第011章 利益

轟々と響く蹄音は、まるで空の雷のように、ライと小さな町の外で轟いていた。
城門の警備をしていた数人の騎兵たちは、顔に驚きの色を浮かべつつ、そのうちの一人が低い声で言った。「これは……どちらの軍隊だ？我々北方軍団の者たちはとっくに集まっているのに……」
別の者が言った。「もし私の推測が正しければ、帝都側の者たちでしょう。三男様が行方不明で、北方は騒然としており、公爵様も一晩中眠れずにいる。今では長男様と次男様まで来ている……たとえ公爵様ご自身が来ても、私は驚かないでしょう……」
最初に話した騎兵は軽く頷き、地平線上に立ち込める煙塵を見つめながら、低くため息をついた。「三男様が無事でありますように。さもなければ……この北方はまた血の海と化すでしょう……」
言葉が終わるやいなや、騎兵たちは皆、思わず息をのんだ。彼らは遠くに翻る旗を見つめ、しばらくしてから言った。「聖殿騎士団……なぜ聖殿騎士団まで来ているのか？」
馬上に座るヨシュアは、天使のように清らかな銀色の鎧を身につけていた。少しでも目利きのある者なら、その鎧が何を意味するのかすぐに理解できるだろう。
それはガヴィン帝国聖殿騎士団の団長を意味し、同時にヨシュア騎士団長の地位がガヴィン帝国全体でその数人に次ぐものであることを示していた。何百年もの伝統を持つ名家の族長や玉座に座る皇帝陛下を除けば、ヨシュア騎士団長は誰にも頭を下げる必要はない。もちろん、赤衣大司教アントニーの前では素直に頭を垂れるだろう。
「あなたを讃えます！聖父様！」
ヨシュアは心の中で静かに祈っていた。彼の信仰は揺るぎない。それは疑う余地もない。そしてそれこそが、アントニーという老狐が彼を北方に送った唯一の理由だった。
遠くにあるその小さな町を見つめる。みすぼらしく、古く、腐敗している……
あのデュファン神父は、この場所で行方不明になったのか？
心配するな、ヨシュアは誰に言っているのかわからないまま、必ずお前を救い出す……
心の中でそう言った後、ヨシュア騎士団長は深く息を吸い、手に持った鞭を前に向けて指し、言った。「勇士たちよ！我々の同胞が苦しんでおり、我々の神父たちが祈りを捧げている。彼らには我々の救いが必要だ！力を貸してくれ……私が信仰を与えよう！」
「主の恵みに感謝します！」
背後にいる五百人の騎兵が一斉に叫んだ。

はい、彼らは騎士であり騎兵ではありません。一人ひとりが少なくとも三級以上です。たかが知れているように聞こえますが、このような部隊がどの戦場に現れても、敵に壊滅的な打撃を与えることができます。
残念ながら、今回は戦いではありません……
ヨシュアは静かにため息をつき、ドゥーファン神父の顔が脳裏をよぎりました。彼は心の中で疑問に思いました。「アントニー様、この子がそんなに重要なのですか？」
そんな疑問を抱きながら、彼はそっと馬鞭を振り上げ、すでに非常に速かった速度をさらに上げました。
騎士たちは竜巻のようにレイゲン小城の門前に到着しました。ヨシュアは馬から降りる必要もなく、わずかに手を伸ばすだけで、すぐに背後から一人の騎士が馬を飛ばして現れました。彼は騎兵たちのそばに行き、軽くお辞儀をして言いました。「皆様、お手数ですが伝えてください。聖殿騎士団団長ヨシュア様が参りましたと……」
ヨシュア？四大聖殿騎士団団長の一人？
騎兵たちは心の中で驚きましたが、北方軍団の騎兵たちは皆、世間知らずではありませんでした。そのうちの一人が馬で城内に入り、他の数人も軽くお辞儀をして言いました。「主よ、ご加護を！」
しばらく待つと、一隊の人馬が駆け出してきました。先頭にいたのは八字髭を生やした中年の男で、彼の馬は城門に突っ込み、彼は手綱を引く間もなくそのまま転げ落ち、地面に伏して言いました。「下賤な者、ヨシュア様にご挨拶いたします！」
隊列の先頭にいたヨシュアはわずかに眉をひそめました。彼は何かおかしいと感じていました。この男は身分が高そうに見えるのに、周囲の騎兵たちは彼を見るとき、どこか軽蔑しているようでした。
彼は少し考えた後、重々しく言いました。「立ちなさい。」
その男は言いました。「下賤な者、恐れ多くて。」
ヨシュアは眉をひそめ、何かを考えているようでしたが、言いました。「恐れるなら仕方ない。ここで跪いていなさい……私たちは人が跪いているのを見に来たわけではない。用事があるのだ！」
「はい……はい……」その男は慌てて立ち上がり、細めた目に狡猾な光が浮かびました。「尊敬するヨシュア騎士団長様、私の名はガブリエルで、このレイゲン小城の城主です。尊敬する聖殿騎士の皆様が、この小さな城に何の用でいらしたのか、存じ上げませんが……」
ヨシュアは「おお」と声を上げて言いました。「なるほど、あなたが城主か。よろしい……ではまず私を城主の屋敷に連れて行ってくれ……ちょうどあなたに聞きたいことがあるのだ……私の仲間たちについては、追ってこなくてもいい。彼らが野営できるように、食料を用意してやってくれ。」

ガブリエルは言った。「はい……敬愛する騎士団長閣下。」
彼は振り返って後ろについてくる数人の使用人を一瞥し、「急いで手配してくれ。私が指示する必要はあるか？」と言った。
そう言うと、再び笑みを浮かべて振り返り、「騎士団長閣下……どうぞ私についてきてください。これからのことは彼らが処理できます」と言った。
ヨシュアは頷き、手綱を引いた。
馬は従順に数歩前に進み、蹄の音が断続的に響いた。
ガブリエルの後に続き、ヨシュアはこのレイゲンの小さな町に入ったが、入るなり少なくとも十本の弓矢が自分を狙っていることに気づいた。通りはきれいでほとんど人通りはなかったが、重要な場所には常に数人の騎兵が守っていた。
これらの騎兵は明らかに情報を受け取っており、ヨシュアを見ると皆頭を下げて礼をした。
北方軍団は、やはり帝都の無能な軍団とは比べ物にならない。
ヨシュアは心の中で感嘆した。個々の戦闘力は聖殿騎士団には及ばないが、他の面では聖殿騎士団に劣らず優れている……数十年も北方に根付いた実力が、ただの誇張ではあるまい？
一方、目の前のガブリエル城主については、集められた情報からすると、今回の事件で最も不運な役割を演じているようだ。このように自分を迎えに来たのは、おそらく聖なる教廷の影響力を利用して現在の地位を守ろうとしているのだろう？
しかし、今回はグリーン公爵が激怒しており、ドゥーファン神父を見つけ出せなければ、この男が代わりに死ぬ運命にあるのは確実だ……
城主の心を買収する方が、信者を百人増やすよりも役立つだろう？
この考えがヨシュア騎士団長の心に浮かんだ瞬間、彼は思わずため息をついた。いつから自分も偽善的になってしまったのだろう？
彼は目を軽く閉じ、注意をすべて今回の事件に集中させた……北地の神宮から戻る途中、責任者であるドゥーファンが行方不明になり、アルフレッドは主のもとに帰ったと言われ、生き残ったタシアとニコラス聖者もドゥーファンの行方不明によりレイゲンの町に留まっている。これらすべてが本当に偶然なのだろうか？
ヨシュアには理解できなかった……
ついに、ヨシュアの妄想の中で、二人は城主の屋敷の入口に到着した。二人は馬から降り、すぐに使用人が馬を連れて行った。ガブリエルは数歩前に進み、頭を下げて言った。「どうぞ、閣下……」
ヨシュアは深く息を吸い、ゆっくりと中に入っていった。彼は知っていた。この瞬間から、聖なる教廷の利益は北方軍団と共にあるのだと……
……
ドゥーファンはとても困惑していた、とても……

あの生気のない、どう見ても狂人のような大神宮の祭司が彼をこの小さな部屋に連れてきた後、何も言わずにすぐに去ってしまった。自分はここでしばらく待っていたが、大神祭司が自分を呼びに来る様子はなかった。
このくそったれの狂人は、なぜ自分をこんな小さな暗い部屋のような場所に呼んだのだ？
杜凡は周囲を見回した。部屋の大きさはよく分からず、四方には黒い布のカーテンがかけられており、部屋の中央には低いテーブルが一つあり、その上には油灯が灯されていた。
杜凡は鼻をすする。どうやらこれは何らかの植物から抽出されたものらしい。蛮族たちは薬草や魔法の植物を使うことにおいて、実際かなりの能力を持っているようだ。
杜凡は心の中でそう思った。
出発する前に、同じような資料を手に入れておくべきか？
しかしすぐに首を振った。たとえ何か資料があったとしても、自分にはおそらく理解できないだろう……
そう考えていると、杜凡は背後から足音が聞こえてきた。振り返ると、仮面をつけたシャーマンの祭司が彼の背後に立っていた。
杜凡は眉をひそめて言った。「大神祭司ですか？」
その人物はわずかに首を振り、杜凡に座るよう示唆した後、ようやく顔の仮面を外し、重々しい声で言った。「杜凡様、手短に話しましょう……私が得られる時間は多くありません。無駄にすれば、二度とこんな機会はありません。」
杜凡は我慢できずにその顔を見た。しばらくして、彼は低く叫んだ。「アレデス族長ですか？」
アレデスは低い声で言った。「杜凡様、驚きましたか？今回の取引は非常に重要です。このような時に、部族の役立たずどもを連れてくるわけがありません。このような危機的な時には、私以外、誰も信じられません。」