第013章 偶然の出会い

夜は深く、空の明るい月はいつの間にか暗雲に覆われ、息苦しいほどの圧迫感が漂っていた。それはまるで瑞跟城の雰囲気そのものだった。
この時、北方軍団はすでに瑞跟城の防衛を完全に掌握していた。元々は兵舎から一歩も出たがらなかった帝国の防衛軍でさえ、瑞跟城の秩序を維持するために出動せざるを得なかった。しかし城内は不安に包まれ、何が起こったのか誰も知らない。噂だけが飛び交い、城門がしっかり閉ざされ、周囲を武装した騎兵が守っていなければ、もう誰かが城門を突破していたかもしれない。
瑞跟城の城主の屋敷でも、相変わらず重苦しい雰囲気が漂っていた。
広間はきれいに片付けられ、一方にはいくつかの大きな木製のテーブルが置かれ、その上には砂盤や地図などが置かれており、戦争の準備が整っている様子だった。
一方、別の場所には北方軍団の者たちがどこからか新しいソファを用意して置いており、キャロルは中央に座り、わずかに眉をひそめて何かを考えているようだった。
一方、サイモン、ガブリエル、エヴァン、オスカー、セリーナ、そしてアンジェリーナ嬢までもが、北方軍団の者たちに「招かれて」そこにいた。北方軍団は常に慎重に行動するため、彼らの傷もほとんど処置されていた。
しばらく座っていると、賢い使用人たちが一人一人に熱いお茶を持ってきた。このような天気の中、湯気を立てるお茶の白い霧が漂い、実に魅力的だった。
キャロルは指を伸ばし、目の前の茶碗を軽く撫でた後、突然皮肉っぽく笑いながら言った。「皆さん、遠慮しないでください。おそらく傷もほとんど治ったでしょう？さあ、こんな真夜中に特別なものは用意できませんが、この熱いお茶を飲んで元気を出してください……」
出席者たちは皆、気まずそうな笑みを浮かべた。臆病な者たちは歯をガチガチと鳴らしていたが、誰もテーブルの上の茶碗に手を伸ばす勇気はなかった。
キャロルは再び淡々と一瞥し、「顔を立ててもらうつもりですか？それなら……私たちも本題に入りましょう……今夜、一体何が起こったのか、誰か教えてくれませんか？」
皆は顔を見合わせ、誰も答えることができなかった。

キャロルは突然勢いよく立ち上がり、目の前の円卓を平手で叩いた。闘気の光が一瞬閃き、「ガチャン」という音と共に、立派な楠木製のテーブルが真っ二つに割れてしまった。テーブルの上にあったティーカップやデザートもすべて「ピンポン」と音を立てて床に落ち、熱いお茶があたりに飛び散り、その光景は言葉では表せないほど奇妙だった。

これらを済ませた後、キャロルは冷笑し、重々しい声で言った。「皆さん、何が起こったかお分かりでしょう？私たち……もちろん私も含めて……ここにいる者たちは、大きな過ちを犯してしまったのです。帝国軍部の元帥であり北方軍団の団長でもあるグリーン公爵の三男、つまりドゥファン様が、この場所、この城主の屋敷で襲撃を受けて行方不明になったのです。この件については、すでに聖なる教廷を通じて帝都側に報告しました……まだ返事はありませんが、皆さんにこの事態の深刻さを知ってほしいのです。」

「ドゥファン様はグリーン公爵の三男であるだけでなく、北方軍団で将来の三大統帥の一人としても期待されています。さらに、聖なる教廷で最も若くして優秀な聖職者でもあります。もし私の推測が正しければ、この件を知った公爵様は激怒するだけでなく、高貴な枢機卿アントニー様も介入するでしょう。その時にどんな結果が起こるか、皆さんの方が私よりもよく分かっているはずですよね？」

そう言いながら、キャロルは静かに息を吐き、「例えば私キャロルは、職務怠慢の罪で間違いなく処罰されるでしょう。我々北方軍団の伝統によれば、私の管轄区域でドゥファン様が行方不明になり、もし見つからなければ、私の命が代償になるでしょう……」と言い、冷笑した。「でも、皆さん、安心してください。たとえ私が死んでも、皆さんを一緒に埋葬させますから……さて、もし何か知っていることがあれば、どうか話してください。私に何か手段を使わせないでください。私たちは皆貴族であり紳士です。そんなことになれば、お互いの面目が立たないでしょう？」

数人は顔を見合わせ、どうすればいいのか分からず、何も知らない者は当然何も言えず、少しは知っている者も何か企んでいるため、しばらくの間、誰も一言も発しなかった。

キャロルはゆっくりと座り直し、指で自分の手に持つ剣を叩き続けた。空虚な音がホール中に響き渡り、人々の心を重苦しくした。

ついに、誰かが顔を上げてキャロルを一瞥し、低い声で言った。「この……この方……もし私が知っていることをすべて話せば、私を解放してくださいますか？」
キャロルは彼女を見上げ、しばらく眉をひそめてから言った。「ああ、あなたはガブリエルがドゥファン様に与えた女性ですね？あなたはドゥファン様と最も長く一緒にいたはずです。知っていることを話しなさい。心配しなくていい、ドゥファン様の顔を立てて、正直に話せば私があなたを害することはない。ただ、あなたが去れるかどうかは、ドゥファン様を見つけた後の話です。結局のところ、今のあなたは様の所有物と言えるし、私にはあなたを解放する資格はありません。」
話していたのはセリーナだった。彼女の顔色はわずかに青ざめていたが、それでも歯を食いしばって言った。「でも……」
「『でも』なんてない。」キャロルは鼻で笑った。「女よ、私にはあなたと時間を無駄にする余裕はない。今、ドゥファン様の行方は不明で、あなたが一分でも遅く話せば、様がさらなる危険にさらされる可能性がある。だから、女よ、私には条件を話し合う時間はない。しかし、理解しておきなさい。あなたの命を奪うのもほんの数分のことだ。でも、もしあなたが提供する情報でドゥファン様の安全が守られるのなら、誰があなたを害する勇気があるというのか？これ以上言う必要はない、皆、心の中ではっきり理解しているはずだ。」
セリーナの表情は変わりゆき、しばらくしてからようやく歯を食いしばって言った。「話します……」
キャロルは手を振り、自由な使用人がセリーナの手に熱いお茶を差し出した。
「話しなさい。」キャロルが手を振ると、冷たい表情の騎兵数十人の中からすぐに一人がホールの反対側のテーブルに行き、ペンを手に取って記録の準備をした。
セリーナは少し考えてから言った。「私は……部屋に連れて行かれ、およそ一時間後にドゥファン様が来ました。でも彼は私に何かを言った後、私を解放しました。その後、彼は……彼は……」
「彼は何を……」キャロルはいらだって手を振った。「何があったかははっきり言いなさい。こんな時に何を遠慮するのですか？」
セリーナは頷き、ガブリエルを一瞥して言った。「ドゥファン様は私に復讐の機会を与えてくれました。自分のために復讐できるように……その後、私は……」
これらの言葉を聞いて、場にいた人々の表情は皆、どこか奇妙になった。この女性がこんな時にこんなことを言うのは、他に何か意図があるのではないか？しかし、こんな時にそんなことを考える余裕もなく、キャロルはうなり声を上げて言った。「要点を言え。」

セリーナは急いでうなずき、「はい……その後、私は時計塔の下でデュファン様を待っていました。彼とオスカー様が出てきたとき、私も一緒について行きましたが、彼らが何を話しているのかは聞く勇気がありませんでした……でも数歩歩いたところで、突然誰かが私たちを襲ってきました……デュファン様は私をツタの下に隠し、オスカー様と一緒に敵と対峙しに行きました。その後、どういうわけか私は気を失ってしまい、何が起こったのかは分かりません。詳しいことはオスカー様に聞かないと……」
キャロルはうなずき、彼女に座るよう手で合図した。そしてオスカーの方を一瞥し、「オスカー様、あなたを見つけたとき、重傷を負って倒れており、意識がなかったようです。その前に一体何が起こったのか、説明していただけますか？」と尋ねた。
オスカーは心の中でほっとした。この女性が意識を失っていて、自分の先の行動を見ていないのは幸いだ。さもなければ……
そう思いながらも、苦笑いを浮かべてキャロルに向かって言った。「キャロル様、ご存知の通り、私オスカーにもわずかな能力はありますが、デュファン様と一緒に敵と戦った後、すぐに重傷を負って意識を失いました。具体的に何が起こったのかは分かりません。ただ、私たちを襲った者たちは黒い服を着て顔を隠しており、動きも整然としていたので、訓練された精鋭部隊のようでした……他のことについては、本当に何も分かりません……」
「そうですか？」キャロルは剣の柄を撫でながら、ガブリエルとエヴァンを見た。「その二人の尊敬すべき方々、あなた方も何が起こったのか説明していただけますか？」
ガブリエルとエヴァンは顔を見合わせ、「やはり私が話しましょう。デュファン様たちが去った後、私とエヴァン様も襲撃を受けました。北方軍団の者たちが間に合わなければ、私たちの命は危なかったでしょう。とにかく、まずはキャロル様の救命の恩に感謝しなければ。他のことについては、私にも推測がつきません。ただ、あの者たちが使っていた武器が奇妙で、もしかして蛮族の連中ではないでしょうか？」
キャロルは冷笑し、「馬鹿な。蛮族の連中がこのレイン城に来て他のことはせず、わざわざ我が家の三男様を捕まえに来るだなんて？たとえ三男様の存在を知っていたとしても、長い間計画を練るはずです。こんなに早く手を出すなんて……本当にそんな偶然があるでしょうか？」