第008章 誰が知っているのか

マグヌスは重々しい声で言った。「別に大したことではない。ただ、以前にも言ったが、もしドゥファン様が我々のために手を貸してくださるなら、その後は私マグヌスが自分の命を賭して、必ずドゥファン様をガヴィン帝国に無事にお連れします。どうでしょう？」
ドゥファンは心の中で冷笑した。私を捕らえるのもお前たち、解放すると言うのもお前たち。口先だけはうまいが、まるで私が大損をしているかのような態度を取り、本当に恥知らずだ！
お前たち蛮族はいつもローランド人を恥知らずだと言うが、自分たちも大差ないんだろう？
そう思っても、ここは他人の屋根の下、頭を下げざるを得ない。ドゥファンは少し考えるふりをしてから言った。「族長様、どうぞおっしゃってください。私ドゥファンにできることなら、必ずやり遂げます。ただ、その時は族長様も約束を守っていただきたいのです！」
マグヌスはゆっくりと頷き、「それならよろしい。今日はドゥファン様に大神宮へ一緒に参拝していただきます。具体的に何をしていただくかは、リンネが説明します……リンネ、ドゥファン様は君に任せる。いつも小さなネズミが勝手に入り込んでくるから、そういうネズミがドゥファン様のそばに現れたら、すぐに潰してしまえ！」
リンネは急いで答えた。「はい、父上！」
マグヌスは頷き、再びドゥファンをじっと見つめて言った。「ドゥファン様、それでは行ってください。私にはまだやるべきことがあります。おそらく今夜になって初めて再会できるでしょう。その前に、楽しく過ごしていただきたいですね！」
そう言って、その族長は立ち上がり、大股で大神宮を出て行った。スチュアートも急いで後を追ったが、去る前に振り返ってドゥファンを鋭くにらんだようだった。
ドゥファンは手で鼻を触り、心の中で苦笑した。夢遊病という言い訳は子供をだますためのものだ。昨夜何が起こったのか、このマグヌス族長はおそらくほとんど察しているだろう。一族の長として、どうして単純な奴になれようか？
幸い、先ほどの会話で自分はすでに事情を伝えており、二人とも心の中で理解している。でなければ、今頃はもう敵対しているだろう。
左右にうまく立ち回るのも大変だし、一歩一歩慎重に進むのも大変だ！
ドゥファンは心の中でため息をついた。今のところ、烈火部族の要求はほとんど受け入れない方がいいようだ。自分が出した条件は確かに利点が多いが、リスクも大きすぎる！どう考えても、自分の命が最も大切だ！
ドゥファンの表情は変わりゆき、リンネも彼を邪魔しなかった。

しばらく立ってから、杜凡はようやく振り返って鈴音を一瞥し、「今日はお世話になります、鈴音さん！」と言った。
鈴音は少し驚いて、「私が女性だと知っているの？」と尋ねた。
今回はあの奇妙な口調を使わず、普段の口調に戻っていた。ローランド語を話すのは依然として苦手だったが、異国風情のニュアンスが加わっていた。
この女性の話し方は変人よりも聞き心地が良い。目の前の女性も極端に変わっているが、やはり女性なのだ！
杜凡は心の中でため息をつき、思わず首を振った。
「さて、鈴音さん。」杜凡の声にはどうしても他の感情が混じっていた。「これからどうすればいいのでしょうか？族長様が私をあなたに託されました。これから何をすべきかは、やはりあなたが説明してくれる必要があります。」
鈴音は杜凡を見て言った。「今日は私たちカラ族の毎月一度の参拝の日です。大神宮の周辺にはかなり大規模な市が開かれます。杜凡様、その機会にしっかり見てみるといいでしょう。そして夜になったら、杜凡様にお願いがあります。」
「おや？」
「夜になったら、杜凡様を大神宮に連れて行き、大神に参拝し、ついでに大祭司にも会います。そこで、杜凡様にはあなたのその二つの技の経緯をしっかり説明してほしいのです！」
杜凡は笑って言った。「もし私が嫌だとしたら？」
鈴音は冷笑して言った。「その時には、あなたが嫌がろうが嫌がらまいが関係ありません！大祭司は言うまでもなく、私でさえもいつでもあなたの魂を抽出できます。魂に尋ねれば、すべてがわかるのです。」
杜凡も冷笑して言った。「それなら、魂が抽出される瞬間に自爆してやろう。死に方は悲惨かもしれないし、自分の魂もこの世界から完全に消えてしまうが、お前たちは何も聞き出せないだろう！」
「あなた！」鈴音は杜凡を指差してしばらく言葉が出なかった。
杜凡は淡々と笑って言った。「ですから、鈴音さん。あまり独り善がりにならないでください。私を捕まえたからといって、何でもさせられると思わないでください。この世界で自爆術を使える人は多くありませんが、私はその一人です。信じないなら、その時に自爆術の力を試してみればいい。たとえ血祭がどんなに強力でも、鈴音さんには目的を達成することはできないでしょうね？」
鈴音は少し間を置き、しばらくしてから歯を食いしばって言った。「では、あなたは一体何を望んでいるのですか？」

杜凡は微笑みながら言った。「これは簡単だ。もうはっきり考えている。私はもう捕まってしまったのだから、この二つの技を使うか使わないかはどうしようもない。だが、私には報酬が必要だ……つまり……お前たちには、その二つの技が何かを私に強制して聞き出す資格はない。むしろ……お前たちの方が何かを私と交換する必要があるんだ、わかるか？そうだ……お前もシャーマンの祭司だろう？錬金術についても少しは知っているはずだ。錬金術には『何かを得ようとすれば、それに見合う代償を払わなければならない』という言葉がある。それが錬金術の等価交換の原則だ！」

「そしてお前たち……」杜凡は鈴音を指差して言った。「その無限の力を持つ二つの技を得ようとするなら、必ず代償を払わなければならない……だが、お前たちにその代償を払う力があるのか？」

鈴音は怒りで震えているようだったが、強い言葉を口にすることはできなかった。彼は杜凡の目から決意を読み取った。もし不可能なら、この男は迷うことなく自爆するだろう。ローランドの人間はいつも臆病で死を恐れるのに、この男は本当に死を恐れないのか？

鈴音は怒りに震えながら足を踏み鳴らし、旋風のように杜凡のそばを通り過ぎた。しばらくしてから、神宮の外から声が聞こえてきた。「杜凡様、どうぞ……」

杜凡は鼻を触りながら、少しぼんやりとした目をした。自分に言い聞かせているのか、誰かに話しかけているのかもわからず、つぶやくように言った。「マグヌスよ、マグヌス……お前の最大の失敗は、私に鈴音が女性であり、しかもまだ幼い少女であることを知らせてしまったことだ。もし彼女の正体があの仮面のように隠されていたなら、私には何もできなかっただろう。だが、ただの女性なら……虚栄心、気まぐれ、不安、理不尽で征服されることを好む……これはすべての女性に共通する病ではないか？」

では、女性一人にも対処できないのなら？私、杜凡に存在意義はあるのか？

杜凡は淡々と笑った。それが皮肉なのか、自嘲なのかはわからない。

……

太陽の光が雲を通して大地に降り注ぎ、この山々に囲まれた盆地には珍しく数筋の光が差し込んだ。山々の常に漂う湿気が風に吹き飛ばされ、心地よい清涼感が広がった。

盆地の中にあるそびえ立つ山の頂上には、小さな市場ができていた。来る途中で鈴音が説明していたが、このような市場は神聖な教廷の礼拝に似ており、蛮族の間では毎月一度開催される。

毎月この時期は、大神を崇拝する日であると同時に、各部族が互いに交易を行う良い日でもある。このかなり大規模な集会は、まさにそのために存在しているのだ！

道の上には、絶え間なく叫び声を上げる人々がいて、地面に這いつくばり、そびえ立つ山の方角に向かって絶えず祈りを捧げている者たちもいた。
「これはシャーマンになりたい人たちよ」と鈴音は説明した。「シャーマンになるにはまず誠実さが不可欠で、彼らは自分の部族から始まり、一歩一歩祈りながら聖なる山へと進んでいくの。あの高い山を指して、鈴音は言った。「その階段を登り切り、大神がその誠実さを認めて初めて、シャーマンになれるのよ。」
「じゃあ、認められなかったら？」とドゥーファンは意地悪く尋ねた。
鈴音は眉をひそめ、静かにため息をついた。「それなら、あなた次第ね。勇敢な人は聖なる山から飛び降り、強気な人は持っていた武器で自らの腹を切り、臆病な人は家に戻って自分で縄を用意するの……それがシャーマンになる代償よ……」
ドゥーファンはため息をつき、心の中で思った。お前たち蛮族がみんなこんなに勇敢ならいいのに、死んでも仕方ない！本当に死んでも仕方ない！
集まりの中をさらに数歩進んだところで、ドゥーファンは突然疑問を抱いた。「ねえ、鈴音さん。気づきましたか？どこに行っても、人ごみがどんなに混んでいても、私たちのために道が開けてくれるし、元々商売をしていた人たちもまるで幽霊に出会ったかのように逃げていくんです。私はちょっと周りを見てみたかったんですが……こんなでは困りますよ……お前たち蛮族のもてなしの仕方はちょっとひどすぎませんか？私はお前たちの大敵であるローラン人ですが、卵を投げられるのは理解できます。でも、私を見るなり逃げるなんて、本当に理解できません。」
「たぶん、私のせいかもしれないわ。」
鈴音の声には少し気まずさが混じっていた。彼女はあの奇妙なローブを脱ぎ捨て、民族的な色彩の強い皮の鎧を身につけ、くびれたウエストと突き出た胸、そして少し上向きのお尻を見せてドゥーファンをしばらく見とれさせたが、どうしても顔の仮面を外そうとはしなかった。
だから、彼女を見る人は誰でも、まずその豊かな胸や細いウエスト、そして少し上向きのお尻を目にし、欲望に満ちた視線を上へと送る。そして仮面にたどり着くと、どんな男の築いたテントもすぐにしまりをつけてしまうのだ。
まさに蛮族の男たちにとっての災難だ、とドゥーファンは心の中で静かにため息をついた。