第014章 神

「魔物？」杜凡はしばらく考えてから首を振った。「じゃあ、魔物って何だ？」
鈴音は眉をひそめて言った。「それは私にもわかりません……最も古い典籍は、大神宮の大祭司だけが閲覧できるものです。つまり……彼だけが見ることができるのです。なぜそんなことを聞くのですか？」
杜凡は鼻で笑い、「お前たちにだまされてここに連れてこられ、何もわからないまま……しかも今はこんな状況だ。だが、あのガノン大祭司の様子を見ると、まるでこの深淵の門に何か大きな秘密があるかのようだ。私の野心は大きくない。ただ、彼がわざわざ苦労して私をここに連れてきた目的が何なのか知りたいだけだ」と言った。
杜凡が言葉を終えると、背後から冷たい声が聞こえてきた。「なぜ彼女に聞くのですか。知りたいことがあれば、直接私に聞けばいい。私が教えないわけではありません。」
杜凡と鈴音は同時に驚き、思わず振り返った。すると、ガノンがいつの間にか二人の背後にいた。
この時のガノンは少し窮地に立たされているようだった。声は依然として冷たく、顔には相変わらず玉のような表情を浮かべていたが、口元にはわずかに血の気があり、話すたびに胸が激しく息をしていた。明らかに先ほど大きな損害を被ったのだ。
杜凡は眉をひそめて何度か見つめたが、彼の体には血痕がびっしりとついており、それが邪面蜘蛛后の血なのか、ガノン自身の血なのかはわからなかった。
杜凡は彼をじっと見つめ、しばらくしてから冷笑して言った。「まだ死んでいないのか？」
ガノンは淡々と言った。「私を殺すのは難しくないが、あの畜生どもでは私の命を奪うことはできなかった。」
杜凡は口を尖らせ、何も言わなかった。
ガノンは彼を見つめ、突然淡々と言った。「杜凡様、何かはっきりさせたいことがあるのでは？今聞けばいい。ちょうどこの場所には当面危険はない。もし先に目的地に着いてしまえば、たとえ聞きたくても聞けなくなるだろう。」
杜凡は眉をひそめ、このガノン大祭司の考えがわからず、しばらくしてからためらいがちに言った。「本当に何でも話すのか？」
ガノンは冷たく杜凡を一瞥し、軽蔑するように言った。「なぜ私があなたをだます必要がある？」
杜凡は頷き、「わかった……では、大祭司様、この場所が一体何なのか教えてください。」
ガノンは両手を背中に組み、頭上の空を見上げて突然静かにため息をついた。「鈴音が言ったでしょう？ここは深淵の門です。」

杜凡は冷笑した。「ここが『深淵の門』と呼ばれていることも知っている……だが、私が知りたいのはそれじゃない。名前には何の意味もないんだ。」
ガノンは驚いて杜凡を一瞥し、言った。「人間のお前がそこまで見抜けるとはな……わかった、直接教えてやろう。『深淵の門』だの魔物だのは、人をだますためのものだ。長年語り継がれてきただけで、この場所が神秘的に思えるだけだ……要するに、ここに特別なものなど何もない。ただの魔神様を閉じ込めている場所に過ぎないんだ。」
そう言うと、ガノンの声にはわずかに興奮の色が混じった。
鈴音と杜凡は同時に震え上がった。鈴音は驚きのあまり言葉も出なかったが、杜凡は我慢できずに反問した。「魔神？」
ガノンは杜凡をじっと見つめ、言った。「おや、知らなかったのか。知っていると思っていたよ！」
「何を知っているんだ？」杜凡は我慢できずに尋ね返した。
「何だって？もちろん古代神戦のことだ……」杜凡の困惑した表情を見て、ガノンは悟ったような表情を浮かべた。「なるほど、お前たち聖神教廷の内部にもこれらの記録はないんだろうな……まあ、それも当然だ。お前たちの光の神にとっては……これは良いことではない。自分の信者が知らない方が都合がいいのだからな。」
杜凡は眉をひそめて言った。「どういう意味だ？」
「ふんふんふん……」ガノンは冷笑を漏らした。「鈴音がお前に説明した、チェス盤や駒の概念を覚えているか？」
杜凡は答えた。「もちろん覚えている。」
ガノンは頷き、言った。「それなら説明しやすい。ローランド大陸というこのチェス盤の上には、駒以外にもう一つ力がある。それを『棋士』、つまり神と呼ぶことができる……そして古代神戦とは、信者を巡って、あるいは自分の手元の駒の数を巡って神々同士が繰り広げる戦いなのだ……かつての神戦には天界の主神たちも関わっていたが、最終的に負けたのは一人だけだ……誰だと思う？」
杜凡の心には奇妙な考えが浮かんだ。こんな人物と古代神戦について話すなんて？この世界に来てから、ここには真の神々が存在することは分かっていたが、神々について誰かが積極的に話すのを聞いたことはなかった。今、このガノン大祭司がほとんど古代の秘密とも言えることを語っているのを聞き、彼の心には言葉では表せない感覚が湧き上がった——これは、単なる伝説などではないのだ！

彼はガノンの奇妙な表情を見て、軽くため息をつきながら言った。「つまり、あなたが言うその魔神様というのが、自然そのものなのですね？」
ガノンは鼻で笑い、言った。「当たっている。当時の天界の神々の神戦は、本来なら互角と言えた。力のバランスがそこまで行っていたので、勝利を望む者は誰であれ莫大な代償を払わなければならなかった。だからその神戦は長く続いたが、最終的には神々の間に二つの派閥が生まれた。一方は至高神を筆頭とする光の神々で、もう一方は魔神ただ一人だけだ……もともと魔神の力は天界の神々の中で最も強かったが、それでも他の神々が団結した時には、たとえ魔神が強くても敗北するしかなかった。もちろん、神々の域に達していれば全力を尽くしても相手を殺すことはできない。だから相手に対する唯一の方法は、封印することだ。」
ドゥーファンはため息をつき、言った。「そして、その魔神はこの場所、つまりいわゆる深淵の門に封印されたのですか？」
「頭は悪くないな。」ガノンは頷いた。
ドゥーファンは手を伸ばし、静かに言った。「わかりました……それなら、ここがあなたが言う天界の神々が魔神を封印した場所なのですね。でも、それが私と何の関係があるのですか？」
ガノンは冷笑し、言った。「その質問に答えても構わない。どうせいずれ知ることになるからな……神戦の後、いわゆる光の神々は魔神を永遠に封印しようとあらゆる手段を尽くした。しかし……神々を封印する魔法陣はどんなに強力でも解き放つ時が来る。結局のところ、神々にとって時間というものに意味はないのだ。魔神様を封印するために、あの主神たちは頭を悩ませた末、最終的に卑劣で恥知らずな策を思いついたのだ！」
ドゥーファンは心の中で何かを察し、思わず尋ねた。「どれほど卑劣なのですか？」
ガノンは少し躊躇したようだったが、すぐに冷笑して言った。「実際には神秘的に聞こえるが、実際は何の価値もない。あの主神たちは封印すると同時に邪悪な呪いもかけたのだ。もし魔神様が軽率に封印を解いたら、神力を失った凡人になってしまう。ただ一つの状況下でのみ、魔神様は再び神力を取り戻すことができるのだ。」
「どんな状況ですか？」
ガノンは冷たく言った。「まだわからないのか？もちろん、この世界に属さない者、この世界を変えることができる駒が自らその封印を解いた時、魔神様は再び神力を取り戻すのだ！」

杜凡はしばらく考えたが、やがて冷笑を抑えきれずに言った。「だから最初からずっと、すべては自分の選択だと強調してきたんだろう……それなのに今になってこれらを教えてくるとは、私が君の要求を断るのを恐れるとでも？」
「要求を断るだと？」ガノンは笑ったようだった。「私はただ事実を述べているだけだ。君の考え方に影響を与えるかもしれないが、何かを強制するわけではないだろう？」
杜凡は冷笑した。「今はまだ強制じゃないってことか？」
ガノンは笑って言った。「もちろんだ。ただ、まだ伝え忘れていたようだが……杜凡様、ここは一度入ると二度と出られない場所だ。龍のような翼がなければ外に出ることは不可能だ。それ以外でここを離れる唯一の方法は、魔神様の封印を解くことだ。そうすれば当然、出られるようになる。」
「もし解かなかったら？」
ガノンは依然として笑っていた。「誰も君を強制しない……もし君が嫌なら……私は君に何もしないだけでなく、食べ物も与える……そうだ、君たち二人ともずいぶん長い間何も食べていないだろう……心配するな、もうすぐ十分に食べさせてやる。だが同時に警告しておく……今は昼間で、出てくる魔獣は数種類しかいない。だがもうすぐ日が沈めば、この森には邪面蜘蛛姫だけではなく他の魔獣もいる……その時まだここに留まればどうなるか、私が言わなくても分かるだろう？」
杜凡は歯を食いしばって言った。「つまり、魔神様の封印を解かなければ、生きて出られないということか？」
ガノンは微かに微笑み、少し考えてから言った。「もし私の計算が間違っていなければ……確かに、そういうことになる……」
杜凡は苦笑いし、ため息をついてガノンを見つめて言った。「わかった……この問題は一旦置いておこう。今度は君の番だ……教えてくれ、ガノン様。一体君は何者なのか？なぜこんなことを知っているのか？その点も、私にははっきりさせてもらわないといけないだろう？」