラク薬剤を差し出してもらいたいと言っても、彼女はきっと承諾するでしょう。」
「全く惜しむことはない。ミラク薬剤がどれほど重要でも、人の命には敵わないだろう？」ドゥファンは偽善的に笑い、心の中では冷笑を繰り返した。このような状況であのような条件を出せば、確かに多くの利益は得られるが、自分に何か企みがあるのではないかと疑われやすい。人の命を数人救う方がずっと良いのだ。
そうすれば、ニーナ姫は自分に大きな恩義を感じるだけでなく、自分の次の計画にも有利になる。
しばらく心の中で考えた後、ドゥファンは軽くため息をつき、話題を変えた。「ところでマークおじいさん、このニーナ姫と他の二人は一体どんな関係なんですか？」
老マークは、自分の若い主人がこのようなことにはほとんど注意を払わないことをよく知っていた。彼は少し考えて説明した。「あのエミリーは財務大臣の娘で、もう一人のミアさんは宰相様の孫娘です。家族の関係から、二人とも幼い頃からニーナ姫と非常に親しくしており、さらに家族間の結婚によって、彼女たちの間にはある程度の血縁関係もあります。」
「財務大臣の娘？宰相様の孫娘？それに王室の長公主まで？」ドゥファンは軽く首を振った。「なるほど、納得だ。この三人の関係が悪ければ、本当におかしい。きっと今頃ニーナ姫は先ほどのことをどう説明しようか頭を悩ませているだろうな。でも、それは私たちには関係ない。ミラク薬剤を手に入れる方法を考えよう。」
「はい、三少爺。」老マークは頭を深く下げた。
ドゥファンは身に着けていた服を老マークに返し、淡々と笑って言った。「マークおじいさん、まだ怒っているのですか？今度はどうやってエミリー様に復讐しようかと考えているんですか？」
老マークは驚いて言った。「私にそんな勇気はありません！」
「何が勇気かどうかだ。」ドゥファンはくすくす笑いながら言った。「マークおじいさん、私は聖職者ではありますが、グリーン家の三少爺でもあります。もしこの件をこのままにしてしまったら……後で誰かに知られたら、とても恥ずかしいですよね？」
「では、若様のお考えは？」
「漏らすんだ。今夜中に手配して、今日のことを広めてもらいたい。そして、一日以内に帝国中が騒がしくなるようにしなければならない。どれだけのバージョンにするかは君の仕事だ。ただ一つ覚えておいてほしいのは、宣伝の焦点は『二級魔法師が白衣の聖職者に無礼を働いた』ということだ。」ドゥファンは言った。
老マークは奇妙な表情を浮かべ、おべっかを使って言った。「しかし、三少爺、あなたはニーナ姫に約束されましたよ……」
「確かに約束したよ。」ドゥーファンは手を叩いた。「でも……君は約束していないじゃないか……」
老マークは動きを止め、すぐに奇妙な笑みを浮かべた。