第005章 狼群

突然、前方から甲高い「ワラワラ」という音が聞こえてきた。まるで何かが地面を這っているようだ。
杜凡は心の中で動揺し、注意深く耳を澄ませた。その表情は自然と厳しくなった。
「ワラワラ」という音がゆっくりと近づいてくるのが聞こえる。音は大きくないが絶え間なく続き、まるで何かが自分に向かって突進してくるかのようだ。
杜凡は思わず眉をひそめ、鈴音を地面に落とし、収納指輪の中を探って銀月と幻影を取り出した。この音は彼の心臓を激しく鼓動させ、まるで何か危険が迫っているかのようだった。
鈴音は地面に半座りし、明らかに少し怖がっていたが、顔には落ち着きの表情が浮かんでいた。杜凡が一瞥すると、思わず内心でため息をついた。もし知っていたら、この女に手を出さなかったのに。彼女は今や貞操を失い、生きる意味も死ぬ意味もあまり感じていないようだ。もし彼女が後で自分の背後から刃を突き立ててきたら、その音の主が誰であれ、自分の厄介ごとは大きくなるだろう！
もしかすると、今ここで彼女の首を切るのも一つの選択肢か？
この極めて誘惑的な考えが杜凡の頭の中をよぎったが、すぐに捨て去られた。もし本当にそうしたら、これからの道はさらに困難になるだろう。結局のところ、この沈水山谷の中に何があるのか、この女の方が自分よりも何倍もよく知っているはずだ。
しばらくして、音はついに止み、周囲には無数の暗い炎が灯った。杜凡は精神力をわずかに伸ばし、思わず首筋がぞくぞくした。彼は苦笑いを浮かべて言った。「鈴音……ここには空に鳥もいなければ、地上に獣もいないと言っていたろう？じゃあ、これは一体何だ？」
幽冥狼！
実際、杜凡が言うまでもなく、鈴音もすでに見ていた。目の前に現れたのは一頭の幽冥狼だ。以前出会った三頭ほど大きくはないが、決して簡単な相手ではない！
そのうちの一頭が直接二人がいる場所に突進してきた。全身から魔炎が燃え上がり、空気中の霧が魔炎の影響で直接氷晶に変わり地面に落ちていく。あの「ワラワラ」という音は、まさにそれによって発生しているのだ！
杜凡の額に冷や汗が浮かび、突進してくるその幽冥狼を見て、思わずつぶやいた。「幽冥狼！またこのくそったれの幽冥狼か！どうやら今日は私が狼肉を食べるか、狼肉に食べられるかのどちらからしい。人生の浮き沈みは本当に感慨深いものだな！」

その幽冥狼が自分にどんどん近づいてくるのを見て、杜凡は素早く呪文を唱え、軽く手を振ると、彼の動きに合わせて風刃が飛んでいった。
「ザッ」という軽い音がした。
その幽冥狼は杜凡の一撃で体をよろめかせ、すぐに数回後ろに転がった。すぐに立ち上がり、体を数回振った後、魔炎の中で杜凡に向かって怒号を上げた。
「くそっ、仲間を呼んでいる。」杜凡は冷や汗を拭いながら言った。「この化け物たちにも仲間がいるんだ。今回は終わった……女たち……どうやら今日は俺たち二人ともここで死ぬことになるらしい！くだらない試練だ、死んでもお前のあのくそったれの先生を呪ってやる！」
言葉が終わる前に、その幽冥狼の体が再び数回揺れ、激しく杜凡に飛びかかってきた。その姿はまるで幻影のようで、空中で血のように赤い大きな口を開けた。
杜凡は一瞬他の技を使う間もなく、無意識に足で蹴ったが、まるで氷の塊を蹴ったかのようで、靴の表面にすぐに氷の甲羅ができた。杜凡は急いで足を踏み鳴らし、光の闘気がちらつきながらようやくその氷の甲羅を溶かした。
彼に蹴り飛ばされた幽冥狼は空中で数回回転した後、再び地面に落ち、すぐに立ち上がり、歯を食いしばった。
杜凡はそれを見て心の中で少し動揺した。もし以前の洞窟で出会ったような幽冥狼なら、自分が蹴ってもおそらく蹴り飛ばせず、自分の足の骨が先に折れてしまうだろう。何しろ忙しい中で闘気を使う暇もなく、純粋に力任せだったからだ。この幽冥狼は見た目は非常に凶暴だが、レベルは高くないはずだ。そうなら自分でも対処できるかもしれないが、これが延々と続けば、噛み殺されなくても疲れ死ぬだろう！
再びその幽冥狼が飛びかかってくるのを見て、杜凡は心を決め、殺意が湧き上がった。今は他のことは気にせず、まずこの畜生を倒すことが最優先だ。
俺の長剣も氷に変えられるか見てやる。
言うが早いか、その瞬間に幽冥狼は再び杜凡の前に現れた。今度は準備ができており、手に持つ長剣から光の闘気がわずかに輝き、聖光の十字斬が勢いよく振り下ろされた。
闘気で固められた剣の一撃はちょうど幽冥狼の体に当たり、それは悲鳴を上げ、すぐに体が四つの塊に分かれて地面に落ちた。瞬時に腐ったような悪臭が漂ってきた。

そして、その体に宿る魔炎は依然として燃え続けており、消えそうな様子は全くなかった。
杜凡は剣の刃に付着した血滴を振り払い、鼻で笑った。「見た目はすごそうだが、実際はこんなものか……」
そう言ったところで、杜凡は突然言葉を止めた。周囲から「ガラガラ」という大きな音が聞こえてきた。その音は非常に密集しており、まるで人の耳膜を叩いているかのようだった。しばらくすると、周囲の水霧がすべて消え去り、霧の中の光景が二人の前に現れた。
杜凡は目を見張りながら目の前の光景を見つめた。地面は氷晶で覆われていたが、それが重要なのではない。重要なのは、その氷晶の上に無数の幽冥狼が立っていることだった。
これらの幽冥狼の大きさは、先ほど杜凡が倒したものと同じくらいで、彼らは歯を食いしばり、全身の魔炎がほとんど一つになっていた。何千もの魔狼が密集しており、杜凡と鈴音の二人を中央に囲んでいた。
「ああ！」
たとえ今の鈴音の心境であっても、これほど多くの幽冥狼を見ては思わず悲鳴を上げた。彼女は必死に体を起こし、呪文を唱えて魔法の準備をした。
この時、鈴音は杜凡が先ほど自分の純潔を汚したことなど気にかけていなかった。確かに彼女は杜凡を憎んでいたが、彼がこのように死ぬのを見過ごすわけにもいかない。先生から与えられた任務は何としても達成しなければならないのだ。
そう考えると、鈴音は自分が杜凡をそれほど憎んでいないように感じ、心の中には奇妙な喜びさえ湧いてきた。このような異常な心境は実に奇妙だった。
しかし、女性の心というのは本来海底の針のようなもので、愛と憎しみはしばしばほんの一線の差にある。愛が深ければ憎しみも深く、その逆もまた真である！
杜凡は苦笑いを浮かべ、もう終わったと思った。この数では、彼らが積極的に攻撃してくるどころか、たとえ全員がじっとしていて自分が切り倒すしかなくても、手が切れてしまうだろう。
自分が数頭の大きな狼を食べさせなかっただけで、今度はこの小さな狼たちに食べられることになるとは思わなかった。
その時、幽冥狼たちはすでに動き出しており、先頭の数頭がゆっくりと近づいてきた。悲鳴のようなうなり声が響き渡り、突然、すべての幽冥狼がほぼ同時に襲いかかってきた！！！
杜凡は怒号を上げ、全身の斗気が急激に高まった。白と淡い青の斗気が混ざり合い、奇妙でありながらも神聖な光を生み出した。手に持つ銀月長剣も数尺も伸び、斗気が剣の刃となった。
杜凡は深く息を吸い、手に持つ銀月長剣を回して二人の周囲を一回転させると、すぐに二人の周りに斗気の光が形成された。

近づいてきた魔狼たちはたちまち真っ二つに切り裂かれ、すぐに死んでしまうものもいれば、地面に倒れて絶え間なく悲鳴を上げるものもいた。血と魔炎が混ざり合い、先ほどまで死の世界のようだった場所は、今や人間界の修羅場と化していた！
杜凡はそれを見て吐き気を催したが、手に持つ長剣を止めることはできなかった。斗気の支えにより、剣技はまるで流れる雲のように素早く振るわれ、二人の周りに保護の輪を形成した。同時に彼は絶えず呪文を唱え、時折魔法を放って魔狼たちを次々と倒していった。
しかし、杜凡の動きは速かったものの、幽冥狼たちはますます増えていくようで、一匹また一匹と歯を食いしばって襲いかかってきた。杜凡によって真っ二つに切り裂かれた幽冥狼たちは、死んでいようといまいと、周囲の他の幽冥狼たちがすぐに襲いかかってきた。そして「カツカツ」という音が聞こえてきた。杜凡はこれが何を意味するのかをすぐに理解し、背筋が凍るのを感じた。彼はますます手を止めることができず、もし速度が少しでも遅れれば、自分が相手の食べ物になってしまうのではないかと恐れた。
何だこれは？ここは黄昏山脈だが、それでも人間界だろう！どうしてこんな深淵の生物が蟻よりも多いのか！この時、杜凡は以前洞窟で遭遇した三頭の幽冥狼も、おそらく誰かが意図的に仕掛けたものではなく、この沈水山谷から逃げ込んできたのだろうとぼんやりと推測していた。
長い戦いの末、杜凡の斗気は徐々に衰えていった。彼の万法の技術は確かに優れており、ちょうどその直前に偶然にも五段階昇格していたおかげで、そうでなければこれほど長く持ちこたえることはできなかっただろう。斗気が減少するにつれて、杜凡が銀月長剣で制御できる範囲もどんどん狭くなっていった。数匹の幽冥狼が彼の防衛線を突破して二人のそばまで来たが、すべて杜凡によって蹴り飛ばされた。
しかし、これらの幽冥狼たちは本当に尽きることがなく、最初のうちは自分がどれだけ倒したか数えることができたが、最後にはもう数える気にもなれず、三百なのか八百なのか、自分でも忘れてしまった。
時間が経つにつれて彼の体の斗気はますます弱くなり、もし意志の力だけで耐えていなければ、杜凡は今ごろもう倒れていたかもしれない。このような絶え間ない消耗には、剣聖でなければ普通の人間には耐えられない。杜凡は魔武双修と称されているが、結局のところ戦闘経験が不足しており、力を温存する方法を知らないため、今やすでに過度に消耗し、いつ倒れてもおかしくない状態だった。