第010章 大神宮
その蛮族の男は素早く大刀を手に取り、こう言った。「これがうちで最も良い品です……欲しいなら、狼の皮15枚、いや……いや……16枚必要です……」
言葉が終わる前に、すでに誰かが入ってきた。
杜凡が振り返ると、そこには鈴音がいた。
鈴音の仮面には何の表情もなく、感情のこもらない声で言った。「杜凡様、もう時間です。もう遊び足りたら、私と一緒に来てください。」
杜凡は眉をひそめ、再びその蛮族の男に向き直って言った。「本当に申し訳ありません。私には狼の皮がありません。この品はもういりません！」
そう言って、杜凡は鈴音に導かれてその小さな木造の家を出て、聖山の方へと歩き始めた。
しばらく進むと、周囲には他の人影はなくなったが、鈴音は依然として一言も発せず、まるで突然何かを思い出したかのようだった。
一方、杜凡が先ほど行ったことは、どうしてもこのシャーマン・祭司に知られてはならない。彼も言葉を失い、二人の間の雰囲気はどうしても奇妙になってしまった。
やがて、聖山の麓に到着し、かすかに洞窟が見えてきた。
鈴音は突然立ち止まり、杜凡に背を向けて言った。「杜凡様……あなたは……私の顔をとても気にしているのですか？」
杜凡は困惑して言った。「いや、そんなことはない！どうしたの？」
鈴音は少し躊躇した後、言った。「何でもありません。早く行きましょう。先に大神宮があります。杜凡様、今回は大祭司が特例であなたのようなローラン人の入場を許可しましたが、中では無闇に話さないでください。結局のところ、すべてのカラ人が私のようにあなたを優しく扱うわけではありませんから。」
杜凡は軽く頷いたが、それ以上は何も言わなかった。
二人はさらに少し歩き、聖山の麓に着いた。山のふもとにはかなり大きな洞窟があり、その両側には蛮族の武士たちが一列に立っていた。これらの武士たちは杜凡たちの到着を見て、当然ながら驚きの色を浮かべたが、鈴音を見ると、その驚きを口に出すことはできなかった。
鈴音は合図をして、杜凡を連れて洞窟の中に入った。洞窟の両側にはたくさんのたいまつが立てられており、燃えていると強烈な松脂の匂いが漂ってきた。同時に、洞窟の中からは絶え間なく泉の滴る音が聞こえ、人の心をぞっとさせた。
杜凡は奇妙に思い、いわゆる大神宮に少なからず興味を抱いた。この蛮族の部族に来てまだ一日も経っていないのに、すでに十回以上もこの場所に立ち寄っていた。この大神宮が拡大版の神宮なのかもしれないが、もしそうならばやや滑稽すぎる気がした。
その洞窟をずっと進んでいくと、ついに先端に到着した。しかし見渡すと、そこは開けた空間で、山腹の中にある池のようだった。ただし池の真ん中には高く隆起した石台があり、杜凡たちがいる場所の前には水面に架かった階段があり、そこを通って行けば中央の石台にたどり着けるようだった。
遠くから見ると、石台の中には奇妙な建築物があるようで、言葉では表現できない形をしていた。人々がその建築物の前を行ったり来たりしていたが、誰も大声で話すことはせず、まるで幽霊のように静かに話していた。
杜凡が大まかに見ると、その石台の上には百人もいないようだったが、その半数以上が仮面をつけており、おそらく全員がシャーマンの祭司なのだろう。彼が何か尋ねる間もなく、鈴音が静かに言った。「ここには十数人の部族の族長以外は全員がシャーマンの祭司よ。私たちシャーマンの祭司はローランドの人々に対して好意を持っていないから、後で必ず私のそばにいて……」
そう言って、鈴音が先に歩き始めた。
杜凡はため息をつきながらも、仕方なく後を追った。
その浮き橋は歩くとぐらついて非常に不快だった。杜凡なら斗気を使えば一跳びで渡れるのに、鈴音も一歩一歩歩いているのを見て、何か理由があるのだろうと思い、素直について行くしかなかった。
やっと石台にたどり着くと、杜凡はまず大神宮を見上げた。大神宮は決して荒廃しているわけではなく、入口には高い階段があり、その階段の上には十二本の太い石柱が立っていた。石柱の真ん中には暗い通路が現れていた。杜凡が一目見ただけで、足元が震え始めるのを感じた。魂の奥底からの恐怖が、この大神宮が決して普通のものではないことを告げていた。
その時、数人が迎えに来て、そのうちの一人が大笑いして言った。「杜凡様、今日は楽しめましたか？」
ドゥーファンがよく見ると、それはマグヌスだった。彼の周りには十数人、彼と同じ装いをした者たちがいた。ドゥーファンがさらりと一瞥すると、その者たち以外には誰もマスクをつけておらず、それはシャーマン祭司の象徴だった。これらのシャーマン祭司たちはマグヌスたちとは対照的で、皆、生気がなく、まるで何百万ゴールドも借りているかのようだった。
素早く一目見ただけで、ドゥーファンはこれ以上考えるのをためらい、「リンインさんが一緒なら、退屈するはずがない」と急いで言った。
マグヌスは頷き、「それなら退屈しなくてよかった。紹介しよう。ドゥーファン様、こちらが我々カラ族の烈火部族の族長、アレデスだ。あなたも長い間その名を聞いているだろう？」と言った。
マグヌスの言葉には深い意味があったが、ドゥーファンは聞かなかったふりをして、アレデスに向かって一礼し、「アレデス族長にお会いできて光栄です……」と言った。
このアレデスはおそらく五、六十歳くらいで、マグヌスより数歳年上だった。彼の顔にも依然としてルーンが描かれていたが、マグヌスのものとは少し異なっているようだった。しかしドゥーファンにはその違いが何なのか言葉にできなかった。彼は精力的で、目は深く、口元の笑みは人を不安にさせた。どう見ても大きな陰謀家のようだった。
しかしドゥーファンは一目で、この男がどうあってもマグヌスの相手にはなれないと悟った。感情を顔に表すような男が、今もなお見抜けないマグヌスの相手になり得るだろうか？
アレデスはドゥーファンに軽く微笑みかけ、標準的なローランド語で話し始めた。「こちらがグリーン家の三男様でしょう？かつての北方軍団のこと、我々烈火部族は今でも忘れていません。今日、ドゥーファン様の風姿を拝見して、あの時の戦いも無駄ではなかったようですね。」
ドゥーファンは心の中で苦笑した。アレデスは目の前で自分とマグヌスの関係を悪化させようとしており、実に愚か極まりない。しかし彼はそれを表に出すことはできず、ただ低く笑って言った。「アレデス族長、冗談を。あの時はただ運が良かっただけです。ローランド大陸でカラ族の人々が勇敢で戦いが強いことを知らない者はいません。大陸で最も勇者が多い民族です。あなた方カラ族の前では、ローランド人が十人いても一人にも敵いません！」
しかし、お前たち百人いても私一人には敵わない、とドゥーファンは心の中でつぶやいた。
アレデスはハハと笑い、それ以上は何も言わなかった。
一方、マグヌスは年長者のような様子で、ドゥーファンに残りの十数人を紹介した。その者たちは皆、蛮族部族の族長たちであり、つまり蛮族の実権を持つ者たちがここに集まっているのだ。ドゥーファンの心に突然大胆な考えが浮かんだ。もしこの者たちの命をすべて残しておけば、この北方は少なくとも十年間は心配ないだろう。
しかし、周囲にいる不気味なサーマンの祭司たちを見ると、ドゥーファンは思わずため息をついた。まずは自分の命を守ることだ。このアレデスの様子を見ると、何かあればすぐ顔に出るタイプだ。たとえ役に立つとしても、期待は薄いだろう。
そうして半時間ほど立っているうちに、ドゥーファンはやっとのことでこれらいわゆる族人たちと数言交わしたが、族長たちのドゥーファンを見る目は皆奇妙で、ドゥーファンを切り殺すか、細切れにするつもりなのだろう。
しかし、彼らはほとんどの時間、あの奇妙な蛮族語で会話していた。ドゥーファンは必死に耳を傾けたが、やはり何も理解できず、結局諦めるしかなかった。
ついに、すべてが止み、奇妙な笛の音が響き渡った。サーマンの祭司たちと蛮族の族長たちは急いで大神宮の前に行き、跪いた。
リンオンはドゥーファンを引っ張ってそこへ連れて行き、彼を押し倒そうとした。
ドゥーファンは手を振って半跪し、頭を上げて大神宮の方を見た。暗闇の中から一人が現れ、何かを古風な言葉で言うと、蛮族たちは皆、深く頭を下げて拝んだ。この儀式は約二時間続き、ドゥーファンは退屈のあまり血を吐きそうになった。最後に暗闇の奥にいた人物が引き下がると、蛮族たちは全員立ち上がり、数人ずつ大神宮の中に入っていった。
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「彼らは何をしに行くんだ？」
リンオンは答えた。「彼らは大神宮の祭司に祈りを捧げに行くのよ。」
ドゥーファンは微かに眉をひそめ、何か言おうとしたが、その時、大神宮の中から一人が出てきて大声で何かを言った。
リンオンは急いでドゥーファンを引っ張りながら言った。「大祭司があなたを呼んでいるわ。」
ドゥーファンは頷き、どうせここまで来たのだから、入らなくても入らなければならない。彼は淡々と微笑み、大股で歩いて行った。
リンオンは後ろから叫んだ。「ドゥーファン様、後で大祭司の命令には絶対に従ってください……私の言うことを聞いて……私はあなたを害しません……」